韓家莊的夜，靜得能聽見蟲鳴與風吹樹葉的沙沙聲。飯罷，蕭念被莊裡的丫鬟帶去安置，曉蓮則與韓嶽、趙猛、張飛羽、柳園開圍坐在堂屋的八仙桌旁，桌上擺著剛沏好的雨前龍井，熱氣嫋嫋升起，模糊了燈光下眾人的麵容。
“柳先生，你說洛陽那怪病，當真像是新毒？”曉蓮捧著茶盞，指尖微涼，輕聲問道。白日裡眾人提及的江湖異狀，如一根細刺，紮在她心頭。
柳園開推了推鼻梁上的眼鏡，鏡片反射著燈光，語氣凝重：“我取了病患的血樣，用銀針試過，尋常解毒劑毫無反應。那紅斑蔓延極快，從指尖到心口，不過兩個時辰。更奇怪的是，病患家屬說，發病前都接觸過一個穿灰布短打的貨郎，可等我去尋時，那貨郎早已沒了蹤跡。”
趙猛猛地一拍桌子，茶盞都震得跳了跳：“定是那貨郎搞的鬼！說不定是關外馬匪派來的細作，先在中原投毒，擾亂人心，再趁機劫掠！”他性子最是火爆，一想到可能的陰謀，拳頭就攥得咯咯響。
張飛羽眉頭緊鎖，手指無意識地摩挲著腰間的玉佩——那是當年剿滅斷魂穀後，蕭悅送他的紀念品。“我鏢局的鏢師說，那些係紅繩的人，行事鬼祟，專挑偏僻的鏢路盯梢。有次鏢隊走山西小道，夜裡宿在破廟，聽見廟外有動靜，出去看時，隻看見幾個紅繩身影一閃而過，地上留了個沾著黑血的布包，打開聞著，跟柳先生說的怪病病患身上的氣味有些像。”
韓嶽端著茶盞，緩緩喝了一口，沉聲道：“這麼看來，這些事恐怕不是巧合。關外馬匪、紅繩怪人、洛陽新毒，說不定背後有股勢力在串聯。當年斷魂穀餘孽鬨出的事還曆曆在目，如今怕是又有人想興風作浪。”
曉蓮心頭一緊，想起蕭悅此刻正在江南鏢局。她從袖中取出一封書信，放在桌上：“這是昨日蕭悅派人送來的信，說江南近來也不太平。有幾艘漕船在夜裡被劫，船上的貨物沒丟，卻少了幾個船夫，岸邊隻留下幾滴發黑的血跡，跟周平說的銀蛇老怪的毒血有些像，但顏色更深。”
“又是毒？”柳園開眼神一凜，“難不成是斷魂穀還有漏網之魚？可銀蛇老怪已經死了，他的餘黨按理說早該作鳥獸散了。”
蕭悅的信裡還提了一件事——江南鏢局最近接了一筆往關外送的鏢，雇主很神秘，隻說鏢物是“藥材”，卻不肯透露具體是什麼，還特意要求走最偏僻的關道。張飛羽作為總鏢頭，本想親自押鏢，卻被蕭悅攔住了：“那關道近來馬匪猖獗，你若走了，鏢局這邊沒人鎮場。我替你去，順便查探一下關外的動靜。”
“蕭悅這小子，總是這麼衝在前頭！”趙猛哼了一聲，語氣裡卻滿是讚賞，“不過關外不比中原，那些馬匪騎術精湛，又慣於偷襲，他一個人去，我不放心。”
曉蓮指尖攥緊了茶盞，指節泛白：“我本想跟他一起去，可他說念兒還小，莊裡也需要人照看。如今看來，他這一去，怕是要卷入更大的風波裡。”
韓嶽放下茶盞，目光掃過眾人：“事到如今，咱們不能坐以待斃。柳先生，你繼續研究洛陽的毒樣，最好能配出解毒劑；趙猛，你帶著鐵拳館的弟子，去山西一帶巡查，摸清那些紅繩怪人的底細；飛羽，你留在鏢局，盯著江南的漕運和鏢隊，一旦有消息，立刻傳信給我們；曉蓮，你回蕭家莊，一是照看念兒和閉關的蕭老莊主，二是守好藥坊，萬一有中毒的人來求醫，你也好應對。”
眾人皆是點頭，多年的江湖情誼，讓他們無需多言，便已達成默契。夜色漸深，堂屋裡的燈還亮著，直到三更天，眾人才各自散去。曉蓮回到客房，躺在床上，卻毫無睡意。她望著窗外的月光，想起蕭悅臨走前的模樣——他替她理了理鬢邊的發絲，笑著說：“等我回來，帶你和念兒去江南看荷花。”
她輕輕撫摸著腕上的銀鐲子，那是當年蕭悅在韓家莊給她買的，刻著細小的蓮花紋。這麼多年，無論遇到多少風雨，這鐲子始終戴在她手上，像是蕭悅的陪伴，從未離開。
三日後，曉蓮帶著蕭念回到蕭家莊。剛進莊門，就見守莊的弟子神色慌張地跑過來：“蕭夫人！不好了！江南鏢局傳來急信，蕭少俠他……”
曉蓮心頭一沉，一把抓住弟子的胳膊：“蕭悅怎麼了？快說！”
蕭念也嚇得抓緊了曉蓮的衣角，小聲問：“娘，爹是不是出事了？”
弟子喘著氣，遞過一封染著血跡的信：“鏢局的人說，蕭少俠押鏢去關外，走到山西娘子關時，遇到了埋伏。那些人穿著灰布短打，腰間係著紅繩，手裡的刀淬了毒，鏢隊的兄弟傷了十幾個，蕭少俠為了掩護眾人撤退，跟那些人纏鬥，最後……最後不見了蹤影！”
“不見了蹤影？”曉蓮接過信，指尖顫抖，信紙被血跡浸得發硬，上麵是張飛羽潦草的字跡，寫著“悅兄為護鏢隊，獨戰紅繩賊，賊眾有毒器，悅兄中伏，去向不明，速尋”。
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她隻覺得眼前一黑，險些栽倒，幸好旁邊的護衛及時扶住了她。蕭念哇的一聲哭了出來：“娘，我要爹！爹會不會死啊？”
曉蓮強撐著站穩，深吸一口氣，摸了摸蕭念的頭，聲音帶著顫抖，卻異常堅定：“念兒彆怕，你爹不會有事的。他答應過我們，要帶我們去看荷花的。”她轉頭對守莊弟子道，“立刻去韓家莊，把消息傳給韓莊主、趙館主和柳先生，讓他們速來蕭家莊議事！再派人去江南鏢局，讓張總鏢頭務必守住鏢局，同時派人四處尋找蕭悅的下落！”
“是！”弟子連忙應聲，轉身快步跑去。
曉蓮抱著蕭念，一步步往莊裡走。陽光正好，庭院裡的梔子花還開得熱鬨，可她卻覺得渾身發冷。她不敢想，蕭悅中了埋伏，會不會中了毒？那些紅繩怪人的毒，連柳園開都沒見過，若是蕭悅中了，後果不堪設想。
回到正屋，曉蓮把蕭念交給丫鬟照看，自己則走進藥坊，打開最裡麵的櫃子——裡麵放著她這些年配的各種解毒劑，從破毒散到清毒丹，再到針對斷魂穀毒物的特效藥。她把這些藥一股腦塞進藥箱，又拿出銀針和脈枕，指尖冰涼，卻動作迅速。
“娘，你要去找爹嗎？”蕭念跑進來，眼睛紅紅的，卻沒有再哭，隻是緊緊盯著曉蓮。
曉蓮蹲下身，替他擦了擦臉上的淚痕：“是，娘要去找你爹。念兒，你在家乖乖跟著祖父的守院老仆，聽他的話，不許亂跑，好不好？等娘把爹找回來，咱們就去江南看荷花。”
蕭念用力點頭，小手攥著曉蓮的衣袖：“娘，你一定要把爹帶回來。我會乖乖的，不惹麻煩。”
曉蓮心裡一暖，又有些酸澀。她吻了吻蕭念的額頭，站起身，提著藥箱往外走。剛走到門口，就見韓嶽、趙猛、柳園開騎著快馬趕來，塵土飛揚，三人臉上都是焦急之色。
“曉蓮妹子，蕭悅的事，我們聽說了！”趙猛翻身下馬，大步流星地走過來，“你放心，我們這就分頭去找！我帶鐵拳館的兄弟去山西娘子關，順著鏢隊的路線查；韓大哥去江南，幫飛羽穩住鏢局；柳先生跟你一起，你懂醫術，他能幫你辨毒，萬一找到蕭悅，也好及時解毒！”
韓嶽點頭道：“趙猛說得對。娘子關一帶地形複雜，紅繩怪人既然在那裡埋伏，肯定對當地熟悉。曉蓮，你和柳先生一起，帶上蕭家莊的精銳弟子，往娘子關去。我和飛羽在江南、山西兩地接應，一有消息，立刻互通。”
柳園開從馬背上取下一個藥箱，遞給曉蓮：“我帶了些新配的解毒粉，能解大部分常見毒物。還有這個——”他拿出一個小小的瓷瓶，“這裡麵是‘醒神丹’，若是中了迷毒，服下一粒就能醒過來。咱們現在就動身，越早去，找到蕭悅的希望越大。”
曉蓮點頭，心裡的慌亂漸漸被堅定取代。她知道，此刻她不能倒下，蕭悅還等著她，念兒還等著他們回家。
“事不宜遲，咱們現在就走。”曉蓮轉身對守莊老仆道，“李伯，念兒就交給你了。祖父還在閉關，暫時不要告訴他此事，免得他分心。等我們有了消息，再跟他說。”
李伯躬身應道：“蕭夫人放心，老奴定會照看好小少爺。”
蕭念跑過來，抱住曉蓮的腿：“娘，你要小心。爹要是回來了，讓他快點給我寫信。”
曉蓮蹲下身，抱了抱蕭念：“好。念兒要聽話，娘很快就回來。”
說完，她直起身，提著藥箱，與柳園開、趙猛一起，翻身上馬。蕭家莊的二十名精銳弟子早已備好馬匹，跟在他們身後。馬蹄聲響起，塵土飛揚，一行人朝著山西娘子關的方向疾馳而去。
五日後，曉蓮等人抵達山西娘子關。此地山勢險峻，關道狹窄，兩側是懸崖峭壁，風從穀口吹過，發出嗚嗚的聲響，像是鬼哭。趙猛派人去附近的村鎮打聽，得知三日前，確實有一支鏢隊在此遇襲，地上留了不少血跡和打鬥的痕跡，還有幾具馬匪的屍體，已經被當地的村民埋了。
“帶我去看看那些馬匪的屍體。”柳園開對打探消息的弟子道。
弟子領著眾人來到村外的亂葬崗，扒開幾座新墳。屍體早已僵硬，臉上泛著青黑色，嘴唇發紫，正是中了劇毒的跡象。柳園開蹲下身，用銀針紮進屍體的手臂，拔出時，銀針黑得發亮。
“這毒比洛陽的怪病更烈。”柳園開皺著眉，“銀針遇毒即黑，說明毒性發作極快。蕭悅若中了這毒，怕是撐不了太久。”
曉蓮的心像被揪緊了，她走到一處血跡最多的地方，蹲下身，指尖拂過地上的泥土——那血跡已經發黑，凝固成塊，旁邊還有幾枚斷裂的箭羽，箭頭上沾著同樣發黑的毒液。
“這裡應該是蕭悅纏鬥的地方。”曉蓮輕聲道，“你看，這些劍痕很深，是蕭悅的‘蕭門劍法’。他的劍勢淩厲，可地上的腳印很亂，說明當時他被圍攻，處境凶險。”
趙猛握緊了拳頭，目光掃過四周的懸崖：“這些紅繩怪人，肯定是提前埋伏在這裡。兩邊的懸崖上有藏身的地方，等鏢隊走進來，就箭雨齊發，再衝下來圍攻。蕭悅為了護鏢隊，隻能留下來斷後。”
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正說著，一名蕭家莊的弟子跑過來，手裡拿著一塊破碎的衣角：“蕭夫人！在前麵的山洞裡找到這個，上麵繡著蕭字，是蕭少俠衣服上的！”
曉蓮連忙接過衣角，那是蕭悅常穿的青布長衫的料子，上麵繡著小小的“蕭”字，是她親手繡的。衣角邊緣有被刀劃破的痕跡，還沾著幾滴發黑的血跡。
“山洞在哪裡？快帶我們去！”曉蓮站起身，聲音急切。
弟子領著眾人往山穀深處走，約莫走了半個時辰，就看見一個隱蔽的山洞，洞口被藤蔓遮掩，若不仔細看，根本發現不了。洞口的地上，散落著幾枚鏢師的箭，還有幾滴新鮮的血跡——顯然，不久前有人來過這裡。