馬蹄踏過戈壁邊緣的綠洲時，曉蓮忽然勒住韁繩，指尖撚起一叢貼地生長的淡紫色藥草。那草葉邊緣泛著極淡的銀紋，正是蘇雲藥經裡提過的“追魂草”——雖名帶“追魂”，卻是追蹤腐心毒的絕佳引子，根莖遇毒會滲出暗紅汁液，比尋毒丸更靈驗。
“留幾株帶在身上。”她將藥草連根拔起，用麻布小心裹好塞進藥箱，“鬼手若沾過腐心毒，沿途定會留下痕跡，這草能幫我們確認他的去向。”
蕭楓勒馬等候，青霜劍斜挎在肩，劍鞘上的霜紋被日光映得愈發清晰。他望著遠處連綿起伏的祁連山餘脈，眉頭微蹙：“李青，徐大人那邊的飛鴿傳書，隻說關卡加強戒備？沒提鬼手可能的落腳點？”
李青拍了拍腰間的信囊，語氣沉了幾分：“徐大人在信裡提了件怪事——半月前，江南水鄉的‘煙雨樓’突然易主，新樓主行事低調，卻在暗中收購大量‘寒水石’。那東西本是尋常藥材，可若與腐心毒配伍，能讓傀儡的心智更難掙脫控製，正是鬼手慣用的手法。”
曉蓮心頭一緊，翻藥經的手指頓在某一頁：“師姐當年追查鬼手時，也曾記過他的習性——此人極擅藏蹤，每到一處必尋有水源、易布毒的地方落腳。煙雨樓依南湖而建，樓底有暗河直通城外，若他真藏在那裡，既能借水路脫身，又能順著暗河往南湖投毒。”
三人交換眼神，無需多言便調轉馬頭，改道往東南方向疾馳。沿途漸入中原腹地，風沙漸歇，取而代之的是阡陌縱橫的田壟與炊煙嫋嫋的村落。曉蓮沿途留意著路邊的草木，追魂草的根莖始終保持著淡白，直到行至江南地界邊緣的“落馬坡”，那根莖才隱隱滲出一絲暗紅。
“他果然往江南去了。”蕭楓勒住馬，目光掃過坡下的岔路——一條是通往蘇州府的官道，塵土飛揚，往來商旅不絕；另一條則是雜草叢生的小徑，儘頭隱在一片茂密的竹林後，隱約能聞見流水聲。
李青翻身下馬，蹲身查看小徑上的蹄印：“這蹄印很新，且馬蹄鐵上沾著西域的黃沙，定是鬼手無疑。他沒走官道，是想避開關卡，從竹林後的水路直插煙雨樓。”
曉蓮也下了馬，將追魂草放在蹄印旁，根莖的暗紅色立刻濃了幾分：“腐心毒的氣息很重，他離我們不足十裡。而且……”她俯身撥開路邊的草叢，露出幾株被踩爛的野草，草葉上殘留著極淡的青黑色汁液，“他在沿途撒了稀釋的腐心毒，怕是想引沿途的野獸變成傀儡，拖延我們的腳步。”
蕭楓抽出青霜劍，劍刃輕揮，將那片沾毒的野草齊根斬斷：“不必管這些，我們走小徑追，務必在他抵達煙雨樓前截住。李青，你帶兩個隨從從官道繞去煙雨樓後門，守住暗河入口；我和曉蓮走小徑，正麵攔他。”
李青應聲點頭，點了兩名精銳騎兵，策馬往官道疾馳而去。蕭楓則與曉蓮並肩走進小徑，竹林茂密，陽光透過枝葉灑下細碎的光斑，落在青石板鋪就的隱秘小徑上——這路顯然有人常走，石板上的青苔被踩得光滑，偶爾能看見幾滴暗紅的血跡，想來是鬼手沿途清理痕跡時，不慎留下的傷口血跡。
走了約莫半個時辰，前方隱約傳來水響，夾雜著低沉的咳嗽聲。曉蓮示意蕭楓放緩腳步，兩人貼著竹林邊緣往前挪動，不多時便看見一片開闊的水潭——潭水清澈，岸邊停著一艘烏篷船，船頭立著個身披黑鬥篷的人影，正低頭咳嗽，指尖垂落處，幾滴青黑色汁液滴在草地上，瞬間將青草灼得枯萎。
那人戴著青銅麵具，額間三道血魂教圖騰在斑駁的光影下泛著冷光，正是鬼手。他似乎受了傷，咳嗽聲越來越重，猛地抬手按住胸口，麵具下傳出壓抑的悶哼。
“鬼手！”蕭楓身形一晃，已躍至潭邊，青霜劍直指對方咽喉，“你的腐心毒反噬了？看來蘇雲當年給你留的傷，始終沒好利索。”
鬼手緩緩轉過身，沙啞的聲音裡帶著幾分陰鷙：“蕭楓，你倒還記得當年的事。蘇雲那賤人，若不是她壞我好事，沈教主早就一統江湖了！”他猛地抬手，袖中飛出數枚毒針，針尾帶著淡綠色的毒霧，“今日便讓你們夫妻倆，陪我一起喂毒！”
曉蓮早有防備，手腕一揚，數枚銀針破空而出，精準擊落毒針，同時從藥箱裡取出一小瓷瓶，將裡麵的白色粉末往空中一撒——那是“破毒散”，遇腐心毒便會化作淡紫色煙霧，正好能隔絕毒霧。
“你以為憑這點伎倆，就能傷得了我們？”曉蓮緩步上前，手中緊握著藥經，“師姐當年留你一命，是想讓你回頭，可你執迷不悟，竟用腐心毒殘害無辜牧民，今日定饒不了你！”
鬼手見狀，眼中閃過一絲狠厲，猛地扯下鬥篷——他的左臂纏著厚厚的繃帶，繃帶已被鮮血浸透，顯然是之前在黑石城逃脫時，被蕭楓的劍氣所傷。他咬著牙，從懷中掏出一個黑色陶罐，就要往潭水裡倒：“既然你們不讓我活，那就讓這南湖沿岸的百姓，都變成傀儡！這罐‘腐心劇毒’，足夠讓整個江南變成人間煉獄！”
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蕭楓眼神一凜，腳尖一點地麵，身形如箭般撲了上去，青霜劍帶著淩厲的劍氣，直刺鬼手握罐的手腕。鬼手側身避開，卻因左臂傷勢牽動，動作慢了半分，罐口傾斜，幾滴劇毒灑在地上，瞬間腐蝕出幾個深洞。
曉蓮趁機從懷中摸出辨容草粉，揚手撒向鬼手的麵具——上次識破的是替身，這次她要看看這麵具下的真麵目。藥粉落在青銅麵具上，瞬間化作猩紅，鬼手驚呼一聲，猛地後退，卻被身後的烏篷船絆了一下，身形不穩。
就在這時，蕭楓的青霜劍已抵在他的脖頸處，劍刃寒氣刺骨。“摘下麵具。”蕭楓的聲音冷得像冰，“我要看看，沈蒼的走狗，究竟長什麼模樣。”
鬼手渾身緊繃，卻突然低笑起來，笑聲裡滿是瘋狂：“你們以為抓住我就完了？沈教主當年埋下的後手，何止我一個？血魂教的餘孽，遍布中原西域，用不了多久，傀儡大軍就會踏平江南，踏平北境……”
他話未說完，曉蓮突然注意到他脖頸處的紅點——那紅點比尋常中腐心毒者更深，且隱隱在跳動，像是有什麼東西在皮下蠕動。“小心！他體內的腐心毒已經失控了！”她驚呼著上前，想要將醒魄丹塞進鬼手嘴裡，卻見鬼手猛地抬頭，眼中翻起一層渾濁的青霧，指尖的青黑色瞬間蔓延至手腕。
“不好！他在給自己催毒！”蕭楓心頭一沉，揮劍想要製住他的四肢，卻見鬼手突然發力，竟掙脫了劍刃的束縛，抱著黑色陶罐就往潭水裡衝。
千鈞一發之際，一道黑影從竹林中竄出，手中短刀直劈鬼手後心——正是繞路趕來的李青！短刀入肉的聲響沉悶，鬼手慘叫一聲，手中的陶罐脫手而出，眼看就要落入潭中。
曉蓮反應極快，足尖一點潭邊的石頭，身形如蝶般躍起，在陶罐落水前將其穩穩接住。罐口的封泥已鬆，她連忙用麻布死死捂住罐口，落地時踉蹌了幾步，被蕭楓穩穩扶住。
鬼手倒在地上，胸口的傷口汩汩冒血，青銅麵具摔落在地，露出一張布滿疤痕的臉——左臉一道長長的刀疤從額頭延伸至下頜，右眼是渾濁的灰白色，顯然早已失明。曉蓮看著那張臉，突然想起藥經裡的記載：“你是……當年血魂教的‘鬼醫’？師姐說過，你本是西域名醫，卻因癡迷毒術，被沈蒼招攬，用活人煉毒！”
鬼手躺在地上，呼吸越來越微弱，卻仍死死盯著曉蓮手中的陶罐：“腐心毒……終究……還是沒能……”話未說完，頭一歪，徹底沒了氣息，指尖的青黑色迅速褪去，隻留下一片死灰。
蕭楓收起青霜劍，俯身檢查鬼手的屍體，確認已無生機後，才看向曉蓮：“沒事吧？沒被毒濺到？”
曉蓮搖了搖頭，將陶罐緊緊攥在手裡：“幸好接住了，這東西若流入南湖，後果不堪設想。我們得儘快把它銷毀，用清心草和回心草混合焚燒，才能徹底中和毒性。”
李青走上前來，踢了踢鬼手的屍體，語氣鬆了幾分：“總算解決了這禍害，徐大人那邊也能鬆口氣了。隻是……鬼手臨死前說的話，會不會是真的？沈蒼還有其他後手？”
蕭楓望著遠處的江南水鄉，眉頭微蹙：“寧可信其有，不可信其無。沈蒼當年能攪動江湖風雨，絕不會隻靠鬼手一人。我們先回蘇州府，和徐大人彙合，再徹查煙雨樓，順便清點沈蒼餘黨，絕不能留下隱患。”