目光再次低垂，落在地麵上幾隻歡快跳躍，對宮廷陰謀一無所知的白鴿身上，仿佛它們是這片華美天地間，唯一值得關注的生命，徹底無視了身旁刻意展現，足以令無數貴族神魂顛倒的優美曲線。
葉卡捷琳娜完美無瑕的微笑麵具，在陽雨話音落下，尤其是他再次保持距離的動作後，終於出現了一絲極其細微的僵硬。
並非惱怒，更像是精心布置的棋局中，一枚重要的棋子，並未按照預想落子時的短暫愕然，精心準備的珍饈誘惑，如同重拳打在了一團柔韌的棉花上，無聲無息地消解。
但眼神中的銳利光芒一閃即逝，快得如同錯覺，溫婉的笑容立刻重新在臉上綻開，甚至比剛才更加明媚，優雅地將雙手交疊於小腹前方，站姿變得端莊而挺拔，身體的角度悄然改變，讓一道恰好穿透雲層的陽光，直直地照射在胸前。
光芒瞬間聚集在禮服的左襟上，一枚由純金澆鑄而成的船錨形胸針，驟然爆發出無比刺目的金色光芒。
胸針造型古樸而充滿力量感，船錨的每一個鏈環都清晰可見，錨尖銳利，正是傳說中彼得大帝，創建海軍時親自設計的榮耀象征，不僅僅是一件飾品，更是沙俄勃勃野心與海洋征服史的沉重徽記，此刻在葉卡捷琳娜的皇儲妃胸前，被陽光賦予了幾乎灼人的光輝。
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“哦？”葉卡捷琳娜的聲音帶著一絲恰到好處的驚訝，仿佛剛剛才注意到對方的冷淡回應，又像是被自己胸前的光芒晃了一下眼，目光並未回避陽雨，反而迎著他重新抬起，因強光而微微眯起的深邃眼眸，笑容裡摻雜了一絲探究和更深層次的東西。
“破曉之劍閣下如此無欲無求，倒叫我越發好奇了，難道說，在遙遠而強大的東方，您已然體驗過，遠超我們想象極限的奢靡與尊榮？以至於這片大陸上的一切，在閣下眼中都顯得平淡無奇了？”
葉卡捷蓮娜刻意放緩了語速，仿佛穿透了陽雨沉靜的外表，聲音壓低了些，帶著分享秘密的親昵感，目光如同最精密的探針，緊緊鎖住對方，試圖從深不見底的黑眸中，捕捉一絲被權力或財富打動的漣漪。
“嗬嗬，我啊，僅僅是一個小小的亭長罷了。”陽雨唇邊漾開一抹極其純粹的笑意，沒有絲毫功利的雜質，像冬日暖陽下初融的雪水，清澈見底。
微微低頭，看著白鴿毫不畏懼地用喙，輕啄自己沾了些許塵土的靴尖，焦急地探尋著可能遺漏的穀粒，聲音放得很輕，帶著平和，像是在陳述一個無關緊要的事實。
“‘亭長’？那是什麼很尊貴的爵位嗎？就像，女皇陛下身邊最受信賴的伊萬·舒瓦洛夫大人那樣？”
葉卡捷琳娜被幾隻熱情過頭，試圖在她袖口和手臂上尋找食物的鴿子弄得有些不知所措，顯然把她當成了另一個潛在的慷慨施予者。
小心翼翼，又帶著點新奇地伸出手指，輕輕撫摸著一隻大膽落在小臂上的鴿子，柔軟且暖烘烘的腹部絨毛，指尖傳來的溫熱觸感新奇而有趣。
聽到陽雨的回答，葉卡捷蓮娜下意識地又朝他靠近了半步，這次的距離自然了許多，帶著純粹的好奇，眼睛眨了眨，努力在腦海中搜索著對等的信息，提到了那個在宮廷中幾乎能代表女皇意誌的名字，但語氣裡隻有探詢，並無試探。
陽光穿過稀疏的樹冠，在地麵投下斑駁的光影，陽雨似乎完全沒有察覺對方自然而然縮短的距離，或許是因為此刻葉卡捷琳娜身上如同上好發條般，隨時準備算計的氣息消散了，取而代之的是放鬆的好奇，甚至帶著點天真。
蹲下身，陽雨動作隨意得像是在鄉間的田埂上，從包裹裡摸索出一塊餅乾，用手指仔細撚碎成細小的碎屑，然後均勻地灑在麵前被陽光曬暖的石板地上。
“咕咕咕！”
“咕咕！”
仿佛聽到了召喚的號角，更多的白鴿從四麵八方拍打著翅膀湧來，潔白的羽翼在陽光下泛起微光，小小的腦袋急切點啄著地麵，清脆的啄食聲和歡快的咕咕叫聲瞬間連成一片，充滿了小小的角落，驅散了宮廷固有的沉悶空氣。
幾隻膽子最大的鴿子，甚至直接跳上了葉卡捷琳娜因好奇而忘記收回的手臂和裙擺邊緣，歪著小腦袋，用黑曜石般的眼睛期待地望著她，“咕咕”地催促著。
“小強盜。”葉卡捷琳娜忍不住輕笑出聲，突如其來的親近讓她有些手忙腳亂，卻又感到一種奇異的輕鬆。用指尖輕輕點了點一隻鴿子的小腦袋，抬頭望向蹲在地上的陽雨，陽光勾勒著他專注而溫和的側臉輪廓，沉靜到仿佛能平息周圍的喧囂。
“僅僅是底層的掌權職務嗎？那，這算是對破曉之劍閣下的一種特殊曆練？”葉卡捷蓮娜再次問道，聲音柔和了許多，帶著純粹的求知欲，實在無法將眼前這個響徹戰場的人，與一個底層官員聯係起來。
“差不多，但也不完全一樣。”陽雨抬起頭，恰好看到葉卡捷琳娜被鴿子環繞，臉上帶著一絲真實無偽的窘迫，和少女般好奇的模樣，從包裹裡又拿出一塊同樣的硬餅乾，自然地遞了過去，笑容平和。
看著葉卡捷琳娜略顯笨拙，又新奇地學著撚碎餅乾，吸引了臂彎上的鴿子去啄食她掌心的碎屑，引得她發出一聲低低且帶著愉悅的驚呼時，陽雨才繼續解釋，聲音如同潺潺溪流，清晰而舒緩。
“亭長，和您所理解的帝國麾下基層警察總管，確有相似之處，他們都是中央權力伸展至最細小神經末梢的觸角，也都擔負著維護一方安寧，調解糾紛的職責。”
“但是。”陽雨頓了頓，看著一隻鴿子撲棱棱飛起，又輕盈地落在不遠處，目光變得悠遠而深邃，仿佛穿透了時空，落在了尋木城的土地上。
“亭長嚴格意義上，並非帝國官僚序列中領取俸祿的官，更像是由地方郡守委任的德高望重者，不負責征收賦稅，不插手刑名訴訟的最終裁決。”
“我們的使命，是庇護十裡之地上的黎民百姓，維持日出而作，日落而息的安寧日常，調解鄰裡口角，守望鰥寡孤獨，防範宵小盜匪。”
“所依憑的不僅僅是律法的條文，更是守望相助的鄉土之情，是對腳下土地和身邊信任者沉甸甸的責任，所以，與其說是掌權，不如說是‘守護’更為貼切。”
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“亭長一職不在天下，在人心。”
目光掃過葉卡捷琳娜認真傾聽的臉龐，落在圍繞著她，為一點餅乾屑而滿足歡快的白鴿身上，話語間，根植於泥土的豁達與堅定，悄然彌漫。
“但人心又在哪裡呢？總不能是鎖在這重重高牆之後吧？”小小的生命在掌心微微起伏，黑亮的眼睛映著冬宮上方狹窄的天空，葉卡捷琳娜學著陽雨的樣子，也輕輕蹲了下來，華麗的裙擺鋪散在冰涼的石板上，像一朵驟然綻放的銀蓮。
陽光勾勒著她低垂的睫毛，在白皙的臉上投下淡淡的陰影，聲音很輕，帶著一絲不易察覺的疲憊和向往，仿佛在問陽雨，又像是在問自己。
抬起頭，望向遠處飛過宮殿尖頂的鴿群，眼神裡流露出近乎孩童般純粹的渴望，微微彎起嘴角，一個苦澀又夢幻的微笑悄然浮現，“作人還是太累了，如果可以，我倒是希望我是一隻鳥，至少還有一雙翅膀，想去哪裡，就飛去哪裡。”
向往自由的語調，刹那卸下重負的側影，像一道無形的箭矢，猝不及防地擊中了陽雨。
眼前捧著白鴿的年輕王妃身影，瞬間與記憶中某個再也無法觸及，同樣向往無垠天空的溫婉笑容重疊，陽雨的心猛地一悸，呼吸停滯了一瞬。
“夫人！諸位貴賓都在候著，請您移步琥珀廳吧。”
一個略帶急促又刻意壓低了的聲音，突兀插了進來，身著侍女服飾的女子，小跑著來到近前，目光飛快且警惕地在陽雨身上掃過，似乎評估著潛在的威脅，隨即恭敬地轉向葉卡捷琳娜，示意著噴泉後方等候的沙俄貴族和普魯士使團核心成員們。
葉卡捷琳娜如夢初醒，低頭看見自己蹲在地上的姿態，以及裙擺可能沾染的微塵，一絲窘迫迅速掠過眼眸，幾乎是立刻站起身，動作優雅卻帶著被驚擾後的倉促，熟練而快速地整理著禮服上並不存在的褶皺，試圖撫平一切不合時宜的痕跡。
當再次抬起頭時，臉上已經重新戴上了完美無瑕，如同精心雕琢麵具般的微笑，疏離而客氣地向陽雨微微頷首。
“破曉之劍閣下，我們還是儘快出發吧，莫讓女皇陛下久候了。”葉卡捷蓮娜的聲音恢複了往常的圓潤與力度，仿佛剛才的呢喃隻是錯覺，說完也不再停留，挺直脊背，步履從容地向著噴泉方向的人群走去，重新裹上了宮廷的華美與孤高。
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