“這……這……”萊爾瓦特隻覺得一股寒氣從腳底直衝頭頂，忍不住打了個寒噤，牙齒甚至發出了細微的磕碰聲，下意識地加快腳步，幾乎要貼到前麵普同僚的背上，仿佛這樣能汲取一點微不足道的暖意和安全感。
“戈爾茨伯爵確實與我談及沙俄局勢之詭譎複雜，但親眼所見，伊麗莎白女皇陛下已然行將就木，卡爾·彼得殿下竟淪落至此，而那位保羅殿下……他……他……”
萊爾瓦特吞咽了一下，喉嚨裡發出艱難的咕嚕聲，聲音裡的顫抖再也無法掩飾，似乎找不到任何詞彙，能形容那非人的存在，恐懼如同冰冷的藤蔓纏繞上心臟，讓他呼吸困難。
“這世界……這世界怎麼突然變得如此……如此陌生而可怕？！”萊爾瓦特幾乎是呻吟出聲，聲音在封閉的長廊裡顯得格外微弱而絕望。
環顧四周，這條通向未知出口的冬宮長廊，此刻如同一座巨大的墳墓，兩側高聳的牆壁上，描繪著輝煌曆史和神話傳說的壁畫，在極度微弱的光線下，隻剩下扭曲怪異的輪廓陰影。
所有本應帶來光線和空氣的巨大落地窗，此刻都緊閉著，鑲嵌著金線的厚重天鵝絨窗簾，被一絲不苟地拉下，牢牢封鎖了任何一絲窺視外界的可能，也隔絕了所有來自外界的聲響。
沒有一絲風，空氣沉悶得如同凝固的鉛塊，混合著陳年木料、灰塵，以及若有若無，類似鐵鏽和腐敗熏香交織的詭異氣味。
唯一的光源，隻有廊壁上懸掛金屬燭台的微弱燭火，細小的火苗在死寂的空氣中艱難跳躍，投下搖曳不定，光怪陸離的陰影，將逃亡者的影子拉扯得支離破碎，扭曲變形，如同無數掙紮的鬼魅，匍匐在地麵與牆壁上。
每一次燭火的輕微爆燃，都像是一次微弱的心臟驟停，讓人心驚肉跳。
帶路的侍從早已不知所蹤，前方幽深曲折，仿佛永無儘頭的黑暗，像一張無聲張開，等待獵物自投羅網的巨口，慌亂之中，他們甚至無法分辨，究竟該轉向哪個岔口，才能逃離這座華麗的囚籠。
萊爾瓦特的聲音越來越低，隻剩下嘴唇無聲地蠕動，臉上因恐懼而放大的瞳孔，倒映著廊壁上一簇簇如同風中殘燭般，隨時可能熄滅的微弱光芒，腳下的步伐淩亂而急促，每一步都踩在未知的恐懼之上。
“破曉之劍閣下，您的手，傷勢如何？”齊騰低沉的聲音在死寂的走廊中響起，帶著從未有過的清醒與凝重。
粗壯的左手緊緊按在腰間佩劍的劍柄上，指節因用力而發白，仿佛冰冷的金屬，能給他帶來一絲對抗無形恐懼的支撐。
因常年醉酒而渾濁的眼睛，此刻銳利如鷹隼，不斷掃視著長廊兩側，被搖曳燭火扭曲，如同活物般蠕動拉伸的濃重陰影，落後兩步，與隊伍末尾的陽雨並肩而行，目光最終落在對方一直垂在身側，微微蜷縮的右手上，關切之情溢於言表。
“嗬，不疼了，因為已經沒有知覺了。”陽雨聞聲側過頭，臉上勉強扯出一個不甚自然的笑容，試圖驅散隊伍中幾乎凝固的沉悶空氣，似乎想笑一下，卻變成了短促而帶著痛楚餘韻的呼氣，緩緩抬起了受傷的右手，動作帶著異樣的僵硬。
當手掌暴露在昏黃搖曳的燭光下時，即使是齊騰這樣見慣了戰場殘酷的老將，瞳孔也不由自主地猛地一縮。
原本應是指節分明，布滿老繭的手掌，此刻掌心處赫然是一片狼藉的焦黑，血肉被灼燒殆儘，露出下方森然可怖，帶著啞光質地的碳化組織，邊緣猙獰翻卷，呈焦黃卷曲狀的皮膚，如同被投入熔爐的鐵塊，又強行冷卻定型，散發著令人心悸的毀滅氣息。
空氣中若有若無，仿佛能滌蕩心神，驅散沉重的奇異馨香，正是從觸目驚心的焦炭般傷口深處，伴隨著一絲絲幾乎看不見的熱氣，頑強地彌散。
目光在可怕的傷口上停留了片刻，又落到陽雨蒼白卻依舊平靜的臉上，齊騰並非愚鈍之人，空氣中仿佛能撫慰靈魂深處悸動的香氣，與陽雨手掌上的焦糊味混合在一起，再聯想到琥珀廳內令人窒息的威壓突然被削弱。
老將軍瞬間明白了陽雨付出了何等慘痛的代價，強烈的敬意湧上心頭，衝淡了些許周圍環境帶來的陰霾。
“破曉之劍閣下辛苦了！”齊騰的聲音低沉厚重，帶著沙場鐵血的真誠，微微頷首，表達著自己的最高致意。
“老夫戎馬一生，屍山血海裡趟過來，見過無數悍不畏死的壯士，但如閣下這般，為了護衛我等，甘願承受此焚骨蝕心之痛而隱忍不發，實屬罕見！”目光掃過前方步履匆忙，依舊驚魂未定的普魯士同僚，以及步履略顯虛浮，卻脊梁挺直的赤塔虹，齊騰鄭重地說道。
“此番若能安然返國，老夫定當據實啟奏吾王陛下詳陳一切，腓特烈陛下慧眼識英，賜閣下‘破曉之劍’之譽，實至名歸，經此一役，閣下與明輝花立甲亭的忠勇與犧牲，普魯士永銘於心！你我之誼，當如磐石，堅不可摧！”
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“熊貓亭長，你的香丸功效，能否維持的時間更長一些？或者，效力能否更猛烈，更具殺伐之氣？”
赤塔虹腳下步伐微微一滯，手中的銅質煙鬥隨著手腕的輕抖，內裡暗紅的餘燼驟然明亮了一瞬。
一縷縷細密如絲，色澤略顯青碧的煙霧嫋嫋升起，非但沒有被急促行走帶起的微風吹散，反而如有生命般迅速蔓延交織，在周圍悄然構築起一道無形的薄幕。
屏障形成的刹那，長廊兩側被燭火映照蠕動，仿佛隨時會撲噬而下的陰影驟然停滯模糊，失去了詭異的活性，原本搖曳不定，將人影拉長的昏黃燭光，也被濾去了不安的跳動，光線變得均勻而凝滯，如同凝固的琥珀。
空氣中令人心悸的被窺視感，似乎也隨之削弱了幾分，雖然無形的壓力依舊沉甸甸地懸在頭頂，但至少呼吸不再那麼窒澀了。
借此屏障掩護，赤塔虹索性放緩了腳步，轉回身，深陷在眼窩的銳利目光越過眾人，直接落在隊伍末端的陽雨身上，聲音在煙霧屏障內顯得清晰了不少，帶著一絲探究的急切，顯然琥珀廳內驚心動魄的一幕，讓他意識到了香丸所蘊含的關鍵作用。
“這個，我需要試一下。”陽雨聞聲抬起沒有受傷的左手，下意識地想要觸碰腰間包裹，但動作牽扯到了右手的傷勢，眉頭不易察覺地皺了一下。
攤開血肉模糊，焦炭覆蓋的右掌，凝視著掌心猙獰的毀滅痕跡，聲音異常平穩，甚至帶著近乎冷酷的務實。
抬眼迎上赤塔虹的目光，眼神冷靜而專注，沒有絲毫因劇痛或未知而產生的動搖。
“我的‘聽香官’職階，至今停留在初階門檻之外，正是因為還缺了兩味核心香料，阻滯了進階之路。”
“方才葉卡捷蓮娜夫人私下贈予我的，正是那兩味尋覓已久的材料，如今材料已備，但要調和出足以應對眼前危局的香丸，我還需要時間，仔細推演配方，嘗試煉製。”
“若能成功突破至第二階段，香丸的威能，或可不同。”
“葉卡捷蓮娜夫人……”戈爾茨低沉的聲音，幾乎是伴隨著陽雨話音落下而響起，帶著難以言喻的乾澀。
這個名字像一根無形的針，猝不及防刺破了外交老手慣有的沉穩麵具，微微低垂著頭，凝視著腳下光潔如鏡，倒映著詭異光影的地板，肩膀不易察覺地繃緊了一下，仿佛在竭力壓抑著什麼。
眼神深處翻湧的，是化不開的落寞與悲傷，放在身側的手悄然握緊，指節微微發白，喉嚨無聲地滾動了一下，似乎想說什麼，最終卻隻化作一聲幾不可聞的沉重歎息。
將戈爾茨的反應看在眼裡，赤塔虹並未多言，隻是將視線重新投向整個普魯士使團，聲音在煙霧屏障的庇護下，清晰傳入每個人耳中，帶著洞察全局的沉重。
“諸位方才在琥珀廳內，想必已親眼所見，沙俄帝國的至高權柄，早已不在伊麗莎白女沙皇手中，如同腐肉，成為了癲狂貪婪的‘保羅’，與被陰險謀臣所控，形同傀儡的彼得兩方勢力爭奪撕咬的獵物！”
“無論哪一方最終勝出，以其秉性，一旦徹底掌握龐大的帝國機器，對普魯士，甚至對世界本身的秩序，都將是滅頂之災！”赤塔虹目光灼灼，如同撥開迷霧的炬火，掃過每一張或驚懼，或凝重，或困惑的臉龐。
“因此眼下的困局，我們絕不能在兩個毀滅選項中選擇其一，我們必須，也隻能，尋求並扶持至關重要的第三位皇權掌控者！”
“您是說，葉卡捷蓮娜夫人？！”
萊爾瓦特還在咀嚼著赤塔虹番話的沉重含義，眉頭緊鎖，試圖理清複雜危局中，那一線生機究竟指向何方。
然而身邊的戈爾茨卻猛地抬起了頭，剛剛還浸滿失落的眼睛，此刻像是被投入火種的乾柴，瞬間燃起震驚與難以置信的光芒，隨即又被近乎狂熱的驚喜所取代，甚至讓一貫沉穩的聲調，都帶上了一絲不易察覺的破音。
“對！”赤塔虹斬釘截鐵的聲音，在青煙繚繞的屏障內回蕩，帶著不容置疑的決斷，用力一點頭，頜下稀疏的胡須隨之顫動，刻滿風霜的臉上，緩緩扯開一個絕非善意的笑容。
嘴角扭曲上揚，露出森白的牙齒，透著屬於獵食者的凶厲與狠辣，目光仿佛穿透了重重冰冷華麗的宮廷石壁，無視了煙霧屏障的阻隔，再次落在金碧輝煌，卻又暗藏殺機的琥珀廳，落在代表災難與毀滅的“殿下”身上。