光芒在光滑如冰的大理石牆麵上奔騰跳躍，勾勒出帝國雙頭鷹浮雕冷硬的線條。
鷹喙微張，似乎在無聲嘶鳴，展開的羽翼縫隙間，流淌下的不是光線，而是如同凝固前最後一刻，沉重粘稠的液態黃金光瀑，帶著即將凝固的壓迫感。
腳下是令人眼花繚亂的花梨木鑲金拚花地板，細密的紋路竟巧妙地構成了北半球的星象圖譜。
使團眾人的靴履踏過禦夫座星位，那裡鑲嵌著一塊巨大的波羅的海琥珀，鞋子與琥珀邊緣薄如蟬翼的金箔摩擦，發出細碎而持續的錚鳴，如同踩碎了星辰的骸骨。
二十四名身著深藍色製服的侍從，如同雕塑般沿牆肅立，間隔精準如同尺量，腰間懸掛造型奇特的沙漏鹽計時器，每一粒滑落的沙礫都閃爍著微弱的金光。
當沙粒流儘底部，二十四名侍從便如同被無形絲線牽動的提線木偶，動作分毫不差地同步翻轉計時器，金砂重新流瀉的簌簌聲，成為了華美墳墓中唯一永恒且單調的律動，規律得令人心悸。
聖喬治廳中央，大到誇張的“u”形長桌如同巨獸骨骸，沉默臥在光怪陸離的光影之中。
所有人的視線儘頭，是高高在上的禦座平台，在其左前方，赫然立著一麵描繪著聖徒受難場景的巨大琺琅彩繪屏風，屏風之後，影影綽綽端坐著數個人影，正是東正教的主教團。
他們如同沉入深海的礁石，唯有屏風上燭光跳躍下投射出，微微顫動一角的深紫色法袍邊緣，以及若有若無，如同歎息般壓抑的氣息，證明著他們的存在。
這份隔絕既是聖像不容褻瀆的古老規儀，更似風暴中心一片刻意壓抑的死寂，醞釀著不為人知的洶湧暗流。
禦座正前方的矮幾上，一個巨大的金質鹽碟，在熾白光線下閃爍著冰冷刺目的金屬光澤，碟內堆砌著玫瑰鹽山，山頂斜插著七把形態各異，鋒刃閃爍寒芒的純金餐刀，刀柄鑲嵌著寶石，帶著一絲難以言喻的攻擊性。
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禦座右側的高台上，則是沙俄的皇室宗親，保羅殿下斜倚在華麗的扶手椅上，蒼白的麵孔上掛著一絲玩味，仿佛孩童觀察螞蟻搬家的笑容。
但笑容浸入他的眼底時，卻仿佛投入深潭的石子，並未激起任何真實的漣漪，隻餘下近乎空洞的冰冷審視，讓被他目光掃過的人，皮膚上泛起詭異的寒意。
在他旁邊，卡爾·彼得似乎已被饑餓折磨得失去耐心，身軀在緊繃的禮服裡不安扭動，嘴唇快速而用力地咀嚼著，腮幫鼓動，仿佛嘴裡塞滿了看不見的食物，眼神卻茫然地落在前方炫目的燭火上。
令人側目的是，沃龍佐娃此刻正親密地緊挨著卡爾·彼得，殷勤得近乎諂媚，將一隻鑲嵌綠鬆石的黃金酒杯遞到他唇邊，壯碩的手臂動作帶著與其身份不符，近乎仆役的熟稔。
而與卡爾·彼得有著合法婚姻關係的葉卡捷蓮娜，此刻卻被沃龍佐娃龐大的身軀完全隔開，隻是端坐著，儀態無可挑剔。
在使團進入時，葉卡捷蓮娜抬起眼簾，露出一個極其短暫，如同外交辭令般精準無誤的禮貌性微笑，隨即目光便落回了自己交疊在膝前的雙手上，變成了一尊沉默的雕像，仿佛周遭的一切喧囂與扭曲都與她無關。
空氣中彌漫著玫瑰鹽的鹹腥，蜂蠟燃燒的焦燥，高級香料的馥鬱，以及源自靈魂深處的更深沉不安。
“哼。”
聖喬治廳內單調而精準的金砂流淌聲，仿佛被一股突兀的惡意驟然撕裂。
一聲拖長了尾音，飽含輕蔑的冷哼，如同浸透了油膩的羽毛，輕飄飄拂過死寂的空氣，卻帶著令人作嘔的黏膩感，聲音源頭，來自禦座高台之下，四張顯然預留了尊位的鑲金紫色天鵝絨高背座椅。
坐在首位的男子，臉上敷著厚厚一層慘白如屍蠟的白鉛粉，僵硬得如同戴了麵具，濃烈到刺鼻的香水氣息，幾乎凝成實質的雲霧環繞著對方，試圖掩蓋某種更深處腐朽的味道。
仿佛對剛剛踏入華麗囚籠的使團視若無睹，纖長的手指，優雅撚起一支水晶鑲金高腳杯的細柄，杯壁流轉著廳內扭曲的熾白燭光，微微傾斜杯口，猩紅的酒液滑入塗抹著胭脂的薄唇。
而緊鄰他坐著的第二位人物，裹著厚重熊皮護腿的男子，在對方喉結滾動咽下酒液的刹那，才遲緩地如同關節生鏽般，端起自己麵前純銀鎏金的酒杯。
對方沒有立刻飲下，陰沉得如同冬日凍土的臉上，肌肉紋絲不動，唯有深陷的眼窩裡，閃爍著並非燭光倒映，而是某種粘稠而陰險的光澤。
當他的嘴唇終於開啟，發出聲音時，嗓音異常怪異，仿佛無數細小濕滑的聲帶在喉嚨深處同時摩擦共鳴。
“我就說怎麼能夠聞到一股汙穢小巷才能散發出的腐爛味道。”裹著熊皮護腿的男子，話語帶著某種令人頭皮發麻的疊音，“原來是柏林的乞丐軍團來了。”
更令人不安的是他手中酒杯，深紅如血的葡萄酒液，邊緣竟在不斷翻湧著極其細密，近乎病態的白色泡沫。
隨著話音落下，泡沫非但沒有平息減少，反而像是獲得了某種詭異的生命力，更加劇烈地鼓脹堆疊，杯中的液麵，竟在以肉眼可見的速度緩慢地上升，一滴鮮紅粘稠的酒液，順著杯壁內側悄然滑落，在光潔的杯底暈開一小片仿佛活物般的更深暗漬。
“哼。”萊爾瓦特鷹隼般銳利的眼睛，冷冷地掃過對方裹著熊皮的右腿，和怪異的酒，鼻翼間發出一聲毫不掩飾，充滿鄙夷的冷哼。
沒有停下腳步，身形依舊挺拔如鬆，準備徑直走向象征帝國最高權力的禦座，履行覲見之禮，普魯士的尊嚴，不容在這扭曲的泥潭中耽擱分毫。
然而熊皮護腿男子卻不打算讓他如願，端著那杯不斷繁殖，詭異翻騰的酒液，竟猛地站了起來，毫無血色的陰險麵孔上，扯出一個充滿惡意的玩味笑容，龐大的身軀如同一座散發腐殖質氣息的山丘，攔在了使團前方狹窄的通道上。
“我聽說。”熊皮護腿男子多重疊加的聲音，帶著嘲弄的鉤子，撞擊著金碧輝煌的穹頂，“普魯士陳兵於裡加灣，演了一出‘同歸於儘’的滑稽戲碼，才勉強逼得我沙俄的盟友坐上談判桌？”
“那麼，你們在南線戰場準備怎麼辦？也想用如此低劣的戲碼，來對付我偉大強盛的多瑙大公國嗎？”熊皮護腿男子目光挑釁地鎖在萊爾瓦特臉上，微微搖晃著酒杯，杯中翻湧的泡沫幾乎要溢出杯沿，猩紅的液體在熾白燭光下折射出令人心悸的光澤。
通道被堵死，空氣中彌漫著玫瑰鹽的鹹澀，蜂蠟燃燒的焦味，濃烈刺鼻的香水，以及一種更深沉，源自梅貝爾伯爵身上，難以言喻，如同潮濕菌毯增殖般的壓抑氣息，二十四名侍從金砂流淌的簌簌聲再次成為背景，規律得如同某種倒計時。
萊爾瓦特終於停下了腳步，微微眯起了眼睛，飽經戰火淬煉的眸子裡，一絲冰冷的鋒芒如同淬毒的針尖，瞬間刺破了周遭粘稠的空氣。
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沙俄的宮廷禮儀，在全員進場前不可私下交談，但在赤裸裸的敵國羞辱麵前，不過是束縛弱者的藤蔓，萊爾瓦特挺直了脊梁，軍禮服上冰冷的金屬飾扣在燭光下閃過一道寒芒，聲音不高，卻清晰而強硬，每一個字都像被擲出的石塊，砸在光潔如鏡的地板上，發出錚錚回響。
“梅爾西伯爵。多瑙大公國與普魯士之間綿延的血仇，豈是一紙輕飄飄的和平條約所能承載消弭？””萊爾瓦特的語調冰冷如霜，目光銳利如刀，直刺對方眼底詭異的粘稠，“特蕾莎公爵對吾王腓特烈陛下深入骨髓的仇恨，恐怕唯有以雙方勇士的熱血方能澆熄。
“而吾王陛下，亦將以更為鐵血的手段，為普魯士的疆土與子民，砸碎枷鎖，贏取不容侵犯的真正和平！”萊爾瓦特的聲音陡然拔高，帶著普魯士鋼鐵般的意誌，話語在聖喬治廳恢弘的空間內回蕩，如同一聲戰鼓，敲碎了由奢靡詭異與惡意共同編織的沉默蛛網。
“萊爾瓦特！”萊爾瓦特擲地有聲，如同鋼鐵淬火般冰冷強硬的“公爵”稱謂，如同滾燙的烙鐵，狠狠燙在梅貝爾扭曲的神經上，梅貝爾伯爵的怒吼瞬間撕裂了空氣，多重疊加的詭異聲線因極致的憤怒而變得尖銳刺耳，仿佛無數根鏽蝕的琴弦被同時繃斷。
原本陰沉如凍土的臉龐因暴怒而漲紅，慘白厚重的鉛粉卻固執維持種僵死的底色，深陷眼窩中的瞳孔，仿佛受到了某種無形之力的劇烈攪動，開始以非人的頻率高頻震顫擴張。
虹膜邊緣，似乎正有無數細微到幾乎無法察覺的裂痕，在瘋狂蔓延交織，宛如即將碎裂的琉璃，又似某種活物在皮囊之下竭力掙紮，即將破瞳而出。
“稱呼我主，請用‘大公’！”梅貝爾咆哮著，唾沫星子幾乎噴濺出來，每一個音節都帶著近乎實質的惡意，試圖用音量將對方刺痛他靈魂的稱謂徹底碾碎，“偉大的特蕾莎‘大公’！而不是什麼低賤的公爵！腓特烈二世那個篡位者，必須承認我主的無上地位！”
“梅貝爾！”萊爾瓦特毫不示弱，猶如一頭被激怒的雄獅，猛然向前踏出一大步，軍靴的金屬後跟，鏗鏘有力地砸在描繪著星圖的拚花地板上，發出如同宣戰鼓點般的沉重回響。
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