看著劉長雨與那女修倉皇逃離的身影消失在穀口，元起臉上並未有懲戒宵小後的快意，反而掠過一絲淡淡的悵然。
這位金丹初期的男修，他是認識的。
劉長雨。
當年，為了爭奪第一個進入蒼藍秘境的資格，兩人曾在論道台上堂堂正正交過手。那時的劉長雨，雖最終敗於他手，卻也展現出不俗的實力與韌性，給元起留下了印象。
更讓元起記憶猶新的是，那時的劉長雨，對同為真傳、風頭正勁的鐘躍明，態度是何等的敬重與恭敬，一口一個“鐘師兄”，言語間滿是欽佩。
可方才，他在這劉長雨的身上，看不到半點從前的影子。隻剩下尖酸、刻薄、落井下石的醜態，還有麵對強權時那不堪的恐懼。
是什麼讓一個人變化如此之大？
是嫉妒鐘躍明曾經的耀眼，在其失勢後終於找到了發泄的渠道？
是人性中本就存在的劣根性，在失去約束後肆意滋長？
還是說……那曾經的敬重與恭敬，從來就隻是一層精致的偽裝，隻因“形式如此”，如今形勢逆轉，便迫不及待地撕下了麵具？
元起想不通。
或許，人性本就複雜難測，兼而有之。
他搖了搖頭，不再去細想。人心鬼蜮，多想無益。
轉身，目光落回那因撞擊而倒塌的院牆，元起搖頭笑了笑，緩步走回石桌旁，重新坐下。
石桌上，酒杯中的酒液，在漸沉的暮色中，映著微光，依舊清冽。
他並未等待太久。
不多時，一道略顯急促的遁光落在小院之外，光華斂去，現出的正是之前引路、此刻臉上帶著更甚先前恭敬甚至一絲惶恐之色的養元穀管事長老。
“拜見聖子！”長老快步上前，躬身行禮，姿態比初見時又低了幾分。
他心中此刻仍是震動不已。
就在剛才，他正在穀中理事堂處理事務，一道清晰平和的傳音，毫無征兆地直接在他識海中響起，正是元起的聲音，讓他前來一見。
從理事堂到鐘躍明這偏僻小院，足有二十餘裡！這位聖子明明隻有金丹中期修為，神識竟能如此精準、輕鬆地跨越這般距離進行傳音，且讓他毫無被窺探之感……這份神識強度與控製力，恐怕已不遜於尋常金丹圓滿修士了吧？
難怪……難怪你能當聖子！
長老心頭的那點因為元起年輕而產生的些微輕視，此刻早已蕩然無存，隻剩下深深的敬畏。
“長老不必多禮。”元起微微抬手，語氣平和，“讓你過來，是有兩件事，想拜托你一下。”
“聖子請說！但凡小老兒能力所及，絕不推辭！”長老連忙表態，語氣誠懇。
“其一，鐘師弟這院牆，方才有些損壞，還是煩請穀中派人再來仔細修繕加固一番，莫要影響他靜養。”
“其二嘛……”元起頓了頓，拿起酒壺，竟也給麵前空著的石杯斟了半杯酒，輕輕推到長老麵前，“給我個麵子，在你職權和能力範圍之內，稍微照拂一下鐘師弟。畢竟，他終究還是第三長老的親傳弟子。”
他抬眼看向長老，語氣依舊平靜，卻仿佛意有所指：“第三長老或許一時氣惱，但師徒情分豈是說斷就斷？總不至於一直生氣下去。若是哪天，第三長老忽然想起這個徒弟，問起他在養元穀的近況……長老你，又該如何交代呢？”
長老聞言，臉色頓時變了變，青紅交加，眼神閃爍不定，似乎有難言之隱。他看了看元起推過來的那半杯酒，又看了看元起平靜無波的眼眸，一咬牙，竟是改用神識傳音，對元起說道：
“聖子明鑒！並非小老兒刻意怠慢鐘師侄，實在是……實在是此事另有隱情！”
他傳音的語氣帶著幾分無奈與小心翼翼：“讓鐘躍明在此……吃些苦頭，磨一磨性子，這……這其實是第三長老他老人家的吩咐！”
元起端著酒杯的手微微一頓。