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登州港，天海澄澈，萬裡無雲。
時值正午，日頭潑金灑銀，照得那三千龍驤衛鎧甲寒芒躍動，似平地湧起一片銀濤雪浪。
其軍容整肅，鴉雀無聲，唯聞海風浮動，卷動無數龍驤衛金龍旗，獵獵作響。
楊炯一身錦袍，外罩烏沉沉的寒鐵鎖子軟甲，按刀卓立於帥船高聳的艦首樓台之上。
海風拂過他鬢角，那年輕麵龐上飛揚的神采，竟比這中天的烈日還要奪目幾分。他目光掃過海港內如巨鯨蟄伏的龐大艦隊，又掠過甲板上刀槍如林、氣勢吞天的軍陣，唇角微揚，睥睨四海、揮斥方遒的銳氣儘顯。
“起錨——！”楊炯聲音清朗，卻如金鐵交鳴，瞬間撕裂了港口的寂靜。
令旗揮動，金鼓齊鳴。
巨大的鐵錨被絞盤拖拽著，帶著海泥的濕腥，嘩啦啦離水而起。數不清的巨帆次第飽漲，兜滿了強勁的海風，發出沉悶雄渾的“嘭嘭”巨響。
艦船仿佛沉睡的巨獸驟然蘇醒，緩緩破開碧藍的水麵，犁出道道雪白的浪痕。
百舸爭流，旌旗蔽空，浩蕩船陣劈波斬浪，直指那煙波浩渺的倭國方向。
楊炯負手而立，眺望著船頭劈開的滾滾浪濤，胸中豪氣激蕩，仿佛這萬裡海疆，儘在掌中翻覆。
待船隊駛離港口，波濤漸大，船身隨之微微起伏。
楊炯轉身步入主艙。
艙內陳設雖因軍旅而簡樸，卻自有一番軒敞氣度。
檀木長案，青瓷瓶插著數枝猶帶水汽的雪白海瓊花，壁上懸一柄鯊魚皮鞘的古劍，森然之氣隱隱透出。他剛坐定，艙門處光影便是一暗，摘星處浪淘沙悄無聲息地滑了進來。
隻見其裹著一身寬大得近乎怪誕的靛藍布袍，袍上以極細密的銀線繡著層層疊疊、仿佛永無止境的回旋水紋，走動間，銀紋流轉，似有暗河在衣袍深處湧動不息。
碩大的風帽壓得極低，隻露出線條冷硬的下頜和一雙深潭般毫無情緒的眼。腰間懸的並非刀劍，而是一長一短兩管黝黑發亮、非竹非木的奇形管狀物，更添詭異。
浪淘沙的聲音平直無波，躬身行禮：“少爺，五公主殿下遣人至。”
楊炯執杯的手微微一頓，抬眼：“人呢？”
話音未落，艙門再度開啟。
當先進來的是一位身形佝僂的老嫗，白發稀疏，拄著一根虯結如蛇的棗木拐，臉上皺紋深得能夾死蚊蠅，眼眸渾濁若死水一潭，毫無生氣。
然而她一入艙，浪淘沙那仿佛永遠靜止如磐石的身軀，卻極其細微地向楊炯的方向挪移了寸許，寬大的袍袖無風自動，袍下似乎有某種緊繃的力量瞬間凝結，眼眸死死盯著老嫗身後之物。
隻見此物，高近六尺，幾觸艙頂。
其體覆深褐近黑古木甲，紋理盤結若千年古樹。關節處無榫卯之製，代以青銅機括，泛幽綠冷光，微動則發“哢噠”輕響，似枯枝遇風。
麵如平鏡，以整塊青木雕作麵具，無目無口，唯兩點幽光隱於其中，冷冷掃視艙內。
其臂粗壯，纏繞深青色藤蔓，垂至艙板。
藤蔓看似乾枯，卻具金屬冷硬之質，末梢青銅錐刺淬幽藍寒芒，如毒蛇吐信，令人望而生畏。
老嫗對浪淘沙那蓄勢待發的戒備恍若未見，顫巍巍躬身，聲音沙啞如破鑼：“老奴奉五公主殿下之命，特來拜見侯爺，呈上殿下親筆書信。”
她枯瘦的手從懷中掏出一方素白錦帕包裹的信箋，雙手奉上。錦帕一角，以極細的銀線繡著一朵含苞的杏花，幽香隱隱。
楊炯接過，拆開錦帕，展開那薛濤箋。
字跡清麗柔婉，正是李淽閨中手筆：
行章如晤：
海天遙隔，萬裡雲濤。君提虎狼之師，蹈不測之溟海，劍指扶桑。妾身困守深宮，心隨片帆，晝夜懸懸，寢食難安。恨不能肋生雙翼，隨君踏浪，雖九死其猶未悔。
然身非由己，唯以此心相寄。
府中舊物‘青木’者，妾聊以護身，今遣其率五十‘殘兵’隨君遠征。
此甲人非金非鐵，乃上古奇木所化，內蘊乙木生生之機。其藤名‘玄虯’，柔可繞指，剛能洞金，附骨之毒，中者如萬蟻噬髓，縱一等高手亦難擋其鋒銳。
五十武士，皆百戰餘生之悍卒，肢體雖殘，忠勇未滅。妾以秘法接續其斷臂殘肢，代以‘鐵樺’機關。
其機關腿堅逾精鋼，入地生根，列陣如林，萬夫莫開。其臂中空，暗藏‘暴雨青蓮子’，瞬息激發，可覆百步，摧城拔寨，或可為君破敵之一助。
君之明睿，洞若觀火。
妾之種種難言處，君必早已了然於胸。非妾不欲剖肝瀝膽，實乃此身陷淤泥，恐汙君之清名。
幸君信重，未加詰問，寵溺寬容，妾銘感五內，涕零難表。
惟願君知，此心皎皎，可對日月。
君臨行之時，且贈以‘卿卿’小偶，還望君置於枕畔，視若妾身在側。天涯海角，碧落黃泉，生死相隨，永不相負。
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待君奏凱，重聚京華。盼紅燭高照，錦帳春暖，瓜瓞綿綿之期不遠矣。
臨書依依，不儘欲言，惟望珍重萬千。
卿卿書。
楊炯閱罷，素來冷峻的唇角，如春冰乍破，不自覺地向上彎起一道極柔和、極真實的弧度。
眼底深處，似有暖流淌過，將那征戰殺伐的銳氣也融化了幾分。他將信箋仔細疊好，重新裹入那方繡著杏花的素帕，珍而重之地納入懷中貼身處。
這才抬首，對那垂手侍立的老嫗及那沉默如山的青木甲人微微頷首：“一路辛苦，且去歇息！浪淘沙！”
“屬下在。”浪淘沙應聲，身形依舊保持在楊炯側前方半步。
“妥善安置隨行的五十機關武士，不可怠慢。”
“是。”浪淘沙應下，引著老嫗與那高大的青木甲人無聲退去。
艙門開合，那兩點令人不安的幽綠目光終於消失在門外。
不多時，浪淘沙複入，艙內隻剩下他與楊炯二人。
海風透過舷窗吹入，帶著鹹腥的氣息湧入，艙內立刻響起“嘩啦啦”的書頁翻動之聲。
浪淘沙回身關上房門，聲音壓得更低：“少爺，楊家村民女楊妙妙，醫官已將其性命吊回。摘星處諸般手段用儘，此女口風甚緊，隻反複咬定是其一人欲行刺少爺，並無他人指使。”
楊炯眸光微凝，指節無意識地在光滑的檀木案上輕輕叩擊：“哦？骨頭倒硬。我讓你們查的事可查明了？”
浪淘沙點頭，沉聲道：“確如少爺所料，此女處處透著古怪。其身世已查清，八歲父母雙亡後，曾神秘失蹤十年，歸來時便身負驚人武藝。