驟雨初歇，天光大亮，長安城朱雀大街左近的一條清淨巷口，“紅塵當”三字門楣於晨光中悄然顯露。
那鋪麵門牆俱是尋常青磚灰瓦，瞧著甚是低調內斂，若非門楣上懸著的烏木匾額，倒與左近民宅無甚分彆。
匾額上“紅塵當”三字卻是龍飛鳳舞，遒勁非常，隱隱透著一股子金戈鐵馬的殺伐之氣，絕非尋常書家手筆。
兩旁楹聯亦是奇崛，左書“典儘浮生千般相”，右配“贖得紅塵一縷真”，筆鋒冷峭如刀削斧鑿，道儘了這行當裡世情翻覆、冷暖自知的玄機。
尋常百姓過客見了，隻覺一股森然寒氣撲麵，自忖囊中羞澀或物件粗鄙，不敢輕易叩門；反倒是那些家道中落、強撐體麵的破落王孫、失意書生，瞧著這對聯字字如箴言，道破自家窘境卻又留著一線體麵的生機，反成了這紅塵當的常客，倒也遂了掌櫃圖個清淨的心思。
鋪門內，一陣輕微的機括聲響過，厚重的包鐵木門被吃力地推開一道縫隙，探出個小腦袋來。
知母踮著腳，先將一塊寫著“開市大吉”的木牌掛在門邊銅鉤上，複又轉身，使出吃奶的力氣，將兩扇沉重的門板次第推開，吱呀聲在雨後寂靜的巷中格外清晰。
晨風裹著濕潤的泥土氣息湧入當鋪正堂，吹散了隔夜的沉悶。堂內陳設一目了然，迎麵便是那高出常人許多的烏木櫃台，將裡外隔開，櫃台後是直抵屋頂的格架，分門彆類存放著各式典押之物，或匣或盒，或包或裹，皆是他人一段段或悲或喜的過往。
牆角一張八仙桌，兩把太師椅，桌上設著一套紫砂茶具，這便是老掌櫃劉善財的地界了。
知母今日穿了件杏子黃的對襟小襖，配著蔥綠色的撒腳褲，正是時下長安小女兒家常見的春裝，隻是她身量未足，更顯玲瓏。然其樣貌卻與周遭華家女童迥異，一頭微卷的烏發梳成兩個小鬏，用紅繩係了，露出一張雪白的小臉，鼻梁挺直，眼窩微深，一雙眸子竟是琥珀般的淺褐色，顧盼間帶著幾分異域特有的靈動與懵懂，正是女真血脈留下的印記。
她手腳麻利地灑掃了門前水漬，又用細布擦拭了櫃台麵，動作雖顯稚嫩，卻一絲不苟。
做完這些，見巷口依舊空寂無人，便走到堂中略為寬敞處，深深吸了一口帶著涼意的空氣，小臉一肅，竟擺開架勢，一招一式地打起拳來。
這拳法並非大開大合的路數，卻講究腰馬合一，勁力內蘊。
知母小小的身子繃緊了，每一拳推出，每一腳踢出，都帶著一股子與年齡不符的堅韌沉穩，拳風隱隱，竟將地上幾片零落的樹葉帶得微微滾動。
她記得劉爺爺說過，這拳是保命的功夫，練的不是花架子，是筋骨裡的狠勁兒。
幾個月下來，她身上那股被梁王妃錦衣玉食嬌養出的柔弱之氣已悄然褪去，眉宇間多了幾分彆樣的倔強。
一套拳堪堪打完，氣息微促，小臉泛紅，正待收勢，便聽得身後傳來一聲刻薄的冷哼：“一大早就被你這抽筋似的拳風吵得腦仁疼！”
話落，隻見劉善財不知何時已踱了出來，依舊是一身洗得發白的靛藍布袍，身形瘦削得如同冬日裡枯乾的竹枝，手裡穩穩托著他那寶貝的紫砂壺。
劉善財渾濁的老眼瞥了知母一眼，毫不客氣地數落，“靈蛇出洞那一式，腰是死的嗎？扭得跟生鏽的門軸似的！老猿掛印轉身時，腳下虛浮，下盤不穩，風大點都能把你吹個跟頭！還有那最後一招金雞報曉，你那腳尖是點地還是刨地？軟塌塌沒半分力道！重來！腰要活，腿要沉，腳尖繃直了，力從地起！”
知母被罵得縮了縮脖子，卻半點不敢怠慢，依著老掌櫃的指點，屏息凝神，重新將那幾式演練起來。
她官話尚不流利，帶著明顯的女真口音，待收勢站定，才恭恭敬敬地用那軟糯又略顯生硬的語調問道：“劉爺爺，力從地起，是腳……腳底板要抓地嗎？像……像貓兒那樣？”
她一邊說，一邊還伸出小手比劃著貓爪抓地的樣子。
劉善財呷了口茶，眼皮都沒抬，從鼻子裡哼了一聲：“還不算笨到家，總算知道問點有用的了。是也不是！貓兒是輕靈，你這拳要的是根！腳趾頭要扣緊了地，仿佛生了根，那力氣才不是無根浮萍，懂不懂？”
他嘴上刻薄，眼神卻一直沒離開知母的動作，見她依言調整，腳下果然穩當了幾分，那渾濁的眼底深處掠過一絲微不可察的滿意。
這小丫頭，雖說身世可憐，性子卻堅韌，更難得是心地純善，梁王妃將她送來這紅塵當“見世麵”，雖是王妃一片苦心，怕她養得太嬌，卻也正合劉善財找衣缽傳人的意。
外人隻道他劉善財嘴毒心狠，殊不知暗地裡，那欺負過知母的潑皮無賴，早已被他料理得無聲無息。這丫頭，他是真心當半個孫女在教。
“懂……懂了！”知母用力點頭，琥珀色的眸子亮晶晶的，隨即又想起什麼，歪著頭，故意用更含糊的官話問道，“那……那力氣從地起，是……是從土裡拔蘿卜嗎？”
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“噗——”劉善財剛入口的茶差點噴出來，瞪著她，“拔蘿卜？！你這腦袋瓜裡裝的都是什麼？是勁！是氣！不是蘿卜！”
他氣得胡子直翹，“我劉善財活了大半輩子，就沒見過比你更笨的丫頭！”
知母見他吹胡子瞪眼，非但不怕，反而小嘴一撇，眼眸滴溜溜一轉，故意裝傻充愣，用她那半生不熟的官話回道：“劉爺爺說我笨？笨是聰明的意思！”
她心裡清楚，知道掌櫃劉爺爺是刀子嘴豆腐心，故意曲解了“笨”字，想逗逗他生氣。
劉善財聽了，一時沒繞過來，隨即明白這丫頭是在耍滑頭，氣得直拍桌子：“胡說八道！笨就是蠢，蠢笨如牛。跟聰明半點不沾邊！”
“哦！蠢笨如牛……”知母眨巴著大眼睛，一臉無辜地重複，然後小手指了指劉善財手裡的紫砂壺，“牛也喝茶嗎？”
劉善財被她這東一榔頭西一棒子、故意氣人的話噎得夠嗆，老臉一黑，知道這小妮子大了，翅膀硬了，不像剛來時那般戰戰兢兢，反而學會用這官話不熟的由頭來頂嘴了。
當下把茶壺往桌上一頓，沉下臉，聲音不高卻帶著不容置疑的威嚴：“規矩！”
知母立刻收起那點小狡黠，吐了吐粉嫩的小舌頭，像被捏住了後頸皮的小貓，迅速轉身麵向櫃台後懸掛的一塊烏漆木牌，挺直了小腰板，朗聲唱喝起來，聲音清脆，字字清晰，再無半分之前的含糊：
“當票不認人，票丟不補；利錢一日不欠，逾期既脫典；真假自負，出門不退；開口先問物，閉口不問人。”
稚嫩的童音將這冰冷無情的當鋪鐵律念出，竟有種奇異的反差。
劉善財撫了撫稀疏的胡須，微不可察地點點頭，剛欲擺手讓她歇著，渾濁的老眼不經意掃過門口，瞳孔微微一縮，低聲道：“來客了！”
知母聞聲，小臉上嬉鬨之色瞬間褪儘，換上一種與她年齡不符的沉穩，動作麻利地爬上一張特製的高腳凳，穩穩地坐進那高聳的櫃台之後，小小的身子幾乎被櫃台遮住大半，隻露出一個梳著小鬏的腦袋和一雙明亮的琥珀色眼睛，靜靜地望向門口，宛如一隻機警的小獸。
一書生緩步而進，隻見其青布長衫洗得發白，邊緣已磨損起毛，下擺還沾著幾處乾涸的泥點。
他身形單薄，麵色灰敗，眼窩深陷，眼底是濃得化不開的疲憊與絕望，整個人透著一股行屍走肉般的沉沉死氣。
他懷中緊緊抱著一摞書，步履沉重地走到櫃台前，默不作聲地將書輕輕放下，動作帶著一種近乎虔誠的小心，仿佛放下的是他全部的生命。
知母垂下眼簾，牢記掌櫃教導，不去看那書生慘淡的臉色，隻將目光專注地投向那幾本書。
最上麵一本是《聖賢集注》，紙張已泛黃卷邊；下麵是一冊《鹽鐵論》，書角磨損得厲害；最底下則是一本用粗糙麻紙手訂的冊子，封皮上墨跡尚新，寫著《治國論》三字。
她伸出小手，一本本翻開查看。書頁間墨跡清晰，顯然常被翻閱，隻是《聖賢集注》中間有幾頁，墨跡被水漬暈染開，洇成一片模糊的深色，不似雨水，倒像是淚痕。
書中夾著一張紙條，知母認得上麵的字：“今科二甲進士，落魄至此，今當歸家，守喪！”
“進士？！”知母心中默念，想起掌櫃爺爺曾歎息著說過，這些寒窗苦讀的士子，功名便是他們的臉麵，有時比性命還重。
這薄薄的書冊和紙條，或許便是他僅存的尊嚴與活下去的全部念想了。她心中微酸，麵上卻絲毫不顯，依著規矩，拿起櫃台上的小算盤，劈啪撥了幾下，又看了看書的品相，便脆聲唱道：“舊書三冊，作價銀五兩！當期‘待回’！”
唱罷，麻利地開好當票，連同五兩一小錠銀子，一同從高高的櫃台上推了出去。當票上贖期一欄，赫然蓋著鮮紅的“待回”二字印戳。
書生趙伯遠麻木地接過當票和銀子，目光觸及那“待回”二字時，灰敗的眼底猛地一震，如同死水投入巨石，瞬間掀起波瀾。
他緊緊攥住那錠微涼的銀子，指節泛白，喉頭劇烈地滾動了幾下，強忍著不讓眼眶裡的熱流滾落。
他猛地抬起頭，朝著櫃台後那小小的身影和坐在角落喝茶的老掌櫃，深深一揖到底，聲音哽咽卻異常鄭重：“趙伯遠謝掌櫃大恩！三年之後，定重回長安，以報今日之恩！”
老掌櫃劉善財隻是隨意地擺了擺手，連頭都沒抬，依舊慢悠悠地呷著茶，仿佛隻是做了一件微不足道的小事。
趙伯遠深吸一口氣，挺直了那因絕望而佝僂的脊背，眼中那被世態炎涼幾乎澆滅的意氣，竟如星火般重新燃起點點微光。他不再停留，將當票仔細貼身藏好，抱著那空落落的決心，轉身大步離去，腳步雖依舊沉重，卻已有了方向。
人剛消失在門外，劉善財臉上的那點淡然瞬間消失無蹤，換上一副肉疼無比的表情，對著櫃台後的知母沒好氣地開罵：“敗家！十足的敗家丫頭！那幾本破書，紙都黃了，蟲都蛀了，給個一兩頂天了！你倒好，出手就是五兩！還‘待回’？他那副棺材瓤子樣，回得來嗎？這銀子定是要肉包子打狗啦！”
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知母從高凳上探出小腦袋，琥珀色的眸子亮晶晶的，半點不服氣，脆生生地反駁：“劉爺爺，真不是你教我的嗎？”
“我教你？”劉善財眼睛瞪得溜圓，指著自己鼻子，“我教你當冤大頭了？”
“就是前幾日！”知母小嘴一撅，掰著手指頭數落起來，“有個穿短打的漢子，帶著個瘦得風都能吹倒的姐姐來。那姐姐頭都不敢抬，手腕上戴著個舊銀鐲子。
那漢子說要當鐲子。可我一眼就看出那鐲子是白銅做的。分量輕，聲音脆，刮開一點裡麵發黃。
我說不值錢，不能當。你還罵我‘眼瞎’，說‘你懂什麼？’，然後你自己寫的當票，給了那漢子十兩銀子呢！比我還多五兩！”
她越說越有理，小胸脯挺著，“這都五天了，那男人影子都沒見著回來贖那姐姐，我又不傻！你這不就是給那漢子臉麵，讓他拿著錢好走人，彆讓那姐姐難堪嗎？”
“嘿！你這小猢猻！”劉善財被她揭了老底，老臉有些掛不住，指著她，“以前三棍子打不出個悶屁，現在倒學會伶牙俐齒頂嘴了！”
知母見他氣急，反而來了勁，小下巴一揚，輕哼一聲，聲音又脆又亮：“哼！也不知道是誰，昨夜悄悄讓夥計套了車，把那姐姐送到城外慈幼局去了。自己一個人坐在這大堂裡，對著盞孤燈，把那白銅鐲子的當票丟進炭盆裡燒了，看著那火苗發了一宿的呆！還說什麼‘人間就是如此’，心可比誰都軟乎呢！”
她學著劉善財平日歎氣說話的語氣，惟妙惟肖。
“死丫頭！多嘴！”劉善財被戳中心中最柔軟也最不願示人的角落，老臉騰地一下漲紅，惱羞成怒，隔著櫃台一個爆栗就敲在知母光潔的額頭上，力道不大，卻響得很。
“哎喲！”知母吃痛，雙手立刻捂住額頭，眼淚瞬間在琥珀色的大眼睛裡盈盈打轉，委屈之下，一句清脆的女真語脫口而出：“蘇克哈！”壞蛋！）
劉善財耳朵尖，立刻眯起渾濁的老眼，狐疑地盯著她：“嗯？你剛才嘰裡咕嚕說什麼？是不是在罵我？”
知母放下手，淚眼汪汪地撇著小嘴，口是心非地嘟囔：“不是罵你！是誇你呢！誇你心狠手辣，鐵石心腸，六親不認，閻王見了都愁！”
她把能想到的刻薄詞兒一股腦兒往外蹦。
“噗嗤！”一聲壓抑不住的笑聲從櫃台後通往內堂的門簾後傳來，顯然是當鋪裡負責整理庫房、傳遞消息的夥計沒憋住。
劉善財氣得胡子直抖，指著門簾後罵道：“笑！再笑扣你半年工錢！”又轉回頭指著知母，“還有你！小沒良心的！看我怎麼……”
他作勢要繞過櫃台去揪知母的小辮子。
就在這時，鋪門外人影晃動，幾個看似尋常的販夫走卒前後腳走了進來。
挑著空菜擔的老農、挎著針線籃子的中年婦人、背著褡褳像是行腳商人的漢子。他們進來後，並不直奔櫃台，而是先在堂內看似隨意地走動，目光掃過貨架上的典當品，眼神卻銳利如鷹隼。
這便是“紅塵當”每日的常態了。表麵是當鋪，實則是梁王府在長安城乃至整個江湖最重要的民間情報集散地。