這些人，皆是各地暗樁、探子，以典當為名，行傳遞消息之實。
老農走到櫃台前，放下幾根品相普通的山參，甕聲甕氣地道：“掌櫃的，給掌掌眼，山裡新挖的老山貨，火氣有點旺，上頭的老主顧讓問問，啥時候降降火合適？”
劉善財眼皮都沒抬，撥弄著算盤珠，慢悠悠道：“老山貨是好，可惜年頭淺，火氣虛浮。老主顧心急了？秋老虎還沒過去呢，急不得。藥引子還沒備齊，讓他靜養著等信兒吧。”
緊接著，婦人則拿出一個半舊的銅頂針：“當家的讓當這個，說家裡織布機的梭子卡線了，問問掌櫃的有沒有好油潤一潤？”
劉善財接過頂針，對著光看了看：“梭子卡線是常事。油有，但得看卡的是哪根線。南邊新來的桐油興許合用，讓你當家的再緊一緊經線，彆急著上油。”
行腳商人繞了一圈，遞上一塊成色不佳的玉佩：“收來的古玉，沁色有點邪乎，賣家說是西邊古墓裡出來的，想請掌櫃的斷斷代，看值不值幾個錢。”
劉善財摩挲著玉佩，渾濁的眼中精光一閃：“沁色是做的，手法糙。古墓是假的，賣家嘴裡沒真話。這路貨水太深，收不得，當心淹死。讓他趁早脫手。”
三人得了回複，各自取了極少的幾枚銅錢或根本不取錢，便如來時一般，悄無聲息地迅速離開了。
整個過程暗流湧動，言語機鋒間傳遞著天南地北的機密。知母早已習以為常，待外人一走，立刻從高凳上跳下，拿起一本厚厚的桑皮紙簿子和筆墨，走到劉善財身邊的八仙桌旁，踮著腳將方才幾人的暗語、掌櫃的回複，以及他們留下的作為信物的山參、頂針、玉佩代表的編碼，一一工整地記錄下來，分類清楚。
寫罷，將簿子合好，交給從門簾後悄無聲息伸出來的一隻手。那手接過簿子，迅速縮回簾後，內堂響起一陣極輕微的腳步聲遠去。
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知母剛鬆了口氣，正待坐下喝口水，鋪門口光線一暗，一個身材魁梧、滿臉橫肉、穿著粗布勁裝、腰挎長刀的漢子大步走了進來。
他一身風塵，似是長途跋涉的鏢師，一進門便聲如洪鐘，震得櫃台上的灰塵都似乎跳了跳：“掌櫃的！看看咱這吃飯的家夥什！”
說著，解下腰間那柄帶鞘的長刀，“哐當”一聲，重重拍在烏木櫃台上，力道之大，震得知母麵前的硯台都跳了一下。
劉善財撩起眼皮，渾濁的目光在刀和那漢子臉上掃過，古井無波。這紅塵當的情報網根深蒂固，消息來源皆有脈絡可循，或是多年合作的暗樁，或是由可靠之人引薦擔保。
似這等突然冒出來、主動以物試探、眼神閃爍間帶著審視與挑釁的生麵孔，九成九是“不速之客”。
劉善財冷笑一聲，不動聲色，隻微微側頭，給櫃台後的知母遞了個極其隱晦的眼色。
知母心領神會，立刻爬上高凳，小臉繃緊，擺出公事公辦的模樣。她費力地抱起那把沉重的長刀，抽出半截，仔細查看刀身的鍛造紋路、刃口的磨損、刀鐔的樣式，又掂了掂分量，甚至還湊近聞了聞刀鞘上的氣味。
然後，她將那刀小心放回櫃台，用清晰脆亮的聲音道：“刀是好鐵，百煉鋼，可惜保養不善，刀身隱有鏽跡，刃口多處崩卷，刀鐔磨損嚴重。作價紋銀三兩！”
說完，便拿起筆準備開當票，全然不理會那漢子在聽到“三兩”時陡然變得難看的臉色，以及他眼神中試圖傳遞的某種暗示。
這漢子確是碟子假扮，此來正是受命試探這“紅塵當”的深淺虛實。他故意將刀拍得山響，又擺出江湖豪客的姿態，言語動作間暗藏了幾處道上常用的切口和試探手勢。
誰知眼前這粉雕玉琢的小丫頭片子，竟如同瞎子聾子一般，隻對著他那把精心準備的破刀評頭論足，給出的價錢更是低得離譜。
他這試探如同重拳打進了棉花堆，一股強烈的挫敗感湧上心頭。難道上頭的情報有誤？這裡就是個尋常當鋪？
雖心有疑慮，但仍舊不死心，當下猛地一拍櫃台，震得筆架上的毛筆亂跳，他瞪圓了眼睛，故意扯著嗓子嚷道，“掌櫃的！你這壓價也太狠了吧？我這可是祖傳的寶刀！見血封喉！識不識貨啊？莫不是看咱是外鄉人，好欺負？”
他一邊嚷，一邊身體前傾，手看似無意地按在刀柄上，眼神凶狠地逼視著櫃台後的知母，又斜睨著角落裡的劉善財，試圖施加壓力，迫使他們露出破綻。
劉善財依舊慢條斯理地喝著茶，眼皮都沒抬一下，仿佛眼前這凶神惡煞的漢子隻是一團空氣。
直到這叫囂聲在堂內回蕩，他才放下茶盞，渾濁的眼中寒光一閃而逝，聲音不高，卻帶著一種冰碴子般的冷意：“此地距離京兆府衙門，快走不過一盞茶的功夫；離朱雀門殿前司值守，隻有三丈之遙。你這寶刀是想好了再當，還是……”
這話語如同冰水澆頭，漢子心中一凜。這老東西，竟用官衙來壓他！但箭在弦上，他受命而來，若不試出深淺，回去也無法交代。
況且，若這當鋪真如情報所說藏龍臥虎，自己這般挑釁，對方也該有所反應了。
想到此，他心一橫，臉上戾氣更盛，怒罵道：“少拿官府嚇唬老子！老子走南闖北，還沒怕過誰！今天你這黑店壓價欺人，老子偏要討個公道！”
話音未落，他猛地一把抓起櫃台上長刀，嗆啷一聲拔刀出鞘，寒光一閃，竟是不管不顧，作勢就要翻越那高聳的櫃台，直撲向櫃台後的知母。
就在這千鈞一發之際，一聲清脆嬌叱如同裂帛般從門口傳來：“住手！”
眾人循聲望去，隻見門口立著一位妙齡女子。此女約莫十七八歲年紀，身著一襲海棠紅織金纏枝蓮紋的蜀錦褙子，下係月白色百褶羅裙，烏發如雲，梳著時興的驚鵠髻，斜插一支赤金點翠銜珠步搖，隨著她急步入內，珠翠輕顫，流光溢彩。
她眉目如畫，瓊鼻櫻唇，膚色是南方女子特有的細膩白皙，隻是此刻柳眉倒豎，杏眼圓睜，俏臉上罩著一層薄怒。
周身氣度華貴逼人，顯然出身不凡，但那眉眼間的跳脫靈動與此刻含怒的鋒芒，卻又為她平添了幾分鮮活野性，衝淡了過於精致的貴氣，顯得格外生動。
最引人注目的是她一口官話帶著明顯的閩地腔調，軟糯中帶著金石之音，煞是嬌憨。
她快步走到堂中，指著那舉刀欲撲的漢子，毫不畏懼地斥道：“光天化日，天子腳下！你這莽漢，怎敢持械行凶？欺負人家老弱幼小不成？還不快把刀放下！”
漢子正欲發作，被這突如其來的變故打斷，看清來人衣著華貴、氣度非凡，心中更是驚疑不定。
他此行目的隻為試探當鋪，並不想節外生枝，尤其不想招惹這等不知底細的貴女。
當下強壓怒火，對著那女子惡聲惡氣道：“哪裡來的小娘皮？多管閒事！滾開！老子的事輪不到你一個外路人來插嘴！”
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他故意用了“外路人”這等略帶輕蔑的詞，想激怒對方，試探試探其深淺。
誰知他話音剛落，那女子身後如影隨形跟著的三名精悍護衛早已勃然大怒。
為首一個麵皮黝黑、太陽穴高高鼓起的漢子怒吼一聲，聲如炸雷：“狗東西！瞎了你的狗眼！魏王妃也是你能出言侮辱的？！”
話音未落，身形已如獵豹般撲出，飛起一腳，迅如閃電，正踹在這漢子持刀的手腕上。
“啊！”漢子猝不及防，隻覺手腕劇痛如折，長刀脫手飛出，哐當一聲掉在地上。
他心中驚駭，這護衛身手竟如此了得。更讓他心驚的是“魏王妃”三個字。
電光火石間，他臉色瞬間變得極其古怪，驚疑、恐懼、還有一絲可能暴露的慌亂交織在一起。
就在他這一愣神的功夫，另外兩名護衛已如狼似虎地撲了上來，拳腳如雨點般落下，毫不留情。
漢子心念急轉，竟真的不做反抗，隻是抱著頭蜷縮起來，任由拳腳加身，口中發出痛苦的悶哼。
三名護衛手腳麻利，如同拖死狗一般，將這鬨事的漢子直接拖出了當鋪大門，遠遠地扔到了巷口。
這一切發生得極快，老掌櫃劉善財端坐椅上，渾濁的老眼在漢子被踹飛手腕、長刀脫手的那一刻，瞳孔驟然收縮如針。
他看得分明，那漢子手腕被踹時的反應，以及瞬間穩住下盤的姿態，絕非庸手。其武功造詣，絕對遠在這三名王府護衛之上。
可他竟在聽到“魏王妃”名號後，麵色驟變，毫不反抗，束手就擒？這絕非尋常江湖人的反應！
劉善財心中警鈴大作，一個名字瞬間浮上心頭，難道是魏王李澤派來試探的？他麵上不動聲色，心中已是波瀾起伏。目光轉向那救場的華貴女子，其身份已然呼之欲出，正是情報上說的泉州蒲氏三小姐、魏王側妃蒲徽渚。
劉善財心思點轉，不動聲色地輕輕推了推身旁的知母。知母早已將方才驚險一幕看在眼裡，對這位仗義出手、貴氣逼人的姐姐充滿感激。
她得了掌櫃示意，立刻從高凳上滑下，整了整衣襟，邁著小碎步，走到蒲徽渚麵前，恭恭敬敬地行了一個標準的萬福禮，小臉仰起，用她那帶著明顯異族腔調卻努力咬字清晰的官話說道：“謝過王妃救命之恩！”
她聲音軟糯，眼神清澈真誠。
蒲徽渚看著眼前這玉雪可愛、眸色奇異的小女孩，又聽到她那與自己一樣說不利索官話的軟糯口音，心中頓生無限好感，方才的怒氣也消散了大半。
她粲然一笑，宛如春花綻放，帶著閩音的官話也柔和下來：“哎呀，小妹妹快起來！路見不平，拔刀相助嘛！不用謝不用謝！”
說著便伸手虛扶了一下知母。
知母卻堅持著，認真道：“要謝的！”
說著，她從自己腰間係著的一個繡著忍冬花紋的小荷包裡，小心翼翼地掏出一枚用紅繩係著的銅錢。那銅錢並非當朝通寶，而是一枚邊緣磨得光滑、字跡模糊的“淳化通寶”古錢，上麵還沾著一點朱砂印泥的痕跡。
隻母雙手捧著，舉到蒲徽渚麵前：“這個給姐姐壓驚。不值錢，但很靈的！掌櫃爺爺說，開門的第一枚‘落水錢’指當鋪開張第一筆生意收進的銅錢，行內認為能鎮宅辟邪帶來財運），沾了紅塵當的福氣，保平安的！”
蒲徽渚看著那枚被摩挲得溫潤的古錢，聽著小女孩真摯的話語，心中更是柔軟。這禮物雖輕，卻比金銀珠寶更讓她覺得珍貴有趣。
她本就是個跳脫活潑的性子，遠離家鄉入京，心中本就憋悶，此刻遇到這麼個可愛又有趣的小妹妹，竟生出幾分親近之意。
蒲徽渚接過那枚帶著知母手心溫度的銅錢，笑道：“好！這禮物我收下啦！真好看！小妹妹你叫什麼名字？以後姐姐再來長安，就來找你玩，好不好？”
知母用力點頭，小臉上綻開甜甜的笑容：“我叫知母！等姐姐來找我玩，我對長安可熟悉了呢！”
兩人正說話間，門外一陣急促的腳步聲傳來，一個身著深青色綢衫、頭戴六合帽、管家模樣的人氣喘籲籲地跑了進來，一進門便朝著蒲徽渚深深一揖，滿頭大汗地急聲道：“哎喲！王妃娘娘，您可讓老奴好找！王爺已在府中擺下酒宴，專等娘娘您呢！特命老奴前來迎接，車駕就在巷口候著！還請娘娘速速移步回府！”
蒲徽渚臉上的笑容瞬間淡了下去。
李澤親自去接曹家小姐入京，滿城皆知，風風光光。輪到自己，竟隻派了個管家來這當鋪門口接人？
雖說自己是側妃，但這般厚此薄彼，輕視之意昭然若揭。蒲徽渚本就對這樁政治聯姻百般不願，此刻被這差彆對待一激，心底那股子被家族壓製已久的倔強脾氣和少女的驕矜頓時湧了上來。
她看也沒看那躬著身的王府管家，隻對知母露出一個歉意的笑容，然後轉頭，聲音陡然變得清冷：“我初來乍到，久聞長安繁華冠絕天下，今日天色尚早，正好借此機會領略一二。我自己逛逛，晚些自會回府。”
說罷，也不顧管家瞬間變得煞白的臉色，對知母眨了眨眼，輕聲道：“知母妹妹，姐姐改日再來看你！”
然後，一甩裙裾，竟真的轉身，婷婷嫋嫋地走出了紅塵當鋪的大門。
紅塵當鋪內，劉善財看著蒲徽渚消失在街角的背影，渾濁的老眼中閃過一絲複雜難明的光芒。
他端起桌上那杯早已涼透的茶，湊到唇邊，卻隻是輕輕沾了沾，目光投向門外喧囂的長安城，低聲喃喃，仿佛自語，又仿佛說給身旁整理情報簿的知母聽：“泉州蒲家，這長安城的水，是越來越渾了！”
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