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夜幕低垂，烏古論部的營地卻燈火通明，人聲鼎沸。
楊炯與耶律倍並轡而行，在族中長老的簇擁下，來到營地大門前。隻見一位須發皆白、精神矍鑠的老者，身著傳統的契丹皮袍，早已率領一眾族人等候在此。
見到耶律倍，老者當即上前，躬身行禮，聲音洪亮中帶著感激：“烏古論·粘沒曷，攜全族老幼，謝過陛下為我烏古論部主持公道，驅逐惡吏！”
耶律倍目光不易察覺地掃了一眼混在人群裡、易容改扮的耶律拔芹，見她微微搖頭，便心領神會。
他不動聲色地翻身下馬，伸手扶起老族長粘沒曷，溫言道：“老族長不必多禮，快快請起。朝廷既有明詔，永久免除烏古論部賦稅，朕自當維護法令威嚴。下麵的人陽奉陰違，是朕督察不嚴之過，豈能當此謝意。”
老族長粘沒曷聞言，更是激動，又要俯身下拜：“陛下隆恩浩蕩，老頭子我……我烏古論部無以為報啊……”
耶律倍眼疾手快，再次扶住他，哈哈一笑，拍了拍老族長的手背，岔開話題道：“老族長，朕與麾下兒郎一路奔馳，水米未進，腹中早已擂鼓喧天。你這主人翁，總不能讓我們餓著肚子說話吧？”
粘沒曷一愣，隨即恍然大悟，連連拍著自己額頭，歉然道：“哎呀！是老頭子糊塗了！怠慢了陛下，罪過罪過！陛下快請，酒肉早已備下，就等陛下與諸位將軍入席！”
說著，便熱情地引著耶律倍等人走向中央那座最大的牛皮營帳。
楊炯並未立刻隨行，他勒住戰馬，目光掃過周遭。
隻見營地裡雖顯忙碌，族人臉上也多帶風霜，但秩序井然，孩童在帳篷間追逐嬉戲，牛羊在圈中安然反芻，顯見這烏古論部底蘊猶在，非是那等窮困潦倒的小部落。
他心念微動，喚過賈純剛，低聲吩咐道：“老賈，去安排弟兄們輪流休息、用飯。仔細清點一下馬匹，有病的、乏力的，立刻更換。再去尋部落的輸糧官，核算我們人馬路上所需的糧草、草料，按市價，不，再加三成，用金豆子支付。”
賈純剛領命而去。
不多時，營地一側便起了小小的騷動。
原來是大華的輜重兵押著幾箱黃澄澄的金豆子，找到烏古論部的輸糧官，堅持要支付糧草費用。
那輸糧官何曾見過這般陣仗？以往便是朝廷大軍過境征糧，也多是打個欠條，甚或強征，哪有過真金白銀照價支付的道理？
輸糧官連連擺手推拒，臉色惶恐，隻說為陛下和大軍效力是分內之事，萬萬不敢收錢。
雙方正爭執不下，楊炯踱步過去，笑著對那急得滿頭大汗的輸糧官道：“這位兄弟，不必推辭。我是大華人，你看見沒，那邊駐紮的六千將士，都是我大華的兒郎。我的兵吃了你們的糧，用了你們的草料，自然要給錢，天經地義，哪有白吃白拿的道理？”
輸糧官兀自遲疑，恰在此時，老族長粘沒曷聞訊趕來。
來到近前，粘沒曷麵色沉靜，沉聲道：“這位將軍，為陛下遠征大軍補給，向來是我契丹八部的職責所在，亦是榮耀。你給我們金錢，是何用意？莫非是瞧不起我烏古論部？”
楊炯抱拳一禮，不卑不亢地解釋道：“老人家誤會了。在下楊炯，絕非此意。隻是軍紀如此，不敢徇私。
況且，數千人馬消耗非同小可，烏古論部縱然富庶，亦是一筆不小負擔。這些許金豆，略作補償，聊表心意，還望老族長體諒，莫要推辭。”
粘沒曷眉頭微皺，還待再說，一旁的耶律拔芹卻按捺不住，搶步上前，聲音清脆卻帶著不容置疑的意味：“阿主，您就收下吧！他是我夫君，自家人，咱們不用這般客氣外道！”
說著，耶律拔芹不等粘沒曷反應，便直接揮手示意麟嘉衛的督糧官將裝滿金豆的木箱抬往主帳方向。
這一聲“阿主”，再加上“咱們”的自然口吻，聽得粘沒曷渾身一震，猛地轉頭，目光灼灼地盯住耶律拔芹那張平凡無奇的臉。
他仔細端詳，越看越是心驚，那眼神，那語氣，那神態……尤其是那雙靈動中帶著倔強的眸子，與他記憶中那位驚才絕豔、曾帶領南院軍縱橫草原的公主何其相似！
再聯想到她與遼皇同行，在主帳中談及部落舊事如數家珍的模樣，一個名字幾乎脫口而出：“公……”
耶律拔芹眼疾手快，上前一步挽住老族長的手臂，巧妙地打斷了他的話，語氣帶著幾分嬌嗔：“阿主，咱們還不開飯呀！這一路上風餐露宿，可真是餓壞我們了！有什麼話，吃飽了再說嘛！”
粘沒曷是何等人物，瞬間明了耶律拔芹不欲暴露身份，心中雖激動萬分，卻也強自按捺下去，順著她的話，朗聲大笑，用力拍了拍耶律拔芹的手背，連聲道：“好！好！是阿主老糊塗了，讓貴客們久等！”
粘沒曷旋即轉身，麵向全族，聲若洪鐘，傳令道：“點燃篝火！烹牛宰羊！取出最好的馬奶酒！今夜，迎接我們最尊貴的客人！”
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“嗚嗬——！”整個烏古論營地瞬間沸騰起來，歡呼聲直衝雲霄。族人們臉上洋溢著熱情的笑容，紛紛行動起來。
很快，營地中央的空地上，巨大的篝火堆被點燃，熊熊火焰驅散了草原夜的寒意，映紅了每一張興奮的臉龐。
肥美的羔羊、整頭的牛犢被架在火上烤製，油脂滴落火中，發出“滋滋”的聲響，香氣四溢。大壇大壇的馬奶酒被搬了出來，濃烈的酒香混合著肉香，彌漫在空氣中。
酒宴伊始，耶律倍坐了主位，楊炯與老族長分坐兩側，耶律拔芹則安靜地坐在老族長下手。
酒過三巡，氣氛愈加熱烈。
隨著悠揚的馬頭琴和激越的奚琴聲響起，能歌善舞的契丹青年男女們紛紛起身，圍著篝火跳起了傳統的踏舞。步伐雄健，歌聲豪邁，充滿了草原民族特有的粗獷與熱情。少男少女們眉目傳情，歌聲互答，洋溢著青春的活力。
楊炯坐在席間，饒有興致地看著這充滿異域風情的歌舞，隻覺心胸為之一闊。他本就生得俊朗英挺，氣質卓然，即便在這群高大健壯的契丹武士中，亦如鶴立雞群，格外引人注目。
很快，便有那大膽熱情的烏古論少女，臉頰緋紅，眼波流轉，接二連三地走到他麵前，伸出纖手，邀請他共舞。
楊炯初時皆微笑擺手，以“不擅此道”婉拒。但拒絕得多了，場中氣氛不免略顯尷尬，一些契丹武士看向他的目光也帶上了幾分審視與不解。
楊炯心知，華族與契丹風俗迥異，自己若一味推拒，恐被誤解為輕視對方，於兩國盟好無益。
正暗自皺眉時，又一名身著碧色衣裙的少女，怯生生卻又堅定地走到他麵前，盈盈一禮，伸出素手，眼中滿是期待。
楊炯暗歎一聲，知道再推脫不得，隻得起身，抱拳一笑：“姑娘盛情，楊某卻之不恭，隻是舞姿拙劣，還請勿怪。”
說著，便將手遞了過去。
那少女見他應允，頓時笑靨如花，拉著他的手便彙入了舞蹈的人群。這一下，如同巨石投入平靜湖麵，瞬間激起千層浪。
周圍頓時爆發出震天的歡呼聲和口哨聲，琴聲越發激昂，鼓點更加密集。
楊炯雖不諳契丹舞步，但他身形步法卻是靈活，隻略看幾眼，便已掌握其中節奏韻律，與那少女配合竟也默契。他步伐穩健，姿態瀟灑，雖無契丹男子的狂放，卻另有一番從容氣度。
眾人見他如此，更是興奮，紛紛圍著他們拍手歌唱，氣氛熱烈到了極點。更有那豪放的烏古論女子，端著滿滿的酒碗，嬉笑著上前，不由分說便給楊炯灌酒。
楊炯一來心情不錯，二來為全禮節，也是來者不拒，連著飲了數大碗馬奶酒。這酒後勁綿長，他臉上漸漸泛起紅暈，眼神也帶了幾分朦朧醉意。
耶律拔芹坐在老族長粘沒曷身旁，看著場中楊炯被眾星拱月般圍在中間，與那少女共舞，又被接連灌酒，起初還覺有趣，唇角微彎。但看著看著，見他與那少女靠得頗近，動作間雖無不妥，卻總覺有些刺眼。
耶律拔芹強自按捺下心頭那絲莫名的不快，轉而望向老族長，猶豫片刻，終是低聲問道：“阿主，族裡……今年過得可還安好？”
老族長粘沒曷似乎早就在等她此問，渾濁卻銳利的眼中閃過一絲了然，他捋了捋花白的胡須，並未直接回答，而是伸手指著場中那些歡歌笑舞、生機勃勃的少年少女，悠悠道：
“你看這些孩子們，個個都像草原上的駿馬，精神著呢！去年朝廷發的撫恤金，家家戶戶都拿到了，沒人敢克扣。如今咱們烏古論部，兒郎們吃飽喝足，弓馬嫻熟，若是需要，隨時還能再拉起一支三千人的精銳騎兵！”
耶律拔芹聞言，心中稍安，卻又湧起一股更深沉的複雜情緒，她輕歎一聲，像是回應老族長，又像是在告誡自己：“能平平安安地生活，就是最大的福氣了。這草原上的風雲變幻，打打殺殺……還是莫要再摻和進去了。”
老族長卻搖了搖頭，目光望向跳躍的篝火，聲音帶著歲月的滄桑：“孩子，話雖如此，可咱們烏古論部的兒郎，骨子裡流的是狼的血，哪個是能閒得住的主？
這草原看著廣大，真正水草豐美、適宜放牧生息的地方就那麼多。狼群環伺，虎視眈眈，想要守住祖宗傳下來的家業，讓族人過上好日子，光靠忍耐和退讓，是不成的啊。”
耶律拔芹沉默下來，端著酒杯的手指微微收緊。
老族長的話，像錘子一樣敲在她心上。南院軍的覆沒，族人的期望，未來的生計……
種種思緒交織，令她心潮翻湧，不得平靜。
過了許久，耶律拔芹仿佛下定了決心，抬起頭，目光堅定地看向粘沒曷，低聲道：“阿主，漠北的鄂爾渾穀地，水草極為豐美，地域之廣，比咱們現在的營地大三倍不止。
如今那邊正在築城，需要人手，也缺可靠的部族駐牧。若是族中的弟弟妹妹們，有願意出去闖蕩、另立基業的，可以……可以送來我這邊。”
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粘沒曷聞言，猛地轉頭，眼中精光爆射，緊緊盯著耶律拔芹，仿佛要透過那張人皮麵具，看清她真實的意圖。
片刻後，他忽然仰頭，發出一陣洪亮的大笑，笑聲中充滿了欣慰與豪情。
粘沒曷親自拿起酒壺，為耶律拔芹斟滿一杯馬奶酒，聲音洪亮道：“好！好孩子！阿主沒看錯你！來，喝了這杯酒！”
粘沒曷放下酒壺，順手拿起靠在身旁的一把老舊奚琴，調了調弦，清了清嗓子，那遼闊蒼勁的嗓音便隨著琴聲飄揚開來：“
雲影悠悠。草影悠悠。
步山野、萬裡凝眸。
餘生路漫，日暮何求。
但茶同飲，酒同醉，飯同籌。