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五月下旬的西域，日頭正毒得能將戈壁灘烤化。
疏勒城的夯土城牆被曬得泛出赭紅色，城頭上的了望哨眯著眼望著南方天際，那片塵土揚起的軌跡還未散儘，像是一條拖在地上的灰黃色長蛇，終於在城門處盤繞收攏。
“吱呀”一聲，沉重的木門被數十名士兵合力推開，阿爾斯蘭騎著一匹汗濕的大宛神駒，率先踏入城中。
他身上的銀甲早已被硝煙熏得烏黑，甲葉邊緣卷了刃，肩甲上的獅紋被劈去一角，露出底下青紫的瘀傷。
身後跟著的八千殘兵，個個衣衫襤褸，有的拄著斷槍當拐杖，有的用破布裹著流血的傷口，馬蹄踏在石板路上，發出疲憊的“遝遝”聲，連粗氣都喘得勻實不起來。
疏勒國王馬和德早已在城門口等候，他穿著繡金的綢緞長袍，腰間掛著鑲嵌寶石的彎刀，臉上堆著程式化的笑容，眼神卻在掠過這群敗兵時，飛快地閃過一絲鄙夷與不安。
“殿下一路辛苦，小王已備下清水和食物，快些去王府歇息吧。”他微微躬身，語氣恭敬，指尖卻不自覺地摩挲著刀柄上的寶石，顯然時刻存著戒備之心。
阿爾斯蘭隻是略一點頭，聲音沙啞得像被砂紙磨過：“有勞國王，先引本王去議事帳。”
他翻身下馬時，右腿一軟，險些栽倒，身旁的親兵連忙上前攙扶，卻被他一把推開。
這一推用了全力，親兵踉蹌著退了兩步，才見阿爾斯蘭額角青筋暴起，一臉羞怒之色。
想他阿爾斯蘭，乃是塞爾柱蘇丹伯克的親侄子，是西方戰場上曾讓拜占庭人聞風喪膽的“獅牙”，如今卻落得這般狼狽模樣，如何能忍？
王府的議事帳本是馬和德用來招待貴客的，此刻卻被臨時征用。帳中燃著幾盆炭火，驅散了西域夜晚的涼意，卻驅不散那股彌漫在空氣裡的頹敗之氣。
阿爾斯蘭坐在正中的虎皮大椅上，椅背上的金線早已褪色，卻仍透著幾分威嚴。
他將腰間的彎刀“嗆啷”一聲拍在桌案上，刀鞘上的寶石磕在木頭上，發出清脆的響聲，帳中原本低低的議論聲瞬間戛然而止。
“都說說吧，接下來該怎麼辦。”阿爾斯蘭的目光掃過帳中將領，每一個被他盯住的人，都不由自主地垂下了頭。
這些人都是他一手提拔起來的猛將，曾跟著他踏平波斯灣的海盜，也曾在耶路撒冷大破基督軍團，可如今，一個個卻像泄了氣的皮球，哪裡還有半分矜驕模樣。
最先開口的是萬夫長哈立德，他是個滿臉虯髯的壯漢，左手中了一槍，此刻用布條吊在脖子上，傷口還在滲血。
“殿下，”他聲音哽咽，“龜茲一戰，我軍四萬鐵騎折損八成，如今隻剩這八千弟兄，連像樣的甲胄都湊不齊。
那大華的麟嘉衛，火器厲害得邪門，鉛彈飛得又快又準，咱們的彎刀還沒碰到人家，就被打得屍橫遍野。還有那遠程火器，爆炸開來，方圓丈許無人可生，已絕非人間之器。
依我看，不如暫且退回伊斯法罕，向蘇丹陛下請罪，再整軍重來。”
哈立德的話剛落，就有人附和：“哈立德大人說得對！那楊炯的長程火器，一炷香的功夫就能打死上千人，咱們這點兵力，守疏勒城就是等死！”
“住口！”一聲怒喝從帳角傳來，說話的是萬夫長穆薩，他年紀尚輕，臉上還帶著未脫的稚氣，眼神卻異常堅定。
“你們忘了殿下是什麼身份？忘了蘇丹交給咱們的使命？咱們是塞爾柱的勇士，不是貪生怕死的懦夫！如今撤兵，且不說能不能活著回到伊斯法罕，就算回去了，殿下的威望何在？
蘇丹西征期間，後宮納了多少美人，你們難道不知道？若是殿下空著手回去，那些貴族老臣，能容得下他嗎？”
這話像一把尖刀，狠狠戳中了阿爾斯蘭的痛處。
隻見其猛地攥緊了拳頭，手背青筋滾動，椅柄上的木紋被他摳出了幾道深痕。
阿爾斯蘭是蘇丹的親侄子，也是唯一的合法繼承人，自小被當作蘇丹培養，可蘇丹近年來廣納妃嬪漸多，對他的態度也漸漸微妙起來，顯然是存了生子之心。
一旦蘇丹誕下子嗣，自己這繼承人身份，終將會成為一個笑話。
這次出征西域，本是他立功固位的好機會，如今卻慘敗而歸，若是就這麼回去，後果不堪設想。
哈立德臉色漲得通紅，指著穆薩罵道：“你個毛頭小子懂什麼！送死也要有個章法！咱們現在就像案板上的肉，人家想怎麼切就怎麼切，留著命才有機會報仇！”
“報仇？撤兵就是逃兵，還有什麼臉報仇！”穆薩不甘示弱地反駁，“當初在龜茲，若不是有些人臨陣退縮，咱們怎麼會敗得這麼慘？”
兩人越吵越凶，唾沫星子橫飛，其餘將領也分成了兩派，有的勸和，有的幫腔，帳中亂成了一鍋粥。
隻有角落裡的幾名千夫長，縮著脖子一言不發，他們親臨一線，那些鉛彈穿透鎧甲的聲音，那些被馬蹄踏碎的頭顱，成了他們揮之不去的噩夢，此刻早已嚇得魂飛魄散，哪裡還敢發表意見。
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疏勒國王馬和德雖在客座之上捧著茶盞，可那手卻似秋風裡的殘荷，止不住地瑟瑟顫動。
一盞春茶在他手中漾起細微波紋，倒映著他晦暗不明的神色。
馬和德眼神閃爍，心下暗忖：那塞爾柱四萬雄兵尚化作飛灰，何況這帳中區區八千殘卒？大華天兵既破了龜茲，這疏勒城便是下一處要漫過的關隘。眼見得阿爾斯蘭如將傾之廈，倒不如……
想到此節，馬和德眼角微抬，假意呷茶，目光卻似遊絲般在帳中巡梭。
但見兩列親兵按劍侍立，甲胄映著燭光，恍若廟裡泥塑的金剛，顯然是武力不素。
他心底撥起算珠：若此刻發作，須得先製住那執劍衛士，再命心腹守住帳門……
這般思量時，額間竟滲出細密汗珠。帳中燭火忽地一跳，將他驚得指尖發涼，仿佛那未出手的謀劃已被這跳動的火焰窺破了三分。
正此時，阿爾斯蘭猛地一拍桌案，桌上的茶杯被震得跳了起來，茶水灑了一地。
“夠了！”阿爾斯蘭的聲音裡帶著壓抑的怒火，“吵來吵去，能把大華的軍隊吵走嗎？”
帳中瞬間安靜下來，所有人都噤若寒蟬。
阿爾斯蘭站起身，走到帳門口，掀開厚重的簾子向外望去。
疏勒城的街道上空蕩蕩的，隻有幾隻烏鴉在天上盤旋，發出“呱呱”的叫聲，顯得格外淒涼。
他想起自己出征時的盛況，兩萬鐵騎旌旗蔽日，伊斯法罕百姓紛紛擲禮相送，何等威風。如今卻虎落平陽，連自己的命運都難以掌控，一股不甘與屈辱湧上心頭，幾乎要將他淹沒。
就在這時，帳外傳來一陣急促的腳步聲，一名親兵掀簾而入，臉上帶著幾分驚慌與驚喜：“殿下！殿下！阿拉丁清真寺阿老瓦丁大人，奉蘇丹之命，率領五百穆斯林學者前來支援！已經到城外了！”
“阿老瓦丁老師？！”阿爾斯蘭猛地轉過身，眼中閃過一絲光亮。
阿老瓦丁是塞爾柱最有聲望的學者，也是他的啟蒙老師，學識淵博，且深得蘇丹信任。
他怎麼會來？還帶著五百學者？難道是蘇丹派了援軍？
不等阿爾斯蘭細想，就聽到帳外傳來一陣沉穩的腳步聲，伴隨著誦經的聲音悠揚飄來。
阿爾斯蘭連忙整理了一下衣甲，快步迎了出去。
隻見夕陽下，一隊身著白色長袍的穆斯林正緩緩走來，為首的老者須發皆白，頭戴黑色頭巾，麵容清臒，眼神卻異常明亮，正是阿老瓦丁。
他身後跟著的五百名學者，個個神情肅穆，手中捧著《古蘭經》，口中念念有詞，皆是一副虔誠儒雅做派。
“老師！”阿爾斯蘭快步上前，躬身行禮，聲音中帶著一絲哽咽。在他最狼狽、最絕望的時候，見到自己的老師，就像見到了主心骨，一時有著萬語千言想要訴說。
阿老瓦丁走上前，輕輕扶起他，目光在他身上打量了一番，歎了口氣：“孩子，我都知道了。龜茲一戰，你打得辛苦。”
阿老瓦丁的聲音溫和卻有力，像一股暖流，注入阿爾斯蘭的心田，令他瞬間整肅起了精神。
“老師，您怎麼會來？蘇丹……”阿爾斯蘭急切地問道。
阿老瓦丁微微一笑：“蘇丹西征連戰連捷，隻是最近遇到一些來自西方基督徒組成的聯軍，戰線有所收縮。
我在西方無事，想著我最得意的弟子還在東方征戰，豈能放心？我知道你缺攻城略地的利器，特意帶了些‘禮物’來給你。”
阿老瓦丁側身讓開，指了指身後的隊伍。