他看向周崇文，目光清澈而堅定：“恩師常教導學生——‘為官一任，當思百姓冷暖’。周禦史彈劾恩師‘不仁’，敢問禦史，您可曾去過瀛洲？可曾見過移民分到田地時的眼淚？可曾聽過百姓口中‘活菩薩’三字背後的血淚與希望？”
接連兩問，周崇文啞口無言。
“臣附議！”
“臣亦附議！”
殿中又接連站出五六名官員。有今年新科進士，有從地方調回京師的乾吏，有工部、戶部的實務派……不知不覺間，林塵在朝中的影響力，已悄然滲透到各個衙門。這些官員或許並非林塵嫡係，但皆佩服其能力，認同其新政，更在實務中親眼見證了“林塵之策”給這個王朝帶來的生機。
大勢已明。
龍椅上，任天鼎緩緩開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴：“周崇文。”
“臣……臣在。”周崇文額頭冒汗。
“你口口聲聲‘仁’、‘義’、‘忠’，可曾想過，放任倭寇肆虐是仁？縱容豪強盤剝是義？無視百姓死活是忠？”任天鼎每問一句，周崇文的腰就彎下一分。
“朕看你是讀書讀糊塗了，隻知死守典籍片語，不見天下滔滔大勢。”任天鼎語氣轉冷，“即日起，革去禦史之職，外放雲州府擔任經曆司經曆，好好去看看，真正的百姓過的是什麼日子。”
經曆司經曆，從七品，等於連降四級。
周崇文麵如死灰，癱軟在地，被兩名殿前侍衛無聲架了出去。
任天鼎目光掃過百官，最後落在依舊垂手而立的林塵身上，語氣複歸平和：“威國公。”
“臣在。”
“瀛洲之事，辦得很好。”任天鼎頓了頓，意味深長道，“百姓心中有杆秤。這杆秤，比任何彈劾奏章都重。”
林塵躬身：“臣，謹記陛下教誨。”
“退朝。”
散朝後，百官魚貫而出。
朱能湊到林塵身邊，壓低聲音笑道：“塵哥，瞧見沒？現在都不用你開口，自有人替你說話。那周老頭，純屬自己找不自在。”
林塵望向前方宮門外明媚的秋陽，淡淡道：“他們不是在替我說話，是在替‘讓百姓吃飽飯’的道理說話。”
身後不遠處，廖常誌快步追上來，恭敬行禮：“恩師。”
林塵轉身，看著這個在西南曆練後愈發沉穩的學生，拍了拍他的肩膀：“今日殿上，說得不錯。記住，道理越辯越明，但最終要看做了什麼事。”
“學生明白。”
……
瀛洲的秋天來得比大奉腹地更早一些。鎮東府外三十裡，被命名為“銀山鎮”的礦區，山坳裡已有了初霜的痕跡。
晨霧尚未散儘，礦洞深處傳來沉悶如雷鳴的轟響，緊接著是木材斷裂的刺耳聲音和一片短促淒厲的慘叫。地麵似乎都微微震顫了一下，守在洞口的幾名白虎營士兵臉色一變，其中一人轉身就往礦區營房飛奔。
不到一刻鐘，披著輕甲的孟常便騎馬趕到了現場。他翻身下馬，靴子踩在混著煤灰和碎石的地麵上，臉色沉靜得可怕。礦洞入口處塵土彌漫，幾個僥幸逃出來的倭人苦力癱在地上，滿臉黑灰，用倭語語無倫次地哭喊著，說裡麵塌了，全塌了。
“第幾號礦洞？”孟常問。
負責此處的工頭是個臉上有刀疤的退伍老兵，啞著嗓子答：“回將軍，丙字三號主巷道，往裡約五十丈處發生大麵積冒頂。當時正在交接班，裡麵……至少有三百倭工。”
孟常走到洞口，往裡望了望。塵埃尚未落定，黑黢黢的洞口像巨獸的喉嚨，吞沒了所有光線和聲音。他沉默了片刻，轉頭對副將道：“調一隊人，帶工具，試著清理入口。”
但他緊接著又補了一句，聲音沒有多少波瀾：“優先清理主運輸通道，旁邊的小岔道若風險太大，暫緩。不能為了掏幾具屍體，再搭進去人手，耽誤其他礦洞出礦。”
副將領命而去。
孟常就在洞口外臨時支起的軍帳裡坐著等。
晌午時分，初步清理結果報了上來：巷道完全塌死，大塊山岩和原本用作支護的鬆木梁柱絞成一團，救援極其困難。已發現的屍首有四十七具，皆血肉模糊，更多的被深埋在下。有經驗的老礦工估測，底下不可能再有活口。
“埋了多少？”孟常問。
“三百上下，隻多不少。”
孟常點點頭，臉上看不出喜怒。他起身走出軍帳，外麵空地上已擺了一排用草席蓋著的屍體，更多的還壓在石頭下麵。一些倭人苦力遠遠站著，望向這邊的眼神充滿恐懼和麻木。
“將軍，是否要舉行……”副將試探著問。
“按軍中對殉職輔兵的舊例，集體掩埋，立個無名塚。”孟常打斷他，“至於倭工，挖個坑，埋了便是。記得撒石灰。”
他說得平淡，仿佛在說處理一堆破損的工具。
“那礦洞……”
“丙字三號封洞，在旁側重開巷道。從明日開始，所有礦洞支護檢查一遍，不牢的立刻加固。”孟常頓了頓，“還有，從倭人聚居區再征八百……不，一千五百名青壯，補上空缺。告訴他們，肯下礦的，每日口糧加三成。”
副將遲疑了一下：“將軍，剛出了這麼大事故，怕倭人會有騷動……”
孟常看了他一眼，那目光讓副將把後麵的話咽了回去。
“有白虎營的刀和弩在，他們不敢。”孟常轉身走向馬匹，“處理好後，把這次塌方的詳情，連同我的請求，八百裡加急送往京師。”
半月後，奏報連同孟常的密信，擺在了內閣的值房書桌上。
林塵展開孟常的私信，信上字跡剛硬，言辭直白：“……塌方主因係岩層鬆軟，原有支護僅為粗大鬆木，遇承壓及地下水浸易腐。三百倭工，儘歿。已補一千五百人，產量旬日內可恢複。然為長久計，請朝廷速派精於礦冶及土木之工匠赴瀛，改進支護之法，探索以磚石、鐵件加固巷道之可能。非為惜倭人之命，實為保礦井長久，增白銀產出。”
信末還附了一行小字：“倭人如草，割而複生。然礦井若毀，再開不易。”
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