林塵放下信，手指在信紙上輕輕敲了敲。鄔思辨坐在他對麵，也看完了公文奏報，歎道：“孟將軍……倒是務實。”
“死了三百人，在他眼裡，隻是‘旬日內可恢複產量’的一個小波折。”林塵語氣平淡，“不過他所請之事，確在點上。瀛洲銀礦乃國庫命脈，不能總靠人命和簡單木料去填。”
他提筆，在另一張紙上開始草擬條陳。
幾日後，早朝。
任天鼎聽取了瀛洲礦難的奏報，殿內微微有些騷動。有老臣露出不忍之色，低聲議論“傷亡未免過重”。但更多的人，包括戶部尚書陳文輝，關心的是產量是否受影響，後續如何保障。
林塵出列，呈上他與工部、戶部商議後的方案。
“陛下，瀛洲銀礦開采已步入正軌，然管理仍沿襲戰時軍管，事權不一。此次事故亦暴露出技術滯後之弊。臣建議，設立‘瀛州經略使’一職，總攬瀛洲移民安置、礦務開采、駐軍協調、地方教化諸事，直屬內閣與陛下，以便政令統一，長遠規劃。”
他頓了頓，繼續道：“經略使下設移民司、礦冶司、鎮守司、教化司。移民司專司招募、轉運、安置大奉移民，分發田土農具；礦冶司統管所有礦場，負責招募倭工、改進技術、保障產出；鎮守司協調白虎營及後續駐軍，維持治安，彈壓不軌；教化司則推行大奉官話、文字、律法，漸消倭風。”
任天鼎聽得仔細，問道：“這經略使，人選可有考量？”
林塵躬身：“孟常將軍熟悉瀛洲情勢，行事果決，然其長於軍事，於民政、礦務技術或有不足。臣建議，由孟常兼任鎮守使，總領兵事。另擇一乾練能臣，出任經略使，統籌全局。此人需通曉實務，不泥古，不畏難，善協調。”
他看了一眼鄔思辨。
任天鼎會意，沉吟片刻：“鄔思辨。”
“臣在。”
“你督辦過漕糧、稅改，也參與過瀛洲移民策的製定。朕命你為第一任瀛州經略使，加兵部侍郎銜，持節赴任。孟常為你副手，專司鎮守。你可能替朕，將這瀛洲，真正變成我大奉穩固的銀倉與疆土？”
鄔思辨深吸一口氣，出列跪倒：“臣，必竭儘駑鈍，不負陛下重托！”
“好。”任天鼎頷首，“工部遴選精通礦冶、土木的工匠五十人，隨鄔卿一同赴任。朕要的不是一味苛酷，亦非婦人之仁。朕要的，是源源不斷的白銀，是長治久安的瀛洲。”
“臣等遵旨！”
旨意迅速下達。鄔思辨雷厲風行，半月內便完成了交接，帶著一批精挑細選的屬員和工匠，登上了前往瀛洲的海船。與他同船的，還有工部從各地礦場調集的老匠人，以及整整兩船關於礦井支護、通風排水的新式圖紙和一批耐用的鐵質構件。
半月後，瀛洲鎮東府。
新任經略使鄔思辨的行轅內，燈火通明。牆上掛著巨大的瀛洲輿圖，上麵用朱筆標出了主要銀礦點、移民屯墾區、倭人聚居地以及駐軍營地。
孟常坐在下首，麵色一如既往的冷硬。他剛彙報完近期對各礦洞的排查結果，又有一處隱患較大的巷道被暫時封閉。
“孟將軍辛苦。”鄔思辨放下手中的卷宗，“工匠們已看過幾個主要礦洞，提出了幾點改進之法。一是關鍵巷道逐步以磚石襯砌，輔以鐵柱鐵梁；二是改良通風，多開豎井，並嘗試以水力風扇鼓風；三是設計更合理的礦石提升滑道，減少人力搬運。”
孟常點頭：“有用便好。何時可推行？”
“已選兩處礦洞試點，下月應可見效。”鄔思辨話鋒一轉，“然，移民司報，本月新抵大奉移民七百戶，安置田土、發放耕牛糧種，所耗頗巨。礦冶司亦報，雖增募倭工，然熟練者少，事故頻發，反損效率。白銀產出，較上月略有下滑。”
他看向孟常：“將軍以為，當務之急為何？”
孟常想也不想：“自是保障礦場產出。移民可緩，倭工可嚴訓重罰，產量不能降。”
鄔思辨卻搖了搖頭，手指點了點輿圖上的幾個點：“移民乃長久之本。唯有大奉子民在此生根，瀛洲才真正是我大奉之瀛洲。倭工可用，但不可一味苛待驅策，否則反抗暗損，得不償失。教化司已開始在各礦場設簡易學堂，教倭工簡單大奉話與安全規條，略識字的，提升為小工頭，多給口糧。”
他見孟常皺眉，解釋道：“非為仁慈。將軍，死一個熟練倭工，重新訓練生手，耽誤的工時和可能引發的騷動，比多給他幾口糧食貴得多。此乃‘以倭治倭，以利驅之’。”
孟常沉默片刻，抱拳：“經略使思慮周全，末將受教。”
“你我同心，皆為陛下，為大奉辦事。”鄔思辨站起身，走到窗邊，望向窗外鎮東府初具規模的街道和更遠處隱約的礦山輪廓，“陛下與林相要的，不是一個殺雞取卵的礦場，而是一個能為大奉百年輸血的瀛洲。這裡出產的白銀，將變成各地的水利工程、官辦學堂、新式軍隊的槍炮……你我肩上，擔子不輕。”
孟常也隨之站起，目光堅定：“末將明白。鎮守司定保此地安穩，礦場順暢。”
一套更係統、更冷酷也更具效率的機器，在遠離大奉本土的瀛洲全速運轉起來。
移民村落星羅棋布，開墾出越來越多的田地；礦洞深處，磚石與鐵器逐漸替代了腐朽的木頭，雖然代價依舊高昂，但坍塌的頻率在緩慢下降；港口內，裝載著銀錠的船隻定期啟航，駛向津州，駛向大奉無限廣闊的未來。
瀛洲，這個被征服的土地，正在以一種近乎殘忍的精確，被塑造、被榨取、被融入大奉的軀體，成為它最強勁也最隱秘的輸血袋。
……
津州港的秋日，天高雲淡，海風帶著鹹腥的氣息拂過碼頭。水泥鋪就的寬闊棧橋延伸入海，遠處海天一線，湛藍得有些晃眼。
任天鼎披著一件玄色大氅，負手立在棧橋最前端，海風吹得他鬢角幾絲白發飛揚。太子任澤鵬侍立在一側，眼神不住地眺望海平麵。林塵站在任天鼎另一邊，神色平靜，倒是他身後的戶部尚書陳文輝，顯得有些焦灼，不時搓著手，或是整理一下本就很平整的官袍。
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