他們身後不遠處，還跟著內閣的幾位重臣、六部的主要官員，以及津州本地的知府、守將，烏泱泱一片，卻無人敢大聲喧嘩，隻有海鷗的鳴叫和浪濤拍打堤岸的聲音。
“陛下，”陳文輝忍不住又湊近了些，聲音裡壓著興奮，“算算日程，就是今日了。船隊按之前接到的傳訊，最遲午時前後必能入港。”
任天鼎“嗯”了一聲，目光依舊望著遠方：“陳愛卿，你之前說，這第一次試航，主要走的還是南洋舊航線？”
“回陛下，正是。”陳文輝如數家珍，“從津州出發，經福遠省外海，過琉球群島以南，抵呂宋，再南下至滿剌加，與當地土王、還有盤踞在那裡的佛郎機、紅毛夷商人交易。回程則裝載香料、象牙、蘇木、胡椒，還有南洋諸島的一些稀奇物產。”
“這一趟，”任天鼎緩緩道，“本該去年就啟程的。倭寇、洋人犯邊，福遠省又生亂，耽擱了。”
太子任澤鵬接口：“父皇，兒臣覺得，禍福相依。若非經此數戰，我大奉水師何以曆練？福遠、江南、東山諸省盤踞的地方勢力，何以被一舉廓清？便是那倭國，如今也成了我大奉的瀛洲省。海疆靖平，商路方能無阻。林師，您說是吧？”
林塵微微一笑，海風將他額前的發絲吹起：“殿下所言極是。開海之議，當初阻力重重，無非是有人怕丟了走私的暴利，有人懼海上風浪與夷人船炮。如今，海寇已平，水師初成，南洋諸國虛實，我們也借著這次商隊，探了一探。開海的時機，這才算是真正成熟了。”
他頓了頓，看向陳文輝：“陳尚書，關鍵還是看這船回來，帶了多少利。朝廷投進去的造船錢、貨物本錢、人員開銷，總要聽個響。”
陳文輝連忙道：“威國公放心！福遠省前日送來的奏報已提及，船隊在滿剌加時，我方貨物極受歡迎。尤其是江南的絲綢、瓷器、福遠的茶葉，那些佛郎機商人爭相搶購，價碼比他們以往從二道販子手中拿貨，低了至少三成！但光是預付的定金，就快抵上我們這趟的本錢了！足以看出海貿的暴利。”
任天鼎臉上露出笑意：“哦？若真如此，那這開海，便不是賠本賺吆喝了。”
“何止不賠本！”陳文輝激動得胡子微顫，“陛下您想，以往這些錢，都被那些走私海商、乃至盤踞海外的海盜賺了去，朝廷半分好處沒有，還要倒貼水師軍費剿匪。如今我們官船直航，利潤儘歸國庫，此乃……此乃一箭雙雕啊！”
正說話間，太子任澤鵬忽然抬手一指：“看！船！”
眾人精神一振，極目望去。海天交界處，先是出現了兩個小小的黑點，隨即黑點逐漸變大，露出了帆影。
又過了約莫兩刻鐘，兩艘三桅大帆船的輪廓已清晰可見，船身吃水頗深，顯然滿載而歸。船頭上懸掛的明黃色龍旗與“奉”字旗，在海風中獵獵招展。
“來了！”津州水師的一名將領興奮地喊道。
碼頭上等待的人群微微騷動起來，但很快又恢複了肅靜。所有人的目光都聚焦在那兩艘緩緩靠近的巨船上。
引水小船上前引導，水手們吆喝著拋纜繩、下船錨。巨大的跳板搭上碼頭，發出沉重的悶響。
率先從船上走下來的，是一位年約四旬、麵容精乾、穿著緋色官袍的官員。
他正是新任的“市舶司南洋事務特使”，名叫沈惟敬，原是工部一名乾練的郎中，負責此次試航。
沈惟敬腳步有些虛浮，顯然是長時間海上航行尚未完全適應，但他臉上洋溢著無法抑製的激動紅光。
他一眼就看到了棧橋前端的天子儀仗，連忙加快腳步，穿過人群，來到近前，撩袍便拜：“臣，市舶司南洋事務特使沈惟敬，叩見陛下！吾皇萬歲！見過太子殿下！見過威國公及諸位大人！”
“沈卿平身。”任天鼎虛扶一下，笑道，“海上奔波，辛苦了。看卿麵色，此行收獲頗豐？”
沈惟敬起身，聲音因激動而有些發顫：“托陛下洪福，仰仗朝廷威儀，此行……滿載而歸！遠超預期！”
他側身，指向身後正在緊張卸貨的船隻：“陛下請看！帶去的絲綢、瓷器、茶葉等物，在呂宋、滿剌加等地被搶購一空！尤其是青花瓷與江南的雲錦，那些佛郎機商人與當地土王，簡直視為珍寶！價格比臣等出發前預估的，高了五成不止！”
任天鼎眼中精光一閃：“五成？”
“是！而且多數是以金銀直接結算，少數折換為當地特產。”沈惟敬繼續彙報，如數家珍，“如今這兩艘船上，滿載著南洋的胡椒、豆蔻、丁香等香料，足有八百餘擔！另有象牙五十對，南洋硬木兩百餘方，犀角、玳瑁、珍珠若乾箱。還有蘇木、檳榔等藥材染料。”
他頓了頓，從懷中珍重掏出一本厚厚的冊子，以及一個用油布包裹嚴實的小匣子：“此乃詳細的貨物清單、交易賬目，以及沿途所經海域、島嶼、港口的水文地理記錄，各國風土人情、兵力虛實之見聞。此外……”
他小心地打開那個油布包裹的匣子，裡麵是幾個更小的布袋：“臣等遵照出發前威國公的囑托，格外留意各地農作物。這是從呂宋當地土人處換得的‘洋芋’塊莖與藤蔓，據說極耐旱，畝產驚人；這是滿剌加一帶的‘金雞納樹’樹皮，當地土人用以治療熱病，似有奇效；還有幾種瓜果菜蔬的種子，皆是我中原少見之物。”
任天鼎接過賬冊和那包種子，隨手翻了翻賬冊上密密麻麻的數字和貨物名稱，龍顏大悅：“好！好！好！沈卿此番，立下大功！走，此處不是說話之地，隨朕回行轅，細細道來！”
“臣遵旨！”
眾人簇擁著聖駕，離開喧鬨的碼頭，前往津州城內臨時辟為行宮的官署。
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