半年之期已至。
技工門掌門林誌平心中記掛著那位入門便掀起波瀾、又沉寂半年的弟子伯言。新弟子小比在即，這不僅關乎各派顏麵，更是檢驗弟子半年進境的重要場合。伯言作為他技工門近年來最大的“驚喜”兼“財神爺”，林誌平對其表現既抱有期待，又不免有些擔憂——畢竟四屬性靈根前期修煉之難人所共知，萬一這半年毫無寸進，豈不讓另外四派看了更大的笑話？
這一日，他親自離開主峰，前往大目山脈西麓黑水澗方向，依著伯言當日所言，尋找其洞府。穿過一片幽深的山穀，在一處背靠峭壁、麵朝溪流的隱蔽所在，林誌平終於感知到了陣法的波動。
洞府之外，景象與半年前已大不相同。原本可能隻是簡單遮掩的陣法，此刻已然升級換代。數重靈光以巧妙的方式交織掩映，既有迷惑感知的幻陣，也有隱帶鋒銳之氣的警戒陣，更有數道穩固厚實的防護陣基埋於地下。陣法布置雖顯稚嫩，但思路清晰，環環相扣，明顯花費了不少心思和資源。洞府入口處的石壁上有新近開鑿打磨的痕跡，附近地麵也殘留著些許新鮮腳印與靈力的微弱餘韻。
“看來這小子這半年並未偷懶，至少在這‘安家’和防護上下了功夫。”林誌平微微頷首，神識掃過，卻發現洞府內空空如也，並無伯言的氣息。“嗯？不在？看這痕跡，似乎剛離開不久？”
他在洞府外喚了幾聲，又等了片刻，始終不見伯言歸來。眼看小比集結時間將近，林誌平無奈，隻得從懷中取出一枚傳訊玉符，以靈力在其上留下信息，置於洞府門口顯眼處，並以一個小型禁製護住，確保伯言回來便能看見。
玉符中的留書，語氣帶著長輩的關切與一絲不易察覺的焦灼：“伯言吾徒，見字如晤。半年之期倏忽而至，五派新弟子小比將於明日辰時，於‘試劍峰’下‘聚英穀’舉行。為師知你勤修不輟，然比試關乎門派聲譽，切莫誤了時辰。明日卯時三刻，為師將於山門‘百煉廣場’等候，一同前往。望準時抵達，莫要讓為師與其他同門久候，更莫要讓我技工門……再被他人看扁了去。師：林誌平。”
留下信息，林誌平又看了看那防禦森嚴的洞府，搖搖頭，化作一道遁光返回山門。
翌日，卯時三刻，百煉廣場。
晨光熹微，技工門此次參加小比的數十名弟子已基本到齊，三五成群，低聲交談，氣氛略顯緊張。雷烈、君則等人皆在其中。林誌平負手立於鐵砧之前，目光不時掃向山門來路，眉頭微蹙。時間一點點過去，直至卯時將儘，依舊不見伯言的身影。
“掌門，時辰快到了，再不走，恐怕要遲到了。”一名負責領隊的執事上前低聲提醒。五派聯合小比，遲到可是極為失禮之事。
林誌平歎了口氣，眼中閃過一絲失望與擔憂，最終揮了揮手：“不等了，出發！”他心中暗惱，這小子，難道真是怯場了？或是修煉出了岔子？
眾弟子麵麵相覷，不少人眼中也露出疑惑或遺憾之色。雷烈更是冷哼一聲，低聲對同伴道：“看來咱們這位‘天才’師弟，是自覺拿不出手，不敢來了吧？”
技工門眾人駕起各色遁光，在林誌平帶領下，朝著試劍峰方向疾馳而去。
聚英穀，位於試劍峰腳下，地勢開闊，早已被布置成臨時的比試場地。中央一座寬闊的石台，四周設有簡易的觀禮席。此刻，港書門、冰海山、鼎山派、至高門四派掌門皆已率弟子到場，黑壓壓數百人，氣氛熱烈。唯獨技工門席位略顯冷清，且林誌平等人抵達時，已近辰時，算是踩點而來，不免又引來一些異樣的目光。
“林道友，你可算來了，還以為技工門今年要棄權呢。”港書門掌門撚須輕笑，語帶調侃。
冰海山老嫗目光掃過技工門弟子隊伍，冷冷道：“怎麼不見那位‘四靈根’的天才弟子？莫非是自覺修為低微，羞於見人，臨陣脫逃了？”
鼎山派胖老者笑眯眯接口：“哎，話不能這麼說。四屬性靈根修煉不易，半年時間，能穩固在煉氣三階已屬不易，想來伯言師侄是自知難以與各派俊傑爭鋒，主動避讓，也是明智之舉嘛。隻是可惜了林道友一番栽培之心。”這話看似圓場，實則諷刺更甚。
至高門掌門雖未直接嘲諷，但也搖了搖頭，顯然對伯言缺席並不意外。
林誌平臉色有些難看，強笑道：“劣徒或許是被瑣事耽擱，稍後便到。比試要緊，比試要緊。”
幾位掌門聞言，相視一笑，不再多言，但眼中的輕蔑之色顯而易見。他們身後的弟子們更是低聲議論，指指點點，技工門弟子感受到四麵八方投來的視線，個個麵紅耳赤，倍感屈辱，卻又無力反駁。
辰時正，比試正式開始。主持比試的修士宣布規則：采用主動挑戰製。任何弟子皆可上台，指名挑戰其他門派任意一名同輩弟子，被挑戰者不得拒絕。比試內容、方式不限，隻要不傷及性命、不故意致人殘廢即可。以一方認輸、失去戰鬥力或跌下擂台為負。
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規則宣布完畢，場中氣氛頓時熱烈起來。各派早有準備，躍躍欲試。
最先登台的，是港書門一名煉氣九階的弟子，他目光直接鎖定了技工門隊伍中一名煉氣七階的弟子，朗聲道：“在下港書門張恒，久聞技工門煉器之術精妙，不知實戰如何？特請這位師兄指教！”
被點名的技工門弟子臉色一白，硬著頭皮上台。雙方交手不過十餘回合，那技工門弟子便被對方一記精純渾厚的掌力震下擂台，口吐鮮血，顯然受了內傷。
“承讓！”港書門弟子抱拳，意氣風發。
接下來，仿佛約定好了一般，冰海山、鼎山派、至高門的弟子接連上台，幾乎無一例外，首選挑戰目標都是技工門弟子！偶有挑戰其他門派，也多是點到即止的切磋，唯獨對上技工門，往往傾儘全力，攻勢淩厲，帶著明顯的壓製與羞辱意味。
技工門弟子修為本就不占優勢，所修功法也更偏向輔助煉器與穩健防禦，麵對其他四派那些精挑細選、資源傾斜、專精戰鬥的優質弟子，差距立顯。雷烈作為技工門年輕一輩修為最高者築基一階。
第二個被冰海山一名築基二階的劍修點名挑戰。雷烈拚儘全力，憑借一件不錯的防禦寶具苦苦支撐了三十餘招，最終被一道淩厲的劍氣劈飛手中法器，胸前劃開一道血口，狼狽落敗。沒辦法技工門的功法都是速度過慢，其他四門都是出招極快，根本就沒有後期出招的機會。
君則亦被鼎山派一名擅長陣法的煉氣巔峰女修挑戰，陷入對方早已布下的困陣之中，雖憑借細膩的靈力操控和一件梭形寶具勉強周旋，卻始終無法破陣，最終靈力耗儘，黯然認輸。
一場場比試下來，技工門弟子敗多勝少，且敗得頗為難看。觀禮席上，其他四派弟子喝彩連連，噓聲四起，嘲諷與輕蔑幾乎不加掩飾。四位掌門雖未再出言譏諷，但嘴角的笑意與眼中的淡然，比直接的嘲笑更讓人難受。林誌平坐在席上，臉色陰沉得幾乎能滴出水來，拳頭緊握，指節發白。技工門席位一片壓抑，失敗的弟子垂頭喪氣，未上場的也士氣低迷，心中充滿了無力與屈辱。