沈明遠看著底下興致勃勃的學子們，嘴角噙著一絲笑意，手中的折扇卻始終沒停，目光時不時瞟向彭淵的方向，後者正坐在側台喝茶，仿佛對場內的投票毫無興趣。
“路師兄，你的畫筆墨清逸，意境悠遠，我投你三朵！”一位圓臉學子笑著將三朵粉花掛在他同窗的畫前，剩下兩朵投給了另一幅《寒梅圖》。
學子拱手道謝，目光落在那幅《寒梅圖》上，畫中寒梅虯枝蒼勁，花瓣用淡墨點染，竟有幾分傲骨之氣，落款是個陌生的名字：蘇晚。
“這位蘇兄倒是藏得深。”他低聲自語，圓臉的學子應聲，“可不麼，跟他一比我的畫就遜色多了。”
半個時辰後，投票結束。侍從們開始統計票數，將每幅畫前的絹花取下計數，再登記在榜單上。
台下學子們圍在榜單兩側，踮著腳尖張望，時不時發出一陣驚呼或歎息。祁青陽《秋江獨釣圖》以一百二十六票位居第五，蘇晚的《寒梅圖》以一百一十八票排第七，而票數最高的是一幅《山河圖》，畫中萬裡河山儘收眼底，筆法雄渾大氣，落款是國子監的優等生秦越，共得一百四十三票。
“票數統計完畢，前三十名已列於東側榜單！”周大人的聲音再次響起，“接下來，有請帝師、蔡祭酒行使直通票特權，各位夫子依次遞補！”
帝師站起身，目光掃過台下的畫作，最終落在那幅《山河圖》上，頷首道：“秦越此畫氣象萬千，可堪大用，不必占直通票名額。”他頓了頓，指向蘇晚的《寒梅圖》，“此畫以梅喻誌，風骨可嘉，算一個。”蔡祭酒緊接著補充：“我選那幅《歸園田居圖》，筆墨質樸，意境衝淡，有隱者之風。”
兩位老者接連選出三人，剩下的一張直通票由蔡祭酒遞給了帝師。帝師沉吟片刻，目光落在一幅《流民圖》上，畫中衣衫襤褸的流民扶老攜幼，眼神中滿是絕望，筆觸雖顯稚嫩，卻透著一股悲天憫人的情懷，落款是個名叫林墨的學子。“此子心懷天下，當給個機會。”
帝師話音剛落，台下便響起一陣竊竊私語，顯然有人覺得這幅畫太過沉重，不符合選試的“雅趣”，但礙於帝師的身份，無人敢反駁。
隨後，八位老學究依次上前，各自選出心儀的畫作。一人選了一幅《竹石圖》，一人挑了《荷風圖》，剩下的幾位也各有選擇，八張直通票很快分發完畢。此時，晉級名額已達四十二位，還差十三人，才能滿額。
周大人看向彭淵，躬身問道：“國公爺，國子監的五個名額，是否現在公布？”
彭淵放下茶杯，懶洋洋的‘嗯’了聲。
周大人起身走到高台中央，目光掃過台下的國子監學子，朗聲道：“國子監乃人才彙聚之地，本輪特批五個名額，由蔡祭酒舉薦。”
蔡祭酒早已心中有數，上前一步念出五個名字：“國子監學子劉宇、陳擇、鄭然、方式旭、孟凡軻，準予晉級。”
這五人都是國子監中家世顯赫之輩，畫作雖在中等水平，卻遠不及未晉級的幾位寒門學子。
台下頓時響起一陣騷動，有學子忍不住嘀咕：“憑什麼他們能進？我的畫明明比陳默的好！”
這話恰好被帝師聽見，他眉頭微蹙，卻沒出聲。
周大人似是沒聽見議論，繼續說道：“直通的畫作不占用名額，被直通的畫作直接晉級，剩下的畫作按照票數排名，從高到低依次挑選三十位，即刻登記入冊，明日辰時進行下一輪考核。”
騷動漸漸平息，畢竟能補選些名額，已是意外之喜。
上榜的幾人看著榜單上的名字，心下激動，身邊的同窗也小聲恭賀。
有細心的老學究發現，被打招呼的幾人畫作都不見了，特彆是戶部侍郎家的李修。
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彭淵像是突然想起什麼似的，笑眯眯的開口“作畫這事，本來也是玩鬨，為的隻是篩選心不誠的家夥。畢竟過幾日，這些學子是要麵聖的，庵儹手段的東西，怎好呈給陛下觀望呢？”
這話像是說笑，又像是警告，國子監的老學究們心下都有了打算。
帝師不著痕跡的看了彭淵一眼，不明白他到底葫蘆裡賣的什麼藥。
而站在角落的李修等人，此時正躲在樹後，看著台上的彭淵，眼中滿是怨毒。
“那人到底什麼來頭，壞了我們的好事，此仇不報，難解我心頭之恨！”李修咬牙切齒地說。
身後的跟班趙桓拉了拉他的衣袖，低聲道：“小聲點，這人一看就不是普通人，方才我瞅著他去了帝師和蔡祭酒那，又是端茶又遞水上點心的，殷勤成那樣，怕是個關係戶！”
李修眼中閃過一絲憤恨，“關係戶？他後台還能有我家硬？哼，管他是什麼關係戶呢，今晚一定要給他點顏色瞧瞧！”
幾個人私下合計了些不入流的手段，又咒罵了一會看台上的彭淵，才悻悻離去。
夕陽西下，餘暉將高台染成金紅色。
彭淵目送帝師等人離去，轉身對周大人吩咐：“明日考核的題目備好，另外，盯緊李修那幾個人，彆讓他們再耍花樣。”
周大人躬身應諾，看著彭淵的背影，心中暗歎：國公爺看似隨性，實則心思縝密，這國子監的渾水，怕是要被他徹底攪清了。
而此時的，祁青陽正站在蘇晚的《寒梅圖》前，細細品味著畫中的筆墨。
蘇晚走了過來，拱手道：“祁兄的《秋江獨釣圖》意境高遠，佩服。”
祁青陽回禮笑道：“蘇兄過獎，你的寒梅更顯風骨。隻是不知，你為何會畫這樣一幅畫？”
蘇晚望著遠處的晚霞，輕聲道：“家父曾說，梅花生於寒冬，卻能傲骨淩霜，做人當如是。”
祁青陽聞言一怔，隨即了然點頭。兩人相視一笑，都從對方眼中看到了對明日考核的期待。
夜色漸濃，國子監的燈籠次第亮起。一場看似平靜的選拔，實則暗流湧動，一切都才剛剛開始。
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