坤寧宮內，夏末的微風輕拂著素紗簾幔，帶來幾分涼意。
趙靈兒倚在窗邊，輕撫微隆的小腹，眉宇間交織著喜悅與憂思。
太醫囑咐需靜養數月，這意味著她將有很長一段時間不能侍奉君前。
想到蘇寧正值盛年，登基以來子嗣不豐，至今僅有她腹中這一個未出世的孩子，這於國於家，都非長久之計。
這日午後，蘇寧處理完政務前來探望，見趙靈兒正要起身相迎，急忙上前扶住。
“皇後坐著便是，如今你身子要緊，這些虛禮都免了。”
趙靈兒卻執意要行禮，在宮女的攙扶下鄭重一拜：“陛下，臣妾有一事思慮良久，不得不奏。”
蘇寧見她神色鄭重，溫聲道：“有什麼事值得你這般鄭重？你如今有著身孕，萬事都以你的身子為重。”
趙靈兒抬眸，眼中滿是懇切：“正因臣妾有孕在身，不能侍奉陛下，更感責任重大。陛下登基已近一載，然宮中妃嬪稀少，子嗣不旺。為大明江山計，為皇室血脈計，臣妾懇請陛下下旨選秀，充實後宮。”
蘇寧聞言微微蹙眉，握住她的手：“朕有你和皇兒足矣，何須另選秀女？”
“陛下厚愛，臣妾感激不儘。”趙靈兒輕輕回握他的手，語氣溫柔卻堅定，“然皇室開枝散葉關乎國本。曆代先皇在建國之初皆廣納賢德。太祖皇帝時便定下選秀規製，從民間甄選良家女子入宮。如今正當遵循祖製，為皇室綿延後嗣。”
她見蘇寧神色鬆動，又繼續道：“且不說孝慈高皇後曾輔佐太祖安定六宮，就是臣妾身為皇後，也有責任為陛下分憂。若因臣妾一人之故，使陛下子嗣單薄，臣妾豈不成了大明的罪人？”
蘇寧凝視著妻子誠懇的雙眼，知她句句在理，沉吟良久：“你的心意朕明白。隻是選秀一事，勞民傷財，且朕實在不願你為此勞心勞力。”
“陛下放心，”趙靈兒立即接話，“此次選秀，當完全依照洪武年間舊製。臣妾已與禮部商議過相關規程，定會從簡辦理，絕不鋪張。況且……”
她微微一笑，眼中閃著慧黠的光：“若是選些知書達理的妹妹入宮，日後也能與臣妾做個伴，豈不是好事？”
蘇寧被她這話逗笑，終是點頭：“既然皇後如此深明大義，那便依你所奏。隻是有一條——所有入選的秀女，須得先經你過目。你若覺得不妥，朕絕不納娶。”
“陛下……”趙靈兒眼眶微熱，知這是蘇寧對她的體貼。
……
三日後，奉天殿早朝。
禮部尚書陳迪出列奏報：“陛下，臣奉旨籌備選秀事宜。依洪武舊製，當選派宦官為首的女官前往各地，遴選十三至十六歲良家女子。其家須身家清白，五代之內無犯法紀錄，且須容貌端莊、品行賢淑。”
蘇寧端坐龍椅，沉聲道：“準奏。著令內官監與禮部共同辦理。切記：第一，嚴禁擾民，不得借機搜刮；第二，當選賢德，不以貌取人；第三，”
他特彆強調，“江南、浙西等地已有新政學堂，入選者需略通文墨者優先。”
這道特彆的旨意，讓不少大臣暗自點頭。
看來陛下果然重視新政，連選秀都要選拔知書達理的女子。
……
一月後，全國遴選在嚴格的製度下有條不紊地展開：
第一輪初選，各地官府張貼告示，適齡女子在父母陪同下到指定地點登記。
由當地官員初步篩選，剔除明顯不符合條件者。
第二輪細選，通過初選者由宮中派出的女官仔細查驗：量手足、觀體態、聽言談，但凡有體味、口吃、舉止不雅者皆被淘汰。
第三輪德檢，剩餘女子被安置在特定場所，由資深女官觀察其言行舉止、針織女紅，考核品德性情。
第四輪終選，經過數輪篩選，最終隻有五十名秀女被送往南京。
她們暫居在專門準備的宮苑中，學習宮廷禮儀。
……
儘管有孕在身，皇後趙靈兒仍時時關心選秀進展。
這日，她特意召來主持選秀的司禮監女官：
“切記陛下旨意，務必選拔賢良。若有通曉新政學問的，要格外留意。那些隻知塗脂抹粉的，反倒不必優先考慮。”
女官恭敬回稟：“娘娘放心，此次入選的秀女中，確有幾位出身書香門第，還讀過新式學堂的。其中一位江南女子，據說對格物、算術都頗有見解。”
趙靈兒滿意點頭，又特意囑咐：“告訴尚宮局，對這些姑娘要以禮相待。她們都是好人家的女兒，莫要委屈了。若有特彆出色的，不妨多給些機會在禦前展示才學。”
“娘娘賢德，奴婢記下了。”
……
最終選拔在禦花園進行。
正值秋高氣爽，菊花開得正好。
蘇寧在趙靈兒的陪同下親自麵試。
他特意關注那些略通新學的秀女，問及對格物、算術的見解。
一位來自江南的少女從容應答：“民女在學堂讀過《格物初階》，知萬物皆有理。若能明其理，則能善其用。譬如這園中的菊花，若知其習性，便能培育出新品種，讓美麗惠及更多人。”
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蘇寧聞言頷首，對趙靈兒低語：“此女見識不凡，不是那等隻知風花雪月的。”
趙靈兒微笑點頭，又細問那女子：“若入宮後，終日不得見家人，你可會思念？”
女子恭敬回稟：“回娘娘，民女深知既入宮闈，當以陛下和娘娘為重。若能侍奉君前，是民女的福分，不敢有怨。”
又經過幾輪問答，最終選定八位秀女入宮。
蘇寧特意下旨：“所有落選者賞銀二十兩，準其歸家自行婚配。不得為難，不得延誤。”
落選的秀女們感激涕零，紛紛叩謝皇恩。
當晚，蘇寧握著趙靈兒的手，在坤寧宮的庭院中漫步。
秋月皎潔，灑下一地清輝。
“難為皇後如此費心。”蘇寧輕撫趙靈兒的臉頰，“今日選的這幾個秀女，確實都是知書達理的。朕答應你，無論後宮如何，你永遠是朕的皇後，你腹中的孩兒，就是朕的嫡長子。”
趙靈兒依偎在夫君懷中，臉上露出安心的笑容：“有陛下這句話，臣妾就放心了。隻盼這些妹妹入宮後，能好好侍奉陛下，為皇室開枝散葉。”
她知道，自己為大明江山、為皇室血脈儘到了責任。
而蘇寧看著妻子恬靜的側臉，心中也更加堅定了要建立一個強大王朝的信念，為了所有他愛的人。
月色如水，靜靜地流淌在相擁的兩人身上，仿佛為這份深宮中的真情鍍上了一層溫柔的光暈。
……
天工元年秋，南京紫禁城籠罩在一片金桂飄香中。
文淵閣內，七張黃花梨木交椅靜靜地擺放在殿中，在這個秋天成為了大明王朝最炙手可熱的權柄象征。
雖然皇帝明發上諭，內閣大學士僅為正五品，但“參預機務、票擬章奏”的職權，讓所有明眼人都清楚，這七人將成為離皇權最近的核心。
朝野上下，暗流湧動。
夜，文華殿偏殿。
燭光搖曳，映照著三位重臣神色各異的臉。
吏部尚書張紞輕撫青瓷茶盞，盞中碧螺春的清香在室內氤氳。
他沉聲道：“陛下設立內閣，意在分權製衡。這七席之位，需得老成持重之輩，方能穩定朝局。依老夫看，當選資曆深厚、熟悉政務之臣。”
兵部侍郎鐵鉉冷哼一聲，將茶盞重重放在案幾上：“張天官此言差矣！如今北元殘部猶在邊關窺伺，內閣若無知兵之人，軍國大事豈不成了紙上談兵？屆時若邊關有失，誰來擔這個責任？”
“二位大人息怒。”禮部尚書陳迪連忙打圓場，雙手微壓，“陛下銳意革新，這內閣人選，恐怕還要看對新政的態度。既要穩重，又要通曉時務，這才是選人之關鍵。”
就在此時，門外傳來細碎的腳步聲，三人立即噤聲。
鐵鉉輕咳一聲，轉而提高音量：“今歲秋糧征收，河南道比往年快了半月，倒是個好消息。”
張紞會意，接口道：“正是，漕運暢通，也是社稷之福。”