晨曦微露，周正傑對著蘇家大門重重磕了三個頭。
當他背著行囊走上官道時，那個憨厚的木匠學徒消失了，眼神裡多了商人的堅毅。
在他心裡，蘇寧以後可是要做大官的，能看上他真的是三生有幸。
……
嘉靖四十年仲春，萊州府學的欞星門前，十二歲的蘇寧身著新漿洗的生員襴衫，由府學教授親自引入學宮。
穿過懸掛著“明德新民”匾額的儀門，但見古柏參天，泮池如鏡，琅琅書聲從明倫堂內陣陣傳來。
“蘇寧雖年幼，院試那篇《百姓足》卻見經濟之才。”年過五旬的李教授撚須道，“然府學非縣學，今日與你同窗者，有苦讀二十載的老童生，也有世代書香的門第子，學問須臾懈怠不得。”
蘇寧肅然長揖：“學生謹記教誨。”
府學的課程繁重嚴謹。
每日卯時擊雲板晨讀，四書五經需背誦如流；辰時教授開講經義，對《春秋》胡安國傳、《周易》程朱本義都要深究其理；未時習練詔誥表判，連公文格式的“抬頭避諱”都有十八種規矩。
最讓同窗側目的是蘇寧的算學課業。
當彆人還在用算盤核驗《九章算術》時，他已在地上畫出勾股容圓圖，更將市舶司關稅用籌算解出。
某日課後，同齋的張姓生員忍不住詰問：“蘇賢弟終日鑽研這些雜學，莫非想做個錢穀師爺？”
蘇寧擱下狼毫，指著窗外漕船：“張兄可知，去年鬆江府清丈田畝，因算學不精，三千畝學田憑空消失？”
他蘸水在案上畫出田畝梯形圖，“若將來你我為官，難道要任由胥吏用‘步弓’糊弄？”
滿室寂靜中，後排突然傳來掌聲。
卻見是個靛藍直裰的青年，正是院試時有過一麵之緣的張南亭。
他拾起蘇寧的草紙細看，輕歎：“早該有人將《測圓海鏡》用在經濟實務上了。”
“南亭兄也對算學有興趣？”
“當然！也就是那些頭腦簡單之人不知算學精妙。”
“哈哈，南亭兄，你這可是一棒子打翻整條船啊！”
“哼！我有說錯嗎？”
……
五月端陽，府學在嶗山舉辦文會。
眾人正在瀑布前吟誦《離騷》，忽見山民與鹽巡司官兵推搡。
問才知是官府新立“灘稅”，連漁民晾海帶的礁石都要征稅。
眾書生紛紛避讓，唯蘇寧上前查看稅牌。
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隻見他轉身向教授行禮：“學生記得《大明律·課程》載，洪武爺定過‘荒灘斥鹵不征’，可否請老師示下？”
李教授沉吟間，蘇寧已從書篋取出《萊州府誌》，翻到弘治年間免灘稅的鐵卷抄本。
鹽兵見他們衣冠濟濟，終究悻悻退去。
……
五月十八，巳時三刻，北京城大柵欄。
一陣鞭炮聲驚醒了街麵的晨霧，新漆的“沉魚落雁”匾額在陽光下泛著桐油光。
周正傑穿著新裁的杭綢直裰站在店門口，掌心全是冷汗。
三開間的門麵裡，紫檀木貨架錯落有致，白瓷瓶罐在琉璃燈下泛著溫潤的光。
“新開的胭脂鋪？”路過的糧店夥計抻著脖子張望，“擺弄這些娘們玩意兒……”
話音未落，兩個順天府的衙役晃了過來。
周正傑忙奉上早已備好的紅封：“差爺辛苦，小店初來乍到……”
領頭的班頭掂了掂紅封分量，斜眼打量貨架：“南邊來的？可有關防文書？”
“有！有！”周正傑從櫃台取出蓋著宛平縣大印的文書，“小的祖籍山東，販些南洋番貨。”
正說著，店外傳來清脆的少女聲：“讓讓！彆擋著道！”
但見兩個梳雙環髻的丫鬟擠進來，衣料是上好的蘇繡，為首那個杏眼一瞪：“聽說你們這兒有不上頭的香露？”
周正傑認出這是嚴世蕃府上丫鬟的裝扮，心跳如擂鼓。
畢竟這些天來到北京城，主要就是打聽各府家眷了。
因為他謹記蘇寧囑咐，於是不卑不亢地取出試用的白瓷碟：“姑娘可試試這瓶‘凝玉露’。”
杏眼丫鬟蘸了些抹在手背，輕嗅：“咦？倒比桂花油清透……”
忽然瞥見貨架深處的玻璃瓶，“那是什麼？”
“這是‘芙蓉麵膜’，睡前敷用，次日容光煥發。”周正傑邊說邊觀察對方神色。
另一個圓臉丫鬟突然插話：“前兒小姐賞的薔薇露，抹完竟起紅疹！”
周正傑趁機遞上另一個琉璃瓶：“姑娘試試這個‘桃仁霜’，最是溫和不過。”
杏眼丫鬟將三樣都包了圓，結賬時咋舌：“什麼？竟要十兩銀子？”
“姑娘明鑒，”周正傑指著琉璃燈下的貨品，“這裡頭有南海珍珠、長白山參，連裝貨的琉璃瓶都是價格不菲……”
“嗯，不錯！買了。”
待丫鬟離去，周正傑立即關門盤點。
他對著賬簿喃喃自語：“凝玉露二兩，麵膜五兩，桃仁霜三兩……這般價錢，當真賣得動？”
不過三日，那杏眼丫鬟竟帶著兩個彆府侍女回來，張口就要十瓶凝玉露。
她邊挑貨邊絮叨：“我們小姐赴徐閣老家賞花宴，抹了你們這香露，竟引得蜂蝶繞著她飛！”
又過半月，店裡來了位戴帷帽的婦人。
周正傑見其腰間係著宮造玉墜，忙將人請進內間。
那婦人驗貨時不經意問：“東家可還有更好的？”
周正傑想起蘇寧交代的“奇貨可居”，隻賠笑：“下月會有批新貨，名曰‘返魂香’……”
“好！記得到時候去宮裡給我傳個話。”
“姑娘放心！絕對不會忘了的。”
……
當夜，周正傑在油燈下用暗語寫信：“表弟親啟：十八開張，廿二售罄。嚴府采買三次，徐府、李府女眷遣人問詢。現賒欠景德鎮瓷瓶銀八十兩，雇夥計兩名月錢六兩。另，有宮中人探問‘返魂香’……”
與此同時，嚴府繡樓裡，嚴世蕃最寵愛的三小姐對鏡自照，忽然問丫鬟：“前日用的麵膜可還有？明日要去裕王府賞荷……”
“三小姐，麵膜已經用完了。”一旁的丫鬟連忙看向三小姐解釋說道。
“哼！那就趕緊去買。”三小姐不以為然的對斥責丫鬟。
“是！三小姐。”
“記得多買一些。”
“呃？三小姐，‘沉魚落雁’是限售的。”
“什麼？你就不能說我們是嚴府的？”
“沒用的！哪怕是宮裡的也沒辦法。”
六月盛夏，“沉魚落雁”門前已排起青帷小轎。
對麵茶樓裡，幾個老字號胭脂鋪的掌櫃聚在雅間竊竊私語：“聽說他家的口脂能吃下肚？”
“何止！張尚書家的如夫人用了那麵膜，竟把老爺從新納的小妾房裡勾回去了！”
“厲害！這不就是老蚌開花嗎？”
“哈哈，就是價格太貴了！要不然絕對讓家裡的黃臉婆試試。”
“是啊！‘沉魚落雁’的胭脂水粉都是給達官顯貴用的。”
街麵上，順天府的衙役開始每日巡街；太醫院有人來打聽配方；連秉筆太監馮保的乾兒子都來訂了二十盒“青絲膏”。
周正傑在賬本上記下新添的夥計月錢，抬頭時看見鏡中自己……
黝黑的麵皮泛著油光，指間老繭混著墨跡與香料。
他忽然想起離鄉那晚，表弟蘇寧在柿樹下說的話：“我們要讓京城貴婦，清晨醒來第一件事就是打開‘沉魚落雁’。”
此刻，第一陣風已吹過玉帶河，拂動了深宮院牆裡的羅帕。
而在山東萊州府學，蘇寧收到京城來信時，正在課業紙上勾勒著“以商養官”的雛形。
……
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