嘉靖四十一年七月，整個濟南府都籠罩在蒸騰暑氣中。
距八月鄉試尚有月餘，大明湖旁的貢院街卻早已車馬塞途，各地赴考的秀才們將客棧房價抬得比趵突泉水還高。
蘇寧坐在府學藏書樓的冰鑒旁，指尖劃過《文獻通考》裡“漕運”條目。
窗外傳來新晉秀才們的笑鬨，他們正圍著學政大人從京城請來的“衡文先生”請教時文。
“蘇兄不去聽聽？”同窗張汝明抱著《性理大全》湊近，“聽說這位先生深諳嚴閣老文風……”
蘇寧合上書卷：“若隻知揣摩上意，與胥吏何異？”
他望向院中那株老槐樹，“三年大比，要的是經世之才。”
“可是……”
“張兄，你的好意我心領了，實在是不想把精力浪費在這種事情上。”
“哎！行吧！那我自己去了。”
為避喧囂，蘇寧請準前往青州書院備考。
不料剛進書院，就聽見激烈爭論，十幾個秀才圍在《鄉試預測題》前爭執不休。
“必考漕運！”一個白胖秀才揮舞著時文選本，“家父在通政司，說嚴世蕃大人最近常調漕運檔案！”
清瘦的寒門學子立即反駁：“《孟子》雲‘民為貴’，當考農政！”
混亂中，書院山長敲響雲板：“嘉靖三十八年鄉試，你們猜的‘倭患’‘鹽政’可曾考中？題在聖賢書中，不在權貴嘴上！”
是夜，蘇寧在齋舍整理筆記。
燭光下，他將《大學衍義補》與《山東通誌》並置，在“田賦”頁腳畫出生絲流向圖，這是從表哥周正傑信中得到的啟發。
如今周正傑在北京城的“沉魚落雁”經營的很不錯，已經和大明達官顯貴的女眷們建立了聯係。
其實古代華夏的掌權者本來就沒有任何的保密意識，據說宋朝的文官為了出書立傳都能把朝政寫在書上。
所以周正傑如今不費吹灰之力便能得到想要的消息，畢竟“枕頭風”這東西真的是說不清道不明的。
……
七月十五，書院突然舉行摹考。
當題牌亮出《何以使百姓足而君用不匱》，滿場嘩然，這竟與去年院試題同源！
多數人急忙翻找舊稿，唯蘇寧不慌不忙。
蘇寧想起在萊州府衙見過的賦稅黃冊，又結合“沉魚落雁”的賬本數據，破題直指要害：“欲求君用足，當先製民產……今蠶桑之利十倍於稻，而浙直桑田儘歸勢豪……”
寫到“市舶之利”時，蘇寧特意引用戚繼光軍報中倭寇搶奪生絲的數據。
當彆人還在堆砌“輕徭薄賦”的套話，蘇寧已將數學演算寫在草稿邊緣：若將浙江三成桑田改由官府統籌，歲入可增百萬。
果然，摹考成績很快張貼，蘇寧高居榜首。
那白胖秀才悻悻道：“蘇兄好膽色，竟敢非議‘改稻為桑’？”
“難道說真話也是錯誤嗎？”
“這……”
……
當夜，便有陌生仆役敲窗：“我家老爺請蘇秀才過府一敘。”
蘇寧透過窗縫瞥見巷口的青呢轎子，那是山東布政使的家轎。
“晚生忙於備考，不便赴約。”
“蘇秀才可不要太孤傲！”
“……”
蘇寧沒有再和一個仆人爭辯什麼，反而是吹熄燭火，在黑暗中聽見轎子憤怒遠去的聲音。
三日後，書院收到匿名揭帖，指控蘇寧“勾結商賈”。
山長召他詢問，蘇寧直接拿出自己每日的筆記：“學生所有銀錢往來，皆有賬可查。倒是揭帖所用桑皮紙，乃濟南‘文翰齋’特有——”
“噢？難道你早就預料到了今天的事情？”
“當然不是！隻是學生個人的習慣而已。”
“嗯，雖然是誤會！但是作為學子還是不能太孤傲的。”
“山長說的有道理！學生明白了。”
“去吧！心裡有數就行。”
“學生告辭。”
……
八月初一，蘇寧收到三封急信。
父親的信裹著曬乾的茉莉：“家中桑樹試種成功，今春得絲三斤。”
表哥周正傑的信帶著檀香氣：“京中貴女爭用‘沉魚落雁’，附銀票百兩為路資。”
啟程赴考那日，蘇寧在行李中塞滿特製的蠟燭……
用鯨油混合鬆脂，可燃六個時辰不滅。
路過郡王府時，他看見各地舉子的車馬揚起漫天塵土，其中有架馬車鑲著嚴府徽記。
……
嘉靖四十一年八月初九，寅時三刻，濟南貢院。
貢院門前，人潮如沸。
三萬六千斤重的“龍門”在晨霧中轟然開啟，千百盞燈籠彙成星河，照著各地秀才們青白色的臉。
蘇寧排在“地”字隊，聽見前麵搜檢官撕開書簍的刺啦聲，有人將經文抄在內襯上，當即被革去功名。
輪到蘇寧時，搜檢官突然攔住蘇寧：“這蠟燭為何格外沉重？”
“摻了珍珠粉，明目醒神。”蘇寧坦然應答，暗中遞過二兩碎銀。
果然搜檢官摸到銀子便是露出了滿意的笑容，接下來也就沒有再對蘇寧有任何的刁難。
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搜檢官又是捏著他特製的“雙毫筆”端詳良久，終於擺手放行。
穿過第二道“內龍門”時，他聽見身後哭喊：“我十年寒窗啊……”
當他終於走進“玄”字十二號舍，發現號舍寬僅三尺，牆麵有新糊的桑皮紙。
展開考籃，除了文房四寶，還有周氏塞的膠東飴糖，以及他自己準備的參片。
梆聲響起前，蘇寧望向對麵號舍。
看見那個在摹考時暈倒的老秀才正顫抖著磨墨，額汗滴在《程墨前選》上，洇濕了“忠君愛國”四字。
所以說，考試就是考心態，很多人屢試不中都是必然的。
在這個決定無數人命運的小小隔間裡，蘇寧緩緩鋪開試卷。
想起離鄉時母親縫在衣襟的桃符，想起父親說的“但求無愧”，知道自己走上了一個沒有退路的獨木橋。
……
蘇寧剛擺好硯台，就聽雲板三響，題牌高懸：
《管子·牧民》曰：倉廩實而知禮節《孟子·梁惠王》雲：無恒產而有恒心者，惟士為能二者孰是？
滿場響起倒抽冷氣聲。
此題不僅要辨析管仲的功利主義與孟子的心性論，更要緊扣嘉靖朝“民貧士困”的現實。
隔壁舍傳來啜泣，前排老秀才顫抖著研墨，墨汁濺了滿臉。
蘇寧閉目凝神，接著猛然睜眼。
提筆蘸墨，破題如刀：“管仲富國而孔孟富民，其道殊途而同歸。今觀齊魯之野，桑田儘歸勢豪，寒士無恒產而空談恒心，豈非緣木求魚？”
蘇寧將數學思維化入經義，以“市舶司歲入”對比“太倉庫虧空”，用《山東通誌》田畝數據佐證土地兼並。
當旁人還在堆砌“仁義道德”時，蘇寧已在草稿上演算：若將浙江三成桑田改由官營，歲入可增幾何。
第二場考經義時，題目是《論語》“足食足兵”章。
突然雷雨傾盆，雨水順著棚頂漏洞淌下，蘇寧急忙用身體護住試卷。
水珠還是在“民信之矣”四字上暈開墨團。
巡場禦史恰好走到舍前，見狀蹙眉。
蘇寧不慌不忙，在旁批注：“水漬如民瘼，雖汙卷麵而不掩其誠。”
隨即另起爐灶，將《孫子兵法》與《鹽鐵論》貫通論述，倒比原文更見格局。
最後一場策問題目赫然是：《問東南倭患與西北邊餉》
蘇寧想起戚繼光軍報中倭寇搶奪生絲的記載，更想起高拱在府學講過的“九邊糧餉案”。
於是他大膽提出“以商養戰”：“臣觀江浙海商，歲輸倭國生絲百萬斤。
若設市舶司統購統銷，取其利以造戰船，則倭患可轉為財源……”
寫到激昂處，他引用親身經曆的“改稻為桑”數據，指出“桑田儘歸勢豪”才是倭患根源。
最後筆鋒一轉：“正如西北茶馬貿易，若能使邊民足食，誰願冒險通虜？”
第三夜，蠟燭將儘。
對麵號舍的老秀才突然暈厥，被胥役抬出時懷裡的乾糧滾落在地，竟是觀音土混著穀糠。
蘇寧默默將最後半截蠟燭折成兩段，分給相鄰號舍的考生。
火光搖曳中，他看見那考生在試卷上寫下“清丈田畝”四字，筆跡與自己同樣堅定。
這個年代本來就不缺少堅定者，隻可惜大明的體製不允許他們的存在。