交卷鐘響時，晨曦刺破雲層。
蘇寧走出號舍，聽見有人在哭，有人在笑，更多人沉默如鐵。
他回頭望去，“至公堂”金匾在朝陽下淌著血色的光。
……
鄉試結束後的濟南城，仿佛一鍋將沸未沸的熱水。
貢院街的茶館裡，秀才們守著涼透的茶湯，目光黏在每一個過往的衙役身上。
蘇寧住在芙蓉街的及第客棧，每日仍保持著晨讀的習慣，隻是手中的《孟子》總被鄰舍反複念叨的“該放榜了”打斷。
這天清晨忽降寒霜，及第客棧的老仆邊掃階前雪屑邊嘀咕：“瑞雪兆豐年，好兆頭啊……”
話音未落，街麵傳來馬蹄聲，三個騎尉舉著黃旗馳過：“巳時放榜……”
貢院照壁前早已人山人海。
當禮房書吏捧著朱漆木盤出來時，人群如潮水般湧去。
有個白發老秀才被擠掉了頭巾，兀自踮腳嘶喊：“讓老朽看看！嘉靖二十三年至今……”
“第五名！青州府張汝明！”唱名聲瞬間被歡呼淹沒。
蘇寧靜靜站在石獅旁，聽見身旁兩個南方口音的舉子嘀咕：“聽說今科解元是萊州府的？”
“莫非是那個作《漕運新策》的……”
突然滿場寂靜。
但見提學禦史親自展開金榜，清朗的聲音穿透寒風：“嘉靖四十一年山東鄉試第一名——萊州府學生員，蘇寧，蘇安邦！”
喝彩聲中，蘇寧被人群推搡著向前。
提學禦史將大紅喜報遞來時，特意多看了他一眼：“少年英才，策論尤佳。”
原來他那篇《何以使百姓足而君用不匱》，因直指“改稻為桑”弊政，被監試官列為疑卷。
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還是巡按禦史力排眾議：“此文數據翔實，若因言廢人，豈非辜負陛下求才之心？”
正當眾人爭睹新科解元風采時，忽聞悲聲驟起。
卻是那白發老秀才癱坐在地，手中殘破的考籃滾出半塊硬饃，他已連續赴考十一次。
蘇寧俯身扶他，悄悄將錠銀子塞進饃袋。
每個人的命運都不一樣，自己能做的本來就不多。
……
捷報傳回蘇家塢時，周氏正在院中翻曬柿餅。
裡長帶著全族老小湧進來，八抬大轎直接停到院門口。
“給解元老爺道喜！”知縣親自捧來烏紗帽，“按例該立牌坊……”
話未說完，周氏突然暈厥在柿子樹下，她想起三年前，兒子還在這樹下用樹枝練字。
當夜，蘇守拙對著祖祠哽咽：“爹，您臨終說咱家要出進士，如今……”
供桌上新供著蘇寧的考籃，裡頭除了筆墨，還有周正傑寄來的京城土儀。
喜慶筵席擺到第三日，濟南傳來密信。
原來嚴世蕃看到蘇寧試卷後，將茶盞摔得粉碎：“豎子安敢非議國策！”
倒是徐階在閣老值房輕笑：“此子通曉經濟，倒可一用。”
這些風波尚未波及膠東灣。
此刻蘇寧正在府學接受教諭祝賀，窗外飄著今冬第一場雪。
他想起離鄉時母親縫在棉袍裡的桃符，想起考場裡那截分給他人的蠟燭，更想起老秀才滾落的觀音土。
千軍萬馬過獨木，有些人注定會成為塵埃。
……
臘月二十，蘇寧啟程赴京參加會試。
族人在村口種下八十棵桂樹，縣尊贈他親手抄錄的《洪武寶訓》。
車過青州時，忽見道旁跪著個書生：“學生願追隨解元公入京！”
蘇寧認出是鄰縣寒士，其鄉試文章曾與他同被刊入《齊魯程墨》。
“修為同窗言重了！大家一起上京也能有個伴。”
“多謝解元公。”
風雪漫過長亭，新科解元的青呢轎後，漸漸跟上十餘個赴考舉子。
他們不知道，京城裡已有三雙眼睛盯著這支隊伍……
獨眼龍嚴世蕃的冷笑藏在算盤聲裡；徐階的期待隱於青詞煙中；而張居正剛在裕王府展開那篇《漕運新策》。
不過蘇寧明白，解元隻是敲門磚，真正的考場，正在那座飄著丹藥香的皇城裡等待。
……
嘉靖四十二年初春，北京城仍裹著料峭寒意。
崇文門外的各地會館住滿了赴考舉子，蘇寧下榻的山東會館每日寅時便響起誦經聲……
有舉子對著《程墨前選》焚香禱告。
二月初七深夜，會館老仆叩門：“蘇解元，有客至。”
燭光下竟是自己的表哥周正傑，他帶來個紫檀木匣：“表弟，這是按你圖紙新製的‘折疊硯’，考場最是便利。”
又壓低聲音，“嚴府近日在宴請考官，徐閣老的門生也在四處活動。”
蘇寧推開木匣：“表哥記得‘沉魚落雁’初立時，我說過什麼？”
周正傑一怔：“表弟你說……貨真價實才是立身之本。”
“科場亦如是。”蘇寧望向皇城方向，“有人鑽營，便有人要憑真才實學。”
……
二月九日黎明，順天府貢院前火把如龍。
當三聲炮響震碎晨霧，舉子們驚見今科搜檢之嚴……
不僅拆解考籃，竟有匠人用銅錘敲擊硯台查驗夾層。
“地字柒佰叁拾號！”唱名聲中，蘇寧走進狹小號舍。
剛鋪開試卷，忽聞對麵號舍慘叫……
某舉子夾帶的絹書被搜出，當場革去功名永不許考。
首場《論語》題出乎意料：“君子不器”。
多數舉子照本宣科論“通才”，蘇寧卻筆走龍蛇：“今之所謂器者，非瑚璉樽俎，乃經世濟民之能也。漕船、紡車、軍械，孰非器？君子當用器而不為器……”
次場考《春秋》，突降冰雹。
蘇寧護卷時瞥見巡場官袍角金線，竟是司禮監太監。
他心中雪亮：嘉靖帝雖不上朝，卻始終盯著朝野上下。
當題目《鄭伯克段於鄢》出現，滿場儘是“孝悌”陳詞。
蘇寧彆開生麵，論及“製度防亂”：“若武薑偏心見於禮法，共叔段貪念止於製度，何至骨肉相殘？”
文中暗諷嚴黨破壞科舉綱紀，看得巡場官暗暗稱奇。
最後場策問題目展開時，滿場死寂——《問錢法漕運與九邊軍費》
這實是求解國庫虧空難題！
多數舉子照搬“節流開源”舊論，唯蘇寧結合山東鹽課、江南織造數據，提出“三策”：“短期整頓鹽鐵茶馬，中期重開海上貿易，長期清丈天下田畝……”
寫到“清丈田畝”時，他特意引用親身查勘的萊州府數據，筆鋒直指“勢豪隱田”。
第三夜，隔壁號舍突然傳來異響。
但見那舉子癲狂撕卷，嘶喊：“我背儘程文三千篇，為何無一可用！”
胥役拖走他時，雪地上留下道血痕。
蘇寧將餘燭分給左右，三人借光疾書。
燭燼時分，他添上最後句：“民貧則奸邪生，如寒土凍僵必覓暖灶。欲絕貪腐，當先厚祿養廉。”
……
放榜那日，春雪初霽。
當禮部尚書念到“第二甲第十八名蘇寧”時，山東會館的老仆當場哭了，他見證過太多舉子鬢發蒼蒼離去。
有的時候，作為見證者比當事人還要感傷。
瓊林宴上，徐階特意問起《錢法策》。
嚴世蕃則冷眼旁觀，直到看見蘇寧呈給裕王的《漕運新策》抄本，玉杯突然捏得死緊。
此刻蘇寧不知，他那份被油汙的試卷正在司禮監值房傳閱。
呂芳用朱筆批注：“經濟實學，可補青詞之弊。”
而嘉靖帝在丹爐前睜開眼：“問問那小子，可能算出金丹的火候？”
暮鼓聲中，新科進士們走過洪武皇帝親植的柏樹。
蘇寧官袍上還沾著貢院號舍的灰泥，手中已接到三份請帖：徐府詩會、嚴家壽宴、裕王經筵。
……
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