朝陽初升，為這座古城披上萬道金光。
回到巡撫衙門，眾屬官早已在堂前等候。
蘇寧大步走上堂階，在“明鏡高懸”的匾額下站定，目光掃過堂下眾人。
“本官既受皇命，總督江南，自當勵精圖治，革除積弊。自今日起，巡撫衙門所有政務，皆需按新規辦理……”
他的聲音在巡撫衙門大堂回蕩，堅定而清晰。
屬官們垂首聆聽，每個人都知道，江南的天，要變了。
而在堂外，南京城的街巷依舊車水馬龍，秦淮河上依舊歌舞升平。
隻是在這平靜的表麵下，一場變革的風暴，正在悄然醞釀。
……
送彆劉文正，蘇寧轉身回到巡撫衙門大堂。
他沒有立刻升堂，而是獨自一人在那空曠威嚴的大堂裡站了許久，目光緩緩掃過“明鏡高懸”的匾額、肅靜的堂鼓、以及兩旁陳列的職銜牌。
“來人。”他的聲音打破了寂靜。掌案趙文華應聲而入：“大人有何吩咐？”
“傳令下去，明日辰時正點，所有在南京的七品以上屬官，至大堂議事。不得缺席。”
“是，大人。”
趙文華領命而去，心中凜然。
新撫台這就要開始了。
翌日辰時，大堂內鴉雀無聲。
數十名屬官按品階肅立，目光都聚焦在端坐正中的蘇寧身上。
他並未穿著官服，而是一身靛藍色的直身便裝，更顯得乾練而肅殺。
他沒有寒暄，開門見山：“本官受命撫治江南，首在漕運，國之命脈。然本官一路南來，見漕船吃水頗淺，與賬冊所載運量殊為不符。”
他目光如電，直接射向督漕參政李煥，“李大人，去年漕糧北運三百萬石，實數幾何？”
李煥猝不及防，額頭瞬間見汗，支吾道：“回……回大人，賬目清晰，確為三百萬石……”
“是嗎？”蘇寧輕輕拿起一份卷宗，“可據本官沿途暗記，僅濟寧一段，漕船空載、半載者十有三四。以此推算，實數能有二百五十萬石便是幸事。那短缺的五十萬石，是沉於運河，還是……入了誰的私囊？”
滿堂皆驚。
誰也沒想到，這位新撫台人未到，調查竟已做得如此深入！
“大人明鑒！”李煥噗通跪倒，“下官……下官失察！”
“失察？”蘇寧聲音轉冷，“怕是同流合汙吧！來人，摘去李煥頂戴，押入按察司大牢，待本官詳查！”
如狼似虎的衙役應聲而入，當堂將麵如死灰的李煥拖了下去。
整個過程乾淨利落，不給任何人求情的機會。
堂下眾官噤若寒蟬，這才真切感受到這位“清賬司”出身的巡撫手段是何等淩厲。
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蘇寧環視眾人，緩緩道：“漕運積弊，非一日之寒。本官給你們十天時間，自查自糾，將過往情弊如實呈報，可從輕發落。十日後，若被本官查出，罪加一等！”
……
第一把火的餘威尚在，蘇寧的第二把火，直接燒向了利潤最厚、背景也最深的鹽政。
他沒有大張旗鼓，而是帶著幾名精乾幕僚和親信護衛，微服直插兩淮鹽運司所在的揚州。
抵達時，已是黃昏，鹽運司衙門正準備下鑰。
“撫台大人到！”親兵高喝一聲，鹽運使周德榮連滾帶爬地迎了出來，臉色煞白。
“下官不知撫台大人駕到，有失遠迎……”
“不必迎了。”蘇寧徑直走入大堂，“把近五年鹽引發放、核銷的全部賬冊，立刻搬來。”
在燭火通明的大堂裡，蘇寧親自坐鎮，幕僚們連夜查賬。
算盤聲劈啪作響，周德榮和一眾鹽官在一旁侍立，汗透重衣。
天光微亮時，一份初步結果呈到蘇寧麵前。
他看了一眼，冷笑一聲，將賬冊擲於周德榮麵前：“周大人，解釋一下。為何每年都有近十萬引的鹽引，說是發往湖廣，最終卻都在淮北一帶銷售？這‘移岸行鹽’的把戲，玩得可還順手？”
“這……這是曆年慣例……”周德榮腿一軟，跪倒在地。
“慣例？”蘇寧猛地一拍案幾，“此乃侵吞國稅、擾亂鹽法之重罪！這些‘虛引’背後的鹽商是誰？每引你們又分潤多少？朝中又有誰在給你們撐腰？說！”
周德榮癱倒在地，語無倫次。
蘇寧不再看他，直接下令：“即刻起，查封鹽運司所有賬目檔案，暫停本年鹽引發放。所有鹽官，無令不得離衙！本官要親自厘清這鹽政之蠹！”
消息傳出，南京和揚州同時震動。
鹽商們如熱鍋上的螞蟻，四處打點求告，但蘇寧行轅戒備森嚴，拒不見任何外人。
……
連續兩把猛火，燒得江南官場人心惶惶。
就在眾人以為蘇撫台要繼續嚴查到底時，他卻突然回到了南京巡撫衙門，並做了一件出人意料的事……
他廣發請柬，邀請南京及周邊府縣的致仕官員、世家大族、名流士紳，三日後於衙門後園“賞荷議事”。
是日，後園內冠蓋雲集，氣氛卻頗為微妙。
這些地方勢力的代表們，既對新撫台的雷霆手段心存忌憚，又摸不清他此番“雅集”的真正意圖。
蘇寧一身常服，笑容和煦，與之前判若兩人。
他絕口不提漕運、鹽政，隻與眾人品茶閒話，談論詩詞風物。
直到酒過三巡，他才仿佛不經意地提起：
“諸位都是江南棟梁，桑梓安寧，多有倚仗。本官初來乍到，欲興利除弊，使江南更加富庶祥和，還需諸位鼎力相助。”
席間一位德高望重的致仕禮部侍郎拱手道：“撫台大人銳意革新，老夫等佩服。隻是……江南局勢錯綜，牽一發而動全身，還望大人徐徐圖之，以穩為主啊。”
這話看似勸誡，實則代表了在場大多數士紳的心聲，希望蘇寧不要再深究下去。
蘇寧放下茶杯，笑容不變，語氣卻帶著不容置疑的力量：“老大人所言極是，‘穩’字當頭。然則，漕糧若缺，京師震動；鹽法若壞，國庫空虛。此乃動搖國本之禍，何談一個‘穩’字？”
他目光掃過全場，繼續道：“本官深知，在座諸位家中，或多或少都與漕運、鹽務有些關聯。今日請諸位來，便是要告知諸位，舊日之‘慣例’，從今日起，一律廢止。以往之事，本官或可網開一麵，但自即日起，若再有敢觸犯新規者……”
他頓了頓，聲音不大，卻字字千鈞：“勿謂言之不預也。”
園內一片寂靜，隻有風吹荷葉的沙沙聲。
恩威並施，底線畫得清清楚楚。
他給了這些地頭蛇一個台階，也劃下了一道絕不可逾越的紅線。
三把火過後，江南官場風氣為之一清。
漕運衙門和鹽運司大批蠹吏被革職查辦，空缺的職位，蘇寧大膽啟用了一批在清賬司時便看好的年輕乾吏，並製定了詳細的《漕運新規》與《鹽政條陳》，將每一環節的責任、標準、監督都明文規定，張榜公示。
阻力當然存在。
彈劾他“行事酷烈、擾亂江南”的奏章雪片般飛向京城，但隆慶皇帝和內閣次輔張居正卻保持了沉默，這沉默本身，就是一種默許。
……
一個月後，巡撫衙門書房。
新任督漕參政恭敬地稟報：“大人，新漕章程施行後，首批北運漕糧已悉數抵京，戶部核驗，數額分毫不差！”
幾乎同時，新任鹽運使也來報喜：“大人，新鹽引采用防偽票據，按區銷售，首月鹽稅入庫，較往年同期增長五成！”
蘇寧站在窗前，望著窗外南京城的萬家燈火。
這三把火，燒掉了積弊，也燒出了新生。
他知道，這僅僅是開始，江南這塊土地下還埋藏著更多的問題，等待他去發掘和解決。
但他的到來，已經像一顆投入死水的石子，激起了不容忽視的漣漪。
應天巡撫蘇寧的名字，真正開始在這片富庶的土地上，烙下深刻的印記。
……
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