暮色漸濃時，秋意已染遍了京城每處街巷。薛府後院的芭蕉葉在微風中簌簌作響，薛寶釵倚在窗邊，手中拿著一卷《太上感應篇》，目光卻飄向院中那片逐漸暗淡的天光。
她的眉頭微微蹙著，這已是夏金桂嫁入薛家的第三個月了。
“姑娘，晚膳已經備好了。”鶯兒輕手輕腳地走進來，聲音壓得極低，仿佛生怕驚擾了什麼。
寶釵合上書卷，淡淡道：“知道了。哥哥可回來了？”
“大爺……還在外頭應酬。”鶯兒頓了頓，補充道，“聽說今兒個又去醉月樓了。”
寶釵沒再說話。她起身理了理月白色襖裙上的褶皺，那上麵繡著淡雅的蘭花，是她母親薛姨媽年前特意請蘇州繡娘做的。如今想來，那段母親尚有心思為女兒操持衣物的日子，竟像隔了數年般遙遠。
自從夏金桂過門，薛家就再未太平過。
飯廳裡，薛姨媽已經坐在主位上，麵色憔悴。她見到寶釵，勉強扯出笑容：“我的兒，快坐下。今日廚房做了你愛吃的蓮藕湯。”
話音剛落，門外便傳來一陣細碎的腳步聲，伴著叮當作響的金玉之聲。夏金桂一身大紅遍地金褙子，頭上插著赤金點翠步搖，嫋嫋婷婷地走了進來。
“喲，妹妹已經到了。”她眼睛掃過寶釵素淨的衣著，唇角勾起似笑非笑的弧度，“到底是讀過書的姑娘，打扮得這麼清雅，倒顯得我們這些人俗氣了。”
寶釵抬眸，平靜道：“嫂嫂說笑了。嫂嫂今日這一身，才真是富貴逼人。”
夏金桂在薛姨媽下首坐下，並不接話，隻對旁邊的丫鬟道：“寶蟾，去把我屋裡那碟桂花糕端來，給太太嘗嘗鮮。”她轉向薛姨媽，笑吟吟地說，“這是我娘家剛送來的，用的是今年新開的金桂，母親定要嘗嘗。”
薛姨媽連忙點頭：“難為你想著。”
寶釵安靜地用著飯，心中卻清明如鏡。夏金桂每次提及“娘家”，都是在不動聲色地提醒薛家——她夏金桂不是無依無靠的弱女子，她背後站著的是“桂花夏家”，是與薛家同列戶部名冊的皇商。
飯至半酣，夏金桂忽然歎了口氣。
薛姨媽關切地問：“這是怎麼了？可是身子不適？”
“倒不是身子的問題。”夏金桂放下筷子，拿起絹子輕拭嘴角，“隻是想著蟠哥兒近來總在外麵，家裡的事情一概不問。我一個新婦，又不好多說什麼，隻是擔心……擔心他被人帶壞了。”
薛姨媽臉色一白：“蟠兒他……”
“母親彆急。”寶釵適時開口，聲音溫和卻帶著安撫的力量，“哥哥在外經商，應酬在所難免。前兒他還同我說，近來認識了幾位正經的生意人，許是要談大買賣呢。”
夏金桂眼神閃了閃，笑道：“妹妹說得是。倒是我多心了。隻是……”她話鋒一轉，“我聽說，醉月樓新來了個唱曲兒的，叫什麼雲娘，嗓子甜得很，這幾日不少公子哥兒都往那兒跑。”
廳內空氣驟然一凝。
寶釵夾起一片冬筍，細細咀嚼後，方緩緩道：“這些市井流言，最是不可信。我昨兒還聽璉二哥哥說，醉月樓最近生意冷清，正打算轉手呢。若是真有那般吸引人的角兒，何至於此？”
夏金桂定定看著寶釵，良久，忽然笑出聲來：“妹妹消息真是靈通，倒顯得我孤陋寡聞了。”
“嫂嫂深居簡出，自然不及我們這些常與姐妹們往來的知道得多。”寶釵語氣依舊平和，“說起來，前兒史大妹妹還提起，她叔叔得了件稀罕物，是什麼南海珊瑚樹，趕明兒請我們過去賞玩呢。嫂嫂若有興趣，不妨一同去散散心？”
薛姨媽連忙附和：“正是正是，出去走走也好。”
夏金桂的笑容淡了些。她知道寶釵在轉移話題，卻也不能不接：“妹妹們姑娘家的聚會，我一個出了閣的，去了反倒掃興。”
“嫂嫂說哪裡話。”寶釵微笑，“湘雲最是個爽快人，早說要見見嫂嫂這‘桂花夏家’的千金呢。”
桂花夏家。這四個字被寶釵輕輕吐出，卻讓夏金桂心中一凜。她聽出了弦外之音——你夏金桂有娘家依仗，我薛寶釵也有自己的人脈網，史侯府的小姐，可不是輕易能結交的。
這頓飯最終在微妙的平衡中結束了。
回房的路上，鶯兒低聲道：“姑娘何苦與她周旋？不過是個……”
“不過是什麼？”寶釵打斷她，聲音雖輕，卻帶著警示，“她是我哥哥明媒正娶的妻子，是薛家的少奶奶。這種話，以後不可再說。”
鶯兒低頭應是。
寶釵望向夜空，一彎新月如鉤，清輝冷冷。她何嘗不知夏金桂的用心？隻是身為未嫁之女，麵對嫂嫂，她能做的實在有限。
況且，夏金桂的手段，並非尋常內宅婦人可比。
第二日一早，寶釵往賈府探望賈母。剛至榮慶堂，便見王熙鳳拉著平兒匆匆走來，見到寶釵，鳳姐兒眼睛一亮：“寶妹妹來得正好，快幫我瞧瞧這賬目，頭都看大了。”
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寶釵笑道：“二嫂子這樣精明的人還看不明，我又能濟什麼事？”
三人進了屋，鳳姐兒將賬本一推，揉著太陽穴道：“還不是那些莊子上的事，今年收成不好，偏又逢老太太八十大壽，裡外裡都要銀子。”她忽然壓低聲音，“聽說你家裡那位新嫂子，可不是個省油的燈？”
寶釵神色不變：“鳳姐姐從哪裡聽來的閒話？”
“哪用聽人說？”鳳姐兒撇嘴，“前兒你哥哥來找璉二吃酒，醉得不成樣子，哭訴了半天。”她見寶釵麵色微沉，便轉了口風，“不過你也彆太憂心，這新婦進門，總要鬨騰一陣子，立立威風。等有了孩子，自然就安分了。”
平兒在一旁遞茶，輕聲細語道：“我們奶奶說話直，寶姑娘彆往心裡去。隻是……薛大爺那性子，恐怕容易被人拿捏。”
寶釵接過茶盞，指尖摩挲著溫熱的瓷壁。她如何不知薛蟠的弱點？哥哥性子粗直，遇善則善，遇惡則惡，偏偏又經不起激。夏金桂正是看準了這一點，才敢如此放肆。
“多謝二嫂子和平兒姐姐關心。”寶釵最終隻是淡淡道，“家家有本難念的經，總會過去的。”
從賈府出來，寶釵沒有直接回薛家，而是繞道去了趟梨香院。這裡原是薛家進京時的住處，如今雖已搬離，卻仍留著幾間屋子堆放雜物。她命鶯兒在門外守著，獨自進了最裡間。
屋內堆著些舊書箱，寶釵打開其中一個，取出一本藍布封麵的簿子。這是她這些年來暗中記下的薛家生意往來，以及與各府的人情脈絡。母親年事漸高，哥哥又不通庶務，她不得不早做準備。
翻到最近幾頁，上麵密密麻麻記錄著夏家的情況。“桂花夏家，獨女金桂，父早逝，母溺愛，家中生意由幾位老仆並管事打理……與薛家結親，似有借薛家之勢重振家業之意。”
寶釵提筆，在“借薛家之勢”幾個字下輕輕畫了一道線。
若夏金桂隻是要借勢，倒還罷了。怕隻怕，她要的不是借，而是奪。
黃昏時分回到薛府，還未進門，便聽到院內傳來哭聲。寶釵快步走進，隻見香菱跪在院中，發髻散亂，臉上赫然一個紅紅的掌印。夏金桂站在廊下，手裡攥著條馬鞭，臉色鐵青。
“這是怎麼了？”寶釵上前扶起香菱。
夏金桂冷笑：“我管教屋裡人，妹妹也要插手不成？”
寶釵將香菱護在身後，平靜道：“嫂嫂管教下人，自然輪不到我插嘴。隻是香菱到底是哥哥收在房裡的人，若是打壞了，哥哥回來問起，怕是不好交代。”
“喲，拿你哥哥壓我？”夏金桂揚眉，“好，我倒要看看，他是向著這賤婢，還是向著明媒正娶的妻子！”
話音未落，薛蟠醉醺醺地從外頭回來，一見這場麵，酒醒了大半：“這、這是鬨什麼？”
夏金桂立刻變了臉，眼圈一紅，撲到薛蟠懷裡：“你可回來了！你這房裡人偷了我的金簪，我不過問兩句，她竟頂撞起來。我說要等你回來處置，寶妹妹倒好，護著她不說，還拿你來嚇唬我！”
薛蟠素來對寶釵敬愛有加，聞言皺眉道：“妹妹不是這樣的人……”
“你的意思是我說謊了？”夏金桂眼淚說來就來，“好好好，我這就回娘家去，省得在這裡礙你們的眼！”說著便往外走。
薛蟠連忙拉住她，轉頭對香菱喝道：“不長眼的東西，還不給奶奶賠罪！”
香菱渾身顫抖，跪下來磕頭：“奶奶恕罪，是奴婢錯了……”
寶釵看著這一幕，心中冰涼。夏金桂這招以退為進，用得爐火純青。她若再為香菱說話，便是坐實了“欺負嫂嫂”的罪名；若不說，又眼睜睜看著無辜者受辱。
“哥哥，”寶釵終於開口，聲音清淩淩的，“香菱跟了你這些年，性子如何你最清楚。金簪是不是她偷的，搜一搜便知。若搜不出來，也好還她清白；若搜出來，再處置不遲。”
薛蟠猶豫起來。夏金桂卻道：“搜？我早搜過了，定是她藏到彆處去了！”
“既然屋裡沒有，說不定是掉在哪個角落了。”寶釵轉向旁邊的丫鬟，“你們幾個，把院裡院外仔細找找，尤其是花叢石縫這些容易掉落的地方。”
丫鬟們看向夏金桂，不敢動彈。
夏金桂咬牙：“妹妹這是不信我？”
“不是不信嫂嫂，隻是凡事講個證據。”寶釵不疾不徐，“若真是香菱偷的，我第一個不饒她。但若不是，也不能冤枉了人，免得傳出去，說薛家少奶奶刻薄，連個房裡人都容不下。”
這話說得極重，夏金桂臉色變了又變。她忽然想起什麼似的：“對了，我想起來了！昨兒我讓寶蟾把簪子拿去清洗，許是她還沒還回來。”她朝寶蟾使了個眼色，“你這糊塗東西，怎麼不早說！”
寶蟾會意，連忙跪下：“是奴婢糊塗，忘了回奶奶，簪子還在首飾盒裡呢……”
一場風波，就這樣以鬨劇收場。
夜深人靜時，香菱悄悄來到寶釵房裡，撲通跪下：“謝姑娘救命之恩。”
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寶釵扶起她，輕歎一聲：“今日之事，你該看清了。日後更要謹慎，莫要再給人拿住把柄。”
香菱含淚點頭：“奴婢明白。隻是……奶奶這樣容不下我，隻怕遲早……”
寶釵沉默良久。她何嘗不知？夏金桂今日針對香菱，明日就可能針對薛姨媽，後日就可能針對整個薛家。這女子野心勃勃，手段狠辣，偏偏又占著正室的名分，讓人奈何不得。
“你先回去，這些日子儘量避著她。”寶釵從妝匣裡取出一支銀簪，塞到香菱手中，“這個你收著，萬一有事，也能應應急。”
香菱千恩萬謝地走了。
鶯兒關上門，憂心忡忡：“姑娘，這樣下去不是辦法。夏奶奶今日敢打香菱，明日就敢對太太不敬。咱們得想個長久之計。”
寶釵走到窗邊，望著庭院裡那株老桂樹。正是桂花盛開的季節，濃鬱的香氣彌漫在夜色中，甜得發膩，甜得令人窒息。
“她娘家勢大，哥哥又……”寶釵頓了頓，“我終究是個未嫁之女，許多事不便插手。”
“難道就由著她胡來？”
寶釵轉身，燭光在她眼中跳躍：“自然不能。但對付她，不能用尋常手段。”
幾日後，薛姨媽偶感風寒，臥床不起。寶釵日夜侍奉在側，夏金桂作為兒媳，自然也要晨昏定省。這日她端著湯藥進來，正聽見寶釵和薛姨媽說話。
“……母親放心，哥哥那邊我已經托人打點了。雖然夏家近來生意不如從前，但有咱們薛家幫襯著，總能渡過難關。”
夏金桂腳步一頓。
薛姨媽咳嗽幾聲，虛弱道：“都是親戚，幫襯是應該的。隻是你哥哥粗心，這些事還得你多費心。”
“女兒分內之事。”寶釵柔聲道，“對了，前兒史家三叔來京，聽說夏家在江南那批貨出了點問題，還是史家幫著疏通的。嫂嫂怕是還不知道吧？”
夏金桂心中一緊。江南那批貨是夏家今年最大的生意，若真出了問題……
她端著藥走進去，強笑道：“妹妹從哪裡聽來的？我怎麼沒聽說？”
寶釵接過藥碗，試了試溫度，方遞給薛姨媽：“我也是偶然聽人提起，許是誤傳。嫂嫂若是不放心，不妨寫信回家問問？”
夏金桂盯著寶釵，想從她臉上看出端倪。但寶釵神色如常，隻是細心服侍薛姨媽用藥。
那日後，夏金桂果然往娘家去了幾封信。回信都說家中一切安好，江南的貨也順利得很。她稍安心，卻對寶釵更加忌憚——這姑娘輕描淡寫幾句話，就讓她慌了手腳，實在不容小覷。
轉眼到了重陽，薛家在府中設宴。賈府女眷都來了，園子裡擺滿了菊花，黃白紅紫，煞是好看。
夏金桂今日格外殷勤，穿梭在賓客間招呼應酬。她本就生得豔麗，今日又特意打扮過，在一眾夫人小姐中很是惹眼。