王夫人拉著薛姨媽的手，低聲說：“你這媳婦倒是能乾，裡外裡張羅得妥帖。”
薛姨媽勉強笑笑：“是她的孝心。”
宴至中途，夏金桂提議行酒令。她笑吟吟地說：“咱們不玩那些文縐縐的，就玩個簡單的——說花名，要應景，還要引一句詩。說不上來的罰酒三杯。”
眾人叫好。從賈母開始，一個個接下去。輪到夏金桂時，她指著院中金桂道：“桂花——‘不是人間種，移從月裡來’。”
探春笑道：“夏嫂子這句應景又應人，真是巧思。”
接著輪到寶釵。她環視四周，目光落在角落裡一盆不起眼的白色菊花上：“菊花——‘寧可枝頭抱香死，何曾吹落北風中’。”
席間靜了一瞬。這句詩的意思，在場眾人都聽得明白。
夏金桂臉色微變，旋即笑道：“妹妹果然博學，隻是這詩未免太悲了些。今日重陽佳節，該說些喜慶的才是。”
寶釵微笑：“嫂嫂說的是。隻是我看這菊花品性高潔，不畏風霜，心中敬佩，才想起這句來。若是說錯了，我認罰就是。”
“沒錯沒錯。”賈母打圓場，“寶丫頭說得很好。這做人啊，就得像菊花，有風骨。”
夏金桂端起酒杯，一飲而儘。酒入喉中，火辣辣的，一如她此刻的心情。
宴會散後，夏金桂回到房中，將妝台上的胭脂水粉掃落一地。寶蟾嚇得跪在地上：“奶奶息怒……”
“息怒？我如何息怒！”夏金桂胸口起伏，“她薛寶釵算什麼東西，一個未出閣的姑娘，也敢在我麵前擺譜！今日那詩分明是在譏諷我！”
寶蟾低聲勸道：“奶奶何必與她計較？她終究是要嫁出去的，等出了門，這薛家還不是奶奶說了算？”
夏金桂冷笑：“你懂什麼？薛寶釵在賈府那些人麵前何等體麵？王夫人拿她當親閨女疼，老太太也高看她一眼。有她在一天，我就彆想完全掌控薛家！”
她走到窗邊，月光照在她猙獰的臉上：“得想個法子，讓她早點嫁出去……”
轉眼入冬，薛家的氣氛越發微妙。薛蟠整日在外遊蕩，難得回家；薛姨媽稱病不出；夏金桂和寶釵之間，維持著表麵的和睦，暗地裡卻波濤洶湧。
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這日，寶釵正在房中抄寫佛經，鶯兒急匆匆進來，臉色發白：“姑娘，不好了……香菱、香菱她……”
寶釵筆尖一頓，墨跡在紙上暈開一團：“慢慢說，怎麼了？”
“香菱投井了！”
寶釵手中的筆掉在桌上。她霍然起身：“人呢？救上來了嗎？”
“救是救上來了，可是……可是人已經不行了。”鶯兒眼淚掉下來，“說是昨夜的事，今早才被發現。夏奶奶說，香菱是偷了東西，怕事發，才尋了短見。”
寶釵閉了閉眼，再睜開時，眸中一片寒冰：“更衣，我去看看。”
香菱的遺體已經停放在後院偏僻處，蓋著白布。寶釵走過去，輕輕掀開一角，看到那張曾經清秀的臉上毫無生氣。她注意到香菱手腕上有幾道青紫的勒痕。
“這是怎麼回事？”寶釵問旁邊的婆子。
婆子支支吾吾：“許是、許是投井時撞的……”
寶釵不再多問。她轉身走向正房，夏金桂正在用早膳，見她進來，挑眉道：“妹妹來得早。可用過飯了？”
“嫂嫂，”寶釵的聲音平靜得可怕，“香菱是怎麼死的？”
夏金桂放下筷子，拿起絹子拭了拭嘴角：“我不是說了嗎？她偷了我的玉鐲，怕被發現，自己投井了。這等不知廉恥的賤婢，死了倒乾淨。”
“哦？不知她偷的是哪隻玉鐲？可否讓我看看？”
夏金桂眼神閃爍：“我已經收起來了。妹妹問這些做什麼？難不成還要為一個死人跟我過不去？”
寶釵盯著她，一字一句道：“香菱跟了哥哥五年，從未有過偷竊之行。如今突然偷了嫂嫂的玉鐲，又突然投井——嫂嫂不覺得蹊蹺嗎？”
“你什麼意思？”夏金桂拍案而起，“你是說我誣陷她？”
“是不是誣陷，嫂嫂心裡清楚。”寶釵向前一步，壓低聲音，“香菱手腕上的勒痕，不是投井能造成的。嫂嫂若覺得我多事，不妨請官府的人來看看，驗屍的仵作自然能分辨。”
夏金桂臉色煞白：“你……你敢！”
“我有什麼不敢？”寶釵冷笑，“薛家雖然不如從前，但請動順天府的人，這點麵子還是有的。隻是到時候，薛家少奶奶逼死妾室的消息傳出去，不知夏家的臉麵往哪兒擱？”
兩人對峙著，空氣仿佛凝固了。最終，夏金桂先移開目光，強作鎮定：“妹妹誤會了。香菱……確實是投井死的。至於那些傷痕，許是下人們撈她時不小心弄的。”
“最好如此。”寶釵轉身，“香菱的喪事，我會安排。嫂嫂若無事，這幾日就在房裡歇著吧，外麵的事，不必操心。”
走出正房，冰冷的空氣撲麵而來。寶釵仰頭，天空陰沉沉的，像是要下雪了。
鶯兒跟上來，小聲道：“姑娘，您這是和夏奶奶撕破臉了？”
“早就撕破了，隻是今天挑明了而已。”寶釵淡淡道，“去準備香菱的喪事，按姨娘的規格辦。再去賬房支五十兩銀子，送到她娘家。”
“可是夏奶奶那邊……”
“她？”寶釵看向灰蒙蒙的天空，“她現在自身難保。”
果然，香菱之死成了薛家矛盾的導火索。薛蟠得知消息後，第一次對夏金桂發了大火。雖然最終又被她用手段安撫下來，但裂痕已經產生。
幾日後，薛姨媽病情加重，寶釵衣不解帶地侍奉。夏金桂也每日過來，隻是婆媳之間，已無話可說。
這日，賈府派了太醫來診脈。診完後，太醫將寶釵叫到外間，低聲道：“薛太太這是積鬱成疾，加上年事已高，隻怕……姑娘要有準備。”
寶釵心中一沉：“還請太醫儘力。”
“自然。”太醫猶豫片刻，“另有一事……薛太太的湯藥中，似乎有些不該有的東西。”
寶釵瞳孔驟縮：“什麼？”
“量很輕微，長期服用才會見效。”太醫壓低聲音，“會讓人精神萎靡，日漸虛弱。老夫行醫多年，不會看錯。”
送走太醫，寶釵獨自在廊下站了許久。雪花開始飄落，一片片，悄無聲息地覆蓋了庭院。
她想起夏金桂每日殷勤送來的湯藥，想起母親日漸衰弱的身體，想起香菱冰冷的屍體……一股寒意從心底升起，比這冬日的風雪更冷。
當夜，寶釵敲響了薛蟠書房的門。
薛蟠正對著一瓶酒發呆，見她進來，有些驚訝：“妹妹怎麼來了？”
“哥哥，”寶釵開門見山，“母親病重，你可知原因？”
薛蟠皺眉：“太醫不是說年老體弱嗎？”
寶釵將太醫的話原原本本說了。薛蟠越聽臉色越青，最後猛地站起：“她敢！”
“哥哥稍安勿躁。”寶釵按住他，“無憑無據，你去找她對質，她也不會認。反倒打草驚蛇。”
“那怎麼辦？難道眼睜睜看著母親……”
“自然不能。”寶釵眼中閃過銳利的光，“哥哥明日開始，親自侍奉母親湯藥。夏金桂送來的，一概不用。若她問起，就說太醫開了新方子。”
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薛蟠點頭：“好。那之後呢？”
“之後……”寶釵望向窗外紛飛的大雪，“哥哥可還記得，夏家在城西那批貨？”
薛蟠一怔：“那批綢緞？不是說已經出手了嗎？”
“是出手了，但買主是賈家的一個遠親。”寶釵緩緩道，“我前日得知，那批貨有問題，以次充好。買主正打算告官。”
薛蟠恍然大悟：“妹妹的意思是……”
“哥哥明日去夏家一趟，將這事告訴夏太太。”寶釵唇角勾起一抹極淡的弧度，“就說，薛家可以幫忙疏通，但有一個條件——”
“讓夏金桂安分守己，否則，薛家不會再為夏家收拾任何爛攤子。”
薛蟠看著妹妹，忽然覺得有些陌生。他一直以為寶釵是溫婉端莊的大家閨秀，卻不知她也有如此果決狠辣的一麵。
“妹妹……你為何不早告訴我這些？”
寶釵垂眸：“哥哥性子直，我怕你藏不住事，反而壞事。”她頓了頓，“況且，我終究是要嫁人的。這薛家，終究要靠哥哥支撐。有些事，你總得自己麵對。”
薛蟠默然。良久，他重重點頭：“我明白了。妹妹放心，這次我不會再糊塗。”
事情如寶釵所料發展。夏金桂得知娘家有難，終於收斂了氣焰。薛姨媽的病情在換了湯藥後漸漸好轉，薛家的氣氛也緩和了許多。
隻是姑嫂之間，那層薄薄的窗戶紙已經捅破，再也回不到從前。
臘月二十三，小年。薛家祭灶後，擺了一桌簡單家宴。夏金桂稱病沒來，隻有薛姨媽、薛蟠和寶釵三人。
薛姨媽精神好了許多，拉著寶釵的手說：“這些日子，苦了你了。”
寶釵微笑：“女兒不苦。隻要母親安康，哥哥順遂，女兒就心滿意足了。”
薛蟠給寶釵夾了塊糖瓜：“妹妹，哥哥敬你一杯。以前是哥哥糊塗，今後這個家，還要妹妹多幫著操心。”
寶釵舉杯，眼中泛起水光。她知道，這場姑嫂之間的暗鬥，她贏了這一局。但她也清楚，隻要夏金桂還是薛家婦，這場戰爭就遠未結束。
窗外傳來鞭炮聲，新的一年就要來了。寶釵望向夜空，雪花還在飄，但她知道，冬天總會過去，春天終將到來。
隻是到那時，她又會在哪裡呢？賈家的婚事已經提上日程，她在這薛家的日子，不多了。
寶釵飲儘杯中酒，溫熱的液體滑入喉中，卻品出了一絲苦澀。
這深宅大院裡的爭鬥，永遠沒有真正的贏家。她保全了母親，震懾了嫂嫂，卻失去了香菱，也耗儘了與夏金桂最後一點轉圜的餘地。
但這就是她的命。作為薛家的女兒，她彆無選擇。
宴散後，寶釵獨自走回房間。經過庭院時，她看到那株老桂樹被積雪壓彎了枝椏，卻依然挺立著。
就像她一樣。
寶釵微微一笑，伸手拂去肩上的落雪，繼續向前走去。
前路漫漫，但她不會退縮。無論將來是嫁入賈家，還是麵對其他風雨，她都會像這株桂樹一樣，在風霜中堅守，在沉默中強大。
因為她是薛寶釵。那個聰明博學、精於世故，卻也有自己底線和堅持的薛寶釵。
夜色漸深，薛府的燈火一盞盞熄滅。隻有寶釵房中的燭光，還亮了很久，很久。
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