五月初十，寅時剛過，東方的天空還是一片蟹殼青，榮國府的後角門卻已被一輛黑漆平頭車堵得嚴嚴實實。車是王家派來的，外表樸素得近乎寒酸，可懂行的人一眼就能認出那拉車的兩匹青海驄，通體雪白無一根雜毛，是禦馬監都未必有的上等貨色。
王善保家的攥著一張灑金牡丹帖，在榮禧堂外的穿山遊廊下來回踱步，鞋底與青石板摩擦出細碎的聲響，像秋蟲啃食落葉。
“老太太還沒醒？”她第三次問守在門外的琥珀。
琥珀垂著眼：“昨兒夜裡咳嗽了半宿，剛服了安神湯睡下。”
“可王家說了，辰時三刻必須到，新姑爺家是保寧侯府，規矩大著呢。”王善保家的急得額角冒汗，“名單定了沒有？車可等在外頭了。”
正說著，西廂房的簾子一挑，鴛鴦捧著個填漆茶盤走出來，低聲說：“嚷什麼，驚了老太太的覺，你有幾個腦袋？”
王善保家的連忙湊上去，把帖子往鴛鴦手裡塞：“好姑娘，快給個準話。王家二太太特地囑咐了，表小姐們一個不能少，可咱們府上...”
鴛鴦沒接帖子，隻將茶盤遞給小丫頭，擦了擦手：“急什麼，老太太早吩咐下了。二姑娘、四姑娘身上不好，就不去了。讓林姑娘跟著寶二爺、三姑娘、寶姑娘一道去。”
這話說得輕飄飄，卻像塊巨石砸進深潭。王善保家的張了張嘴，半晌才擠出話來：“林...林姑娘？可王家請的是...”
“王家請的是‘賈府眾姊妹’，林姑娘算不算賈府的姑娘？”鴛鴦截斷她的話，眼神平靜得像結冰的湖麵，“還是說，你覺得老太太的話不作數了？”
王善保家的立刻縮了脖子，訕笑道：“哪敢哪敢，隻是...外頭人若問起來...”
“外頭人問，自有老太太擔著。”鴛鴦轉身往屋裡走，臨掀簾子前又回頭補了一句，“告訴跟車的人，林姑娘的轎子要走在三姑娘前頭。這是老太太的規矩。”
簾子落下，隔絕了裡外兩個世界。
王善保家的站在原地愣了好一會兒，才跺跺腳，小跑著往大觀園方向去了。她得先去瀟湘館傳話。
瀟湘館的竹子經過一夜露水浸潤，綠得發黑。林黛玉天不亮就醒了，或者更準確地說，她幾乎一夜未眠。
紫鵑端著銅盆進來時，看見姑娘擁著錦被坐在窗下，一頭青絲垂到腰際，襯得那張小臉隻有巴掌大。
“姑娘怎麼起來了？”紫鵑連忙放下盆子，取了件藕荷色夾襖給她披上，“還早呢，再躺會兒吧。”
黛玉搖搖頭，望著窗外漸漸發白的天色：“睡不著。昨兒聽寶玉說，王家今天請客。”
“請便請唄，與咱們什麼相乾。”紫鵑擰了帕子遞過去。
黛玉接過帕子，卻不擦臉，隻捏在手裡：“怎麼不相乾？二姐姐、四妹妹都不去，偏讓我去，算怎麼回事。”
話音剛落，外頭就傳來小丫頭的通報聲：“王媽媽來了。”
王善保家的進來時，臉上堆的笑幾乎要溢出來：“給林姑娘道喜了！老太太吩咐了，今兒讓姑娘跟著寶二爺一道去王府赴宴。車馬都備好了，辰時出發。”
紫鵑手裡的梳子“啪”地掉在地上。
黛玉卻沒什麼表情，隻淡淡問：“二姐姐和四妹妹呢？”
“兩位姑娘身上不大好，老太太讓好生歇著。”王善保家的說得滴水不漏，“倒是姑娘，老太太特地囑咐了，讓穿那件銀紅撒花襖子，配白綾裙子，說是看著精神。”
等王善保家的走了，紫鵑才撿起梳子，壓低聲音說：“姑娘，這...這合適嗎？王家請的是賈府的姑娘，您這一去...”
“我知道。”黛玉對著菱花鏡，鏡中人眉眼疏淡，“可外祖母發了話，我能說不去嗎？”
紫鵑不說話了，隻默默給她梳頭。烏黑的發絲在指間流淌，像一匹上好的緞子。她給黛玉綰了個垂鬟分肖髻，插上那支羊脂白玉簪——這是賈母去年賞的生辰禮。
“姑娘，我聽說...”紫鵑猶豫了一下，“王家這次請客，保寧侯夫人也要去。那保寧侯府和北靜王府是姻親，北靜王太妃最愛給人說媒...”
黛玉的手頓了頓，鏡中的臉閃過一絲極淡的嘲諷：“所以呢？所以外祖母是讓我去給人相看？”
“姑娘！”紫鵑急得眼圈都紅了，“這話可說不得！”
“有什麼說不得的。”黛玉起身，由著紫鵑給她更衣，“我父母雙亡，無依無靠，外祖母能為我謀劃至此，我該感恩戴德才是。”
銀紅撒花襖子穿上身，襯得她膚色愈發白皙，可那白裡透著一股子冷，像上好的瓷器，美則美矣，卻沒有溫度。
辰時一刻，榮國府正門外的石獅子旁，已經停了三輛朱輪華蓋車。最前頭那輛最大，是寶玉的；第二輛略小些，是給探春和寶釵的；第三輛就更樸素了，原本該是迎春或惜春的。
可當黛玉由紫鵑攙著出來時，鴛鴦已經在車旁候著了。她扶著黛玉，徑直走向第二輛車：“老太太說了，姑娘和三姑娘、寶姑娘同乘。”
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簾子掀起，車內已經坐了兩個人。探春穿著玫瑰紫二色金銀鼠比肩褂，寶釵是一身蜜合色棉襖，兩人中間空著的位置鋪著嶄新的秋香色金錢蟒靠背。
“林姐姐來了。”探春笑著往裡挪了挪。
寶釵也點頭微笑：“就等你了。”
黛玉上車坐下，感覺車內氣氛微妙得緊。探春的爽利，寶釵的端莊，都像是精心打磨過的麵具，嚴絲合縫地貼在臉上。
車動了，碾過青石板路，發出轆轆的聲響。
“林姐姐昨夜睡得可好？”探春找著話頭，“我聽說你前兒又咳嗽了，正好我那兒還有半瓶暹羅進貢的膏子，回頭讓侍書給你送去。”
“勞三妹妹掛心，已經好多了。”黛玉答得客氣。
寶釵從隨身的小荷包裡掏出一包蜜餞：“這是我姨媽昨兒送來的，說是潤肺最好。妹妹含一顆，路上也舒坦些。”
黛玉接了，道了謝，卻沒吃，隻捏在手裡。
車廂裡又安靜下來。透過紗窗，能看見街市漸次熱鬨起來。賣花的、賣菜的、挑擔的貨郎，吆喝聲此起彼伏，是一個與深宅大院截然不同的世界。
“聽說王舅舅家的園子是新修的，引了活水，種了好些異域的花草。”探春又開口，這次是對著寶釵說的，“寶姐姐去過嗎？”
寶釵搖頭：“我也是頭一回去。不過聽母親說，表哥娶的是保寧侯的嫡女，侯府陪嫁了一座太湖石，有兩人多高，特地運來擺在園子裡。”
“那可要好好瞧瞧。”探春笑道，“咱們府裡的石頭也算奇了，可跟侯府比，怕還是差著些。”
黛玉聽著她們說話，眼睛卻望著窗外。一個七八歲的小丫頭牽著個更小的男童在路邊走，男童手裡捏著個破風車，跑起來呼啦啦響。小丫頭回頭說了句什麼，男童便咯咯笑起來，露出缺了兩顆的門牙。
她忽然想起很多年前，父親還在揚州任上時，帶她去瘦西湖看燈。也是這樣喧鬨的街市，父親把她扛在肩上，母親在一旁撐著傘，怕夜露打濕了她的鬢發。那時她手裡也拿著個風車，是父親在攤子上買的，竹骨紙麵，畫著拙劣的牡丹。
風車早不知丟在哪裡了，就像那些舊時光，碎得撿都撿不起來。
“林姐姐？”探春的聲音把她拉回現實，“你瞧，到了。”
王子騰府的規製，果然與賈府不同。
賈府是百年公府，講究的是“藏”，庭院深深，曲徑通幽，富貴都收斂在細節裡——比如那幅仇十洲的《漢宮春曉》，比如那對前朝官窯的梅瓶。
王家卻把“顯”字做到了極致。從大門到正堂，一路鋪著猩紅氈毯；廊下掛的燈籠不是尋常的紗燈，而是琉璃製的，陽光一照，滿地碎金；就連守門的小廝，穿的都是簇新的杭綢褂子，腰帶上綴著玉扣。
黛玉下車時，已經有婆子迎上來。那婆子五十上下，穿戴比尋常人家的小姐還體麵，先給寶玉行了禮，又轉向三位姑娘：“給姑娘們道喜了。我們太太在西花廳候著呢，特地囑咐老奴來接。”
一行人穿過三道垂花門，眼前豁然開朗。好大一片園子，果然如寶釵所說，引了活水，挖了池塘，塘邊遍植垂柳。時值初夏，柳絮紛飛如雪，落在水麵上，被錦鯉一口口啄去。
最紮眼的是立在池塘正中的那座太湖石。通體孔竅，高三丈有餘，石頂竟還建了個小小的亭子，有石階盤旋而上。石身上刻著四個大字：擎天拄地。
“好大的氣派。”探春低聲讚歎。
寶玉卻皺了皺眉：“這石頭孤零零立在水裡，看著怪冷清的。”
引路的婆子聽見了，笑道：“寶二爺好眼力。這石頭原是保寧侯府老侯爺從雲南運回來的，在侯府花園裡立了三十年。如今給了我們姑娘做陪嫁，都說這是‘石中魁首’，配得上我們王家的門第。”
說話間已到西花廳。廳前種著一排西府海棠，開得正盛，粉白的花瓣落了滿地，像鋪了層錦褥。
王子騰夫人王氏早就等在廳裡。她約莫四十出頭，圓臉盤，丹鳳眼，穿著絳紫色八團緙絲褂子，頭上插著赤金點翠步搖，通身的氣派竟比王夫人還要盛三分。
“可算來了！”王氏起身相迎，先拉過寶玉上下打量，“讓我瞧瞧，又長高了！上回來還是去年端午，這才一年工夫，都快認不出了。”
寶玉規規矩矩行禮：“給舅母請安。”
“好孩子，快起來。”王氏又看向三個姑娘，目光在黛玉身上多停了一瞬，“這就是林姑娘吧？常聽妹妹提起，說是個天仙似的人兒，今日一見，果然不假。”
黛玉屈膝行禮，動作標準得挑不出一絲錯處：“給夫人請安。”
“叫什麼夫人，叫舅母。”王氏親熱地拉著她的手，“你母親雖不在了，可咱們兩家還是至親。你外祖母舍得讓你來，是我的福分。”
這話說得漂亮，可黛玉聽出了弦外之音——這是在點明她“客居”的身份。
探春和寶釵也上前見了禮。王氏對寶釵格外親熱些，畢竟是親外甥女，拉著問薛姨媽的身體，問薛蟠的生意，又問寶釵近來讀什麼書。
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正說著話，外頭丫鬟通報：“保寧侯夫人到了。”
王氏立刻鬆開寶釵，整了整衣襟：“快請。”
進來的是個三十多歲的婦人，容長臉，細眉細眼，穿一身石青色妝花緞裙，頭上的珠翠不多，但粒粒都有龍眼大小。她身後跟著個少女，約莫十五六歲，模樣與婦人有七分相似，隻是更鮮活些，一雙眼睛滴溜溜轉，一進門就把廳裡的人都掃了一遍。
“給侯夫人請安。”王氏帶著眾人行禮。
保寧侯夫人虛扶一把：“快彆多禮。這就是今兒的主角兒吧？”她看向黛玉三人，目光最後落在黛玉身上，“這位是...”
“這是賈府老太君的外孫女，林姑娘。”王氏介紹道，“這是賈府三姑娘，這是我外甥女薛姑娘。”
保寧侯夫人點點頭，在首座坐下。她女兒挨著她坐，眼睛卻一直往黛玉身上瞟。
丫鬟上了茶，是今年的明前龍井。茶香氤氳中，保寧侯夫人緩緩開口：“早就聽說榮國府老太君會調理人，今日一見，果然名不虛傳。這三位姑娘，個個都是拔尖的。”
“侯夫人過獎了。”王氏笑道，“都是小孩子家，沒見過什麼世麵，帶出來讓夫人指點指點。”
“指點談不上。”保寧侯夫人抿了口茶，“不過我倒是想起一樁事。北靜王太妃前幾日進宮請安，回來說起如今這些世家小姐，一個個嬌生慣養，針線女紅不會，詩詞歌賦不通，連基本的禮數都含糊。太妃還歎氣，說再這麼下去，世家門第的體麵都要敗光了。”
廳裡安靜了一瞬。
黛玉垂著眼，看杯中茶葉緩緩下沉。她知道，考驗來了。
果然，保寧侯夫人放下茶盞，狀似隨意地問：“林姑娘平日在家都做些什麼？”
黛玉抬起眼，聲音清淩淩的，像玉磬敲擊：“回夫人，不過是看看書，寫寫字，偶爾做些針線。”
“都讀些什麼書？”
“四書是開蒙時讀的，近來在看《昭明文選》和《樂府詩集》。”
保寧侯夫人挑眉：“女孩子家，讀這些做什麼？《女誡》《女論語》才是正經。”
“外祖母說，讀書明理，不分男女。”黛玉不疾不徐，“《女誡》自然要讀，可若隻讀《女誡》，如何知道班昭為何能作《女誡》？如何知道曆代賢女何以賢？”
這話答得巧妙，既守了禮，又顯了才。