“算是吧。”探春歎道，“薛姐姐，你看到了嗎？我說要整合田莊，他眼裡那一閃而過的慌亂。他在怕什麼？怕失去對這部分產業的控製罷了。”
李紈憂心忡忡：“三丫頭，這樣下去，你會得罪太多人的。”
“不得罪人，就救不了這個家。”探春望向窗外，秋日陽光正好，卻照不進這深宅大院的陰暗角落，“我隻是擔心，等我得罪完了所有人，這個家也已經無藥可救了。”
寧國府這邊，賴升最近寢食難安。
賈珍要修祠堂，批了五千兩銀子，實際花費至少要八千兩。這多出的三千兩，按照慣例，他和賴大能分去三成，其餘打點上下。可這次，他總覺得不安。
“大哥，你看這事...”賴升找到賴大，欲言又止。
賴大正在書房裡看賬，頭也不抬：“按老規矩辦就是，怎麼，有問題？”
“我總覺得，珍大爺這次特彆上心，每天都派人來查問進度。”賴升壓低聲音，“而且我聽說，修祠堂隻是個幌子，珍大爺真正想修的是他那個小姨子住的天香樓...”
賴大終於抬起頭：“消息可靠？”
“八九不離十。”賴升說，“所以我在想，這多出的開支，要不要做得更隱蔽些。萬一珍大爺哪天心血來潮要查賬...”
“他查賬？”賴大笑了，“老二，你在寧國府這麼多年，還不了解珍大爺？他隻要麵子上好看，銀子花得痛快，哪會真去查賬？放心吧，賬目我已經安排人做好了，天衣無縫。”
話雖如此，賴升心裡還是不踏實。從賴大那裡出來，他繞道去了祠堂工地。
工程已經過半，工匠們正忙碌著。賴升找了個借口支開工頭，獨自走進正在修繕的偏殿。這裡存放著賈府曆代主子的畫像和牌位，平日裡少有人來。
在一麵牆前，賴升停下腳步。他左右看了看，確定無人，便伸手在牆磚上摸索。片刻後，一塊磚鬆動，他小心地取出來，從牆洞裡掏出一個油布包裹。
打開包裹，裡麵是幾本賬冊和一些地契房契。這都是這些年來，他暗中轉移的賈府財產。有些是虛報工程款套取的，有些是低價收購府裡急需變現的資產，還有一些是彆人求他辦事送的“謝禮”。
賴升翻看著這些憑證，心中五味雜陳。二十年前，他還是個在賈府跑腿的小廝，最大的夢想是攢夠錢贖身，開個小鋪子。可如今，他擁有的財富已經超過很多小官員，兒子在讀書，準備走科舉正途，女兒嫁了個舉人。
這一切，都來自賈府。可他回報賈府的，卻是不斷的蛀空。
“爹。”
一個聲音突然響起，賴升嚇了一跳，慌忙把包裹藏到身後。回頭一看，是他兒子賴福，在府裡當二管家。
“你怎麼來了？”賴升強作鎮定。
“珍大爺派人來問工程進度，我到處找您。”賴福說著，目光掃過父親手中的包裹，“爹，這又是...”
“不該問的彆問。”賴升沉下臉，“你先去應付著，我馬上就來。”
賴福卻沒有走，反而走近一步，壓低聲音：“爹，我聽說三姑娘在榮國府查賬查得很緊，連賴大伯都有些招架不住了。咱們這邊，是不是也該收斂些？”
“你懂什麼！”賴升嗬斥，但聲音裡有一絲顫抖，“咱們不拿，彆人也會拿。這府裡上下，哪個是乾淨的？”
“可是爹，萬一出事...”
“出事？”賴升冷笑，“賈府要是倒了，咱們自然跟著倒黴。可隻要賈府還在一天，咱們就安全一天。那些主子們，離了咱們，連日子都過不下去。”
話雖如此，他自己心裡也沒底。近來朝局動蕩，幾位王爺明爭暗鬥，賈府站隊的北靜王似乎落了下風。萬一真有什麼變故...
“福兒，”賴升忽然換了口氣，“你在外頭置辦的那個小院子，是用誰的名字？”
“一個遠房表親的。”賴福說，“爹，您問這個乾什麼？”
“沒什麼。”賴升把包裹重新塞回牆洞，“隻是覺得，雞蛋不能放在一個籃子裡。咱們家有些東西，該轉移的早點轉移。”
父子倆離開偏殿時，夕陽正照在祠堂的飛簷上，給那些斑駁的瓦片鍍上一層金色。賴升回頭看了一眼，忽然想起很多年前，他第一次進賈府時，也是這樣看著這座祠堂，心中滿是敬畏。
那時的他，怎麼也想不到，有一天自己會把賈府的財產藏在這供奉祖先的地方。
臘月裡，京城下了第一場雪。
賴家花園的暖閣中，炭火燒得正旺。賴嬤嬤靠在軟榻上，手裡抱著暖爐，聽著賴大彙報府裡近況。
“...三姑娘那邊，暫時被老太太壓下去了。說是年關將近，一切以安穩為主，過了年再說。”賴大說，“不過我看，這位三姑娘不會輕易罷休。”
賴嬤嬤閉著眼，緩緩道：“探春丫頭是個明白人，可惜生錯了人家，又是個女兒身。她再能乾，終究要出嫁的，能掀起多大風浪？”
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“母親說的是。隻是她這一鬨，府裡人心浮動，好些人都不敢像從前那樣伸手了。”賴大苦笑，“咱們那些生意，也受了影響。”
“那就收斂些，等風頭過了再說。”賴嬤嬤睜開眼，“尚榮那邊怎麼樣？聽說他那個縣出了點事？”
賴大臉色一沉：“是，有幾個刁民聯名告他貪贓枉法，被壓下來了。不過...”
“不過什麼？”
“不過告狀的人背後，似乎有政老爺的對頭。”賴大壓低聲音，“我懷疑，是衝著賈府來的。尚榮隻是個由頭。”
賴嬤嬤手中的暖爐“咚”地一聲落在榻上：“你確定？”
“八九不離十。”賴大神色凝重，“母親，朝局怕是真要變了。我聽說，北靜王最近在皇上麵前失了寵，他那一派的人都在找後路。”
房間裡的空氣仿佛凝固了。炭火劈啪作響，襯得寂靜更加沉重。
良久，賴嬤嬤長歎一聲：“該來的總會來。老大，咱們家的東西，轉移得怎麼樣了？”
“七七八八了。田產房產，都用旁人的名字置辦，銀錢存在幾個不同的錢莊，還有些換成了金條，藏在穩妥的地方。”賴大說，“隻是母親，咱們真要走到那一步嗎？畢竟，賈府對咱們有恩...”
“恩？”賴嬤嬤笑了，笑容裡滿是滄桑，“老大，我問你，我在賈府六十年，伺候過三代主子。老太君臨終前，拉著我的手說：‘賴家的，你是個忠心的，以後要好好輔佐小主子。’我答應了她，也確實這麼做了。可是老大，忠心值多少錢？”
她坐直身子，眼神銳利如刀：“賈府興盛時，咱們是得臉的奴才。賈府衰敗時，咱們就是陪葬的奴才。老太君對我有恩不假，可這份恩情，我用六十年勞碌還了。現在，我得為賴家的子孫著想。”
賴大沉默不語。他想起自己年輕時，也曾真心為賈府打算，想做一個忠仆。可漸漸地，他看到主子們的昏聵無能，看到同僚們的貪婪無恥，看到這個百年大族從根子裡爛掉。他的心，也就冷了。
“母親教訓的是。”他終於說，“那咱們接下來...”
“等。”賴嬤嬤重新靠回榻上，“等風暴來。如果賈府能熬過去，咱們繼續做咱們的富貴奴才。如果熬不過去...”
她沒有說下去，但賴大明白了。如果熬不過去，賴家就得割斷與賈府的聯係，用這些年積累的財富和人脈，在新主子的庇護下活下去。
窗外，雪越下越大，覆蓋了花園裡的假山亭台。這座賴家引以為傲的園林，如今看起來像一座華麗的墳墓。
該來的終究來了。