賈赦端著青花瓷盞，細細品著新進的雨前龍井，眼神卻飄向窗外那座精致的院落——正是兒子賈璉與兒媳王熙鳳的住處。他嘴角浮起一抹冷笑，心中早已有了盤算。
這些年來，他對這個兒媳婦王熙鳳的不滿，已如陳年老酒，越釀越烈。當初賈璉娶王熙鳳時，賈赦本是高興的。王家門第不低，王熙鳳又是個能乾的，進門後把榮國府上下打理得井井有條，雷厲風行的手段連老太太都誇過幾回。可漸漸地，賈赦發現，這個兒媳的“能乾”過了頭，手伸得太長，心也太高。
最讓賈赦耿耿於懷的是前些日子的“鴛鴦事件”。賈赦看上了老太太身邊的貼身丫鬟鴛鴦，想納為妾室。這本是件再尋常不過的事，憑他榮國府大老爺的身份，要個丫鬟有何難處？偏生王熙鳳這個兒媳婦，麵上應承得好聽，背地裡卻與老太太透了風聲，致使鴛鴦在老太太麵前哭訴立誓，寧死不從。老太太素來疼愛鴛鴦，當即駁了賈赦的麵子，讓他好生沒臉。
“連個丫鬟都搞不定，枉我當初還高看她一眼。”賈赦放下茶盞，聲音冷得像臘月的冰。身邊侍立的秋桐聞言，輕輕為他續上熱茶，動作嫻熟，姿態柔順。
秋桐是賈赦房中的大丫鬟，今年二十有二，生得肌膚豐潤，眉眼含情，頗有幾分顏色。她侍奉賈赦已有五年，最懂察言觀色，此刻見主子麵色不虞，便柔聲道：“老爺何必動氣，當心身子。”
賈赦抬眼打量秋桐，心中一動。這丫頭雖不如鴛鴦清麗脫俗，卻也彆有一番風韻，更難得的是聽話懂事。忽然間，一個念頭如電光石火般劃過腦海——若將秋桐賜給賈璉做妾，王熙鳳那個醋壇子會是什麼臉色？
想到此處，賈赦幾乎要笑出聲來。王熙鳳善妒是闔府皆知的事，自她嫁入賈家，賈璉房中便再未添過新人。早些年賈璉也收過兩個丫鬟，都被王熙鳳尋了由頭打發出去。如今賈璉已過而立，膝下卻隻有巧姐一個女兒，子嗣之事成了賈赦心頭一根刺。
“璉兒無後，豈非斷了我這一支的香火？”賈赦喃喃自語，眼中閃過一絲陰鷙。王熙鳳再能乾又如何？不能為賈家開枝散葉，便是她最大的過錯。
秋桐見賈赦神色變幻，不敢多言，隻垂手侍立。過了半晌，賈赦忽然開口：“秋桐，你覺得璉二爺如何？”
秋桐心頭一跳，麵上卻不顯，隻恭敬答道：“璉二爺是府中管事，才乾出眾，待人又和氣，闔府上下都稱讚的。”
賈赦點點頭，似笑非笑：“若讓你去侍奉璉二爺，你可願意？”
秋桐手中的茶壺微微一顫，險些灑出熱水。她強自鎮定，低眉順眼道：“奴婢是老爺的人，全憑老爺做主。”這話答得巧妙，既未顯露出野心，也未拂了賈赦的麵子。
賈赦滿意地笑了：“好，好。你收拾收拾，明日便搬到璉兒院裡去。”
次日一早，賈赦便喚來賈璉。賈璉剛在外頭處理完幾處田莊的賬目，風塵仆仆地趕來，不知父親有何要事。
“給老爺請安。”賈璉躬身行禮。
賈赦擺擺手，示意他坐下，開門見山道：“你年紀也不小了，房中卻隻有鳳丫頭一人伺候。秋桐跟了我幾年，是個妥當人，今日便賜給你做妾，也好為咱們這一房開枝散葉。”
賈璉聞言一愣，隨即心中湧起複雜的情緒。他素知王熙鳳善妒，這些年來他並非沒有過彆的心思，隻是每每剛起念頭，就被王熙鳳或明或暗地壓了下去。如今父親親自賜妾，名正言順，王熙鳳再厲害，也不敢違逆公公的意思。
“多謝父親厚愛。”賈璉躬身道，心中竟有幾分竊喜。秋桐他是見過的，確實是個可人兒。
“不過，”賈赦話鋒一轉，眼神銳利，“鳳丫頭那性子你是知道的。此事我已決斷，你回去好生安排，莫要生出什麼事端來。”
賈璉連聲應諾，心中卻明白父親這話是說給王熙鳳聽的。有了父親撐腰，他底氣足了不少。
消息傳到王熙鳳耳中時，她正在房中查看這個月的賬目。平兒匆匆進來，麵色為難地附在她耳邊低聲說了幾句。王熙鳳手中的狼毫筆“啪”地一聲落在賬冊上，濺開一團墨漬。
“你說什麼？”王熙鳳的聲音冷得像冰。
平兒硬著頭皮重複道：“老爺將秋桐賜給了二爺做妾，此刻人已經往咱們院裡來了。”
王熙鳳的臉色由白轉紅，又由紅轉青。她猛地站起身，在房中踱了幾步，忽然冷笑道：“好，好得很。老爺這是給我下馬威呢。”
“奶奶息怒，”平兒勸道，“畢竟是老爺的意思，不好違逆。”
“我自然知道。”王熙鳳咬著牙，指甲深深掐進掌心，“隻是這秋桐早不給晚不給，偏在鴛鴦的事之後給，分明是老爺存心要給我難堪。”
正說著，外頭傳來動靜。賈璉領著秋桐進了院子，秋桐隻帶著一個包袱，打扮得比平時更加豔麗，穿著水紅色緞子襖，下係湖綠裙子，頭上插著兩支鑲珍珠的銀簪，正是賈赦前年賞她的。
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賈璉見王熙鳳站在廊下，麵上有些訕訕的，輕咳一聲道：“鳳丫頭，這是秋桐，父親賜來伺候的。你給她安排個住處。”
王熙鳳麵上堆起笑來，那笑容卻未達眼底：“老爺真是體貼，早該給二爺房裡添人了。秋桐妹妹是吧？早聽說你是個妥當人，今後咱們便是一家人了。”
秋桐忙上前行禮，姿態恭順：“給奶奶請安。奴婢愚笨，往後還要奶奶多教導。”
“快起來，”王熙鳳虛扶一把，轉頭對平兒道，“把東廂那間屋子收拾出來，給秋桐姑娘住。該添置的物件都添置齊全，莫要委屈了她。”
賈璉見王熙鳳如此“大度”，心中一塊石頭落地，笑道：“鳳丫頭最是賢惠。”
王熙鳳瞟他一眼，似笑非笑：“二爺這話說的，難道我往日不賢惠？”
賈璉自知失言，忙岔開話題。秋桐被平兒領去安置，院中隻剩夫妻二人時，氣氛陡然冷了下來。
“二爺好福氣啊，”王熙鳳坐在梳妝台前，慢條斯理地卸下耳環，“父親這般疼你，連身邊得用的人都舍得給你。”
賈璉聽出話中諷刺，皺眉道：“父親也是一片好意，想著子嗣大事。你我成婚這些年，隻有巧姐一個，父親著急也是常理。”
“哦？”王熙鳳轉過身，眼中寒光一閃，“這麼說，倒是我耽誤了二爺的子嗣？”
賈璉見她動了真氣，忙軟下語氣：“我不是這個意思。隻是父親既然開了口，咱們也不好違逆。秋桐來了，你多個人使喚，豈不省心？”
“省心？”王熙鳳冷笑，“隻怕從此更不省心了。”
當夜，賈璉宿在秋桐房中。東廂房的紅燭燃到半夜，映得窗紙一片暖色。正房裡，王熙鳳獨對孤燈，一夜未眠。
秋桐進門後，起初倒也安分，每日晨昏定省，對王熙鳳恭恭敬敬。但不過半月，便漸漸露出鋒芒來。
這日，賈璉從外頭回來，帶了兩匹上好的雲錦，一匹海棠紅，一匹鵝黃。王熙鳳正看著丫鬟們裁剪冬衣，見那雲錦質地細膩，花色新穎，不由讚道：“這料子好，給巧姐做件新衣裳正合適。”
賈璉卻有些支吾：“這鵝黃的給巧姐罷。海棠紅的……秋桐前幾日說想要件新鬥篷，我看這顏色配她。”
王熙鳳臉上的笑容僵了僵，隨即恢複如常：“二爺想得周到。平兒，把這海棠紅的給秋桐姑娘送去，就說二爺賞的。”
平兒接過料子，欲言又止，終是默默退下。
賈璉有些訕訕的，尋了個由頭出去了。王熙鳳坐在原地，手中的茶盞漸漸涼了，她卻渾然不覺。
又過了幾日，老太太屋裡擺飯，王熙鳳帶著平兒過去伺候。秋桐也跟了去，她嘴甜會說話，哄得老太太頗為開心。席間說起各房丫鬟的事，秋桐忽然道：“咱們二爺房裡人口簡單，奶奶治家有方，我們這些做奴婢的也跟著沾光。”
這話聽著像是奉承，卻暗指王熙鳳善妒，不讓賈璉納妾。老太太看了王熙鳳一眼，淡淡道：“璉兒媳婦是能乾的，隻是子嗣終究是大事。”
王熙鳳心中氣苦，麵上卻隻能賠笑：“老太太教訓的是。”
從老太太處出來，秋桐故意落後幾步，與王熙鳳並行，輕聲道：“奶奶莫往心裡去，老太太也是為二爺著想。說來也是，二爺這般年紀，若在彆家，早該兒女成群了。”