邢夫人皺眉：“那可如何是好？咱們府裡，可就指著娘娘......”
“現在不是說這些的時候。”賈母打斷她，“當務之急，是打點宮裡，讓娘娘得到最好的醫治。”
眾人商議著如何打點，如何疏通關係。探春坐在下首，心裡一片冰涼。元妃若真有萬一，賈府這座大廈，就少了一根最重要的支柱。
從賈母屋裡出來，探春去了瀟湘館。黛玉正在吃藥，見她來，讓紫鵑再端一碗。
“我不吃。”探春搖頭，“林姐姐，大姐姐的事，你可聽說了？”
黛玉點頭，臉色更蒼白了：“聽說了。若是大姐姐有個萬一......”
兩人對視，都從對方眼中看到了恐懼。元妃是賈府的護身符，她若不在了，賈府的衰敗，隻怕會來得更快。
“三妹妹，”黛玉忽然道，“你要早做打算。”
“打算什麼？”
“你的婚事。”黛玉看著她，“大姐姐若真不好了，府裡定會急著把姑娘們嫁出去，好拉攏關係，穩固地位。”
探春心裡一緊。是啊，元妃若有不測，賈府急需新的政治聯姻來維持地位。而她們這些姑娘，就是最好的籌碼。
“林姐姐呢？”探春問，“林姐姐的婚事......”
黛玉淡淡一笑：“我？我無父無母，舅舅們做主便是。”她頓了頓，“倒是三妹妹，你是個有主意的，自己的事，要多上心。”
探春苦笑。上心有什麼用？她的婚事，終究要父母做主。而她的父親賈政，是個不管事的；嫡母王夫人，對她這個庶女，又能有多上心？
從瀟湘館出來，探春心裡亂糟糟的。她走到沁芳閘，看見惜春坐在水邊畫畫。畫的是殘荷，一片蕭瑟。
“四妹妹。”探春輕聲道。
惜春抬頭，眼睛紅紅的：“三姐姐，大姐姐會不會......”
“不會的。”探春強笑道，“大姐姐吉人天相，定會好起來的。”
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惜春搖頭：“我夢見大姐姐了，她穿著一身白，對我說‘四妹妹，我要走了’......”她說不下去了，眼淚掉下來。
探春抱住她：“彆瞎想，夢都是反的。”
可她自己心裡也沒底。元妃的病，來得太突然，太不是時候。
幾日後，宮中傳來噩耗：元妃薨了。
賈府上下，一片縞素。賈母哭暈過去幾次，王夫人病倒了，邢夫人強撐著主持喪事。園子裡的姑娘們，也都換上素服，閉門不出。
探春在秋爽齋裡，看著窗外的細雨，心裡一片茫然。元妃走了，賈府的天，塌了一半。接下來，會怎樣？
果然，沒過多久，就有人上門提親了。先是有人來為探春說媒，說的是鎮國公牛家的孫子。接著又有人來為惜春說媒，說的是理國公柳家的侄子。
賈母都推了，說孫女們還小，不急著嫁。可探春知道，這隻是暫時的。賈府現在急需聯姻來穩固地位，她們這些姑娘，遲早要嫁出去。
這日，南安太妃來訪，說是來賞花，實則是來相看。賈母讓探春、惜春、黛玉、寶釵都出來見客。
南安太妃拉著探春的手，上下打量：“好個齊整的姑娘！多大了？可讀過書？”
探春一一答了。南安太妃點頭：“是個好的。”又看惜春、黛玉、寶釵，都誇了一遍。
送走南安太妃，賈母把探春叫到跟前：“三丫頭，太妃看上你了。”
探春心裡一沉：“老祖宗......”
“太妃說，想認你做義女。”賈母緩緩道，“南安郡王在邊疆鎮守，太妃一個人寂寞，想找個女兒在身邊陪伴。”
探春臉色煞白：“老祖宗，我......”
“我知道你不願意。”賈母歎了口氣，“可這是太妃的意思，咱們不好駁。況且......如今府裡這個情形，若能和南安王府結親，也是一樁好事。”
探春跪下來：“老祖宗，求您......”
“起來吧。”賈母扶起她，“這事還沒定，我再想想。”她看著探春，“三丫頭，你是明白孩子，該知道，有些事，由不得咱們。”
從賈母屋裡出來，探春失魂落魄地走著。南安太妃的義女？聽起來尊貴，可誰不知道，南安郡王鎮守邊疆，太妃認義女，多半是為了和親......
她走到瀟湘館，黛玉正在等她。
“林姐姐......”探春一開口，眼淚就掉下來。
黛玉拉著她坐下：“我都聽說了。”她給探春倒了杯茶，“三妹妹，這事......你要早做打算。”
“我能有什麼打算？”探春苦笑，“老太太說了，由不得咱們。”
“那也不能坐以待斃。”黛玉看著她，“三妹妹，你是個有主意的，想想辦法。”
“能有什麼辦法？”探春搖頭，“太妃開了口，老太太不好駁。除非......”
“除非什麼？”
“除非我病了，或者......”探春沒說完，但黛玉明白了。
“三妹妹，彆說傻話。”黛玉握緊她的手，“總會有辦法的。”
可辦法在哪裡呢？探春想不出來。她忽然想起迎春，想起迎春出嫁前那空洞的眼神。難道她也要步二姐姐的後塵，嫁給一個自己不願嫁的人？
從瀟湘館出來，探春去了藕香榭。惜春在畫畫，畫的是遠山，雲霧繚繞，看不清山在哪裡。
“四妹妹。”探春輕聲道。
惜春抬頭：“三姐姐，你要走了麼？”
探春一愣：“走？去哪裡？”
“南安太妃不是要認你做義女麼？”惜春看著她，“我聽說，太妃認義女，是為了送到邊疆和親......”
連惜春都聽說了。探春心裡最後一點僥幸也破滅了。
“四妹妹，我......”她不知道該說什麼。
惜春放下筆，走過來，握住她的手：“三姐姐，你若走了，這園子裡，就真的沒人了。”
探春的眼淚又掉下來。是啊，她若走了，黛玉病著，惜春孤僻，這個園子，就真的空了。
“四妹妹，你要好好的。”她輕聲道。
“我不好。”惜春搖頭，“三姐姐，我想出家。”
探春一驚：“什麼？”
“我想出家。”惜春重複道，“這府裡，這園子，我待夠了。二姐姐嫁了，三姐姐要走，林姐姐病著，我一個人，有什麼意思？”
“四妹妹，彆說傻話......”
“我不是說傻話。”惜春看著她，眼神堅定，“我早就想好了。寧府那邊，烏煙瘴氣；榮府這邊，也快不行了。我一個小姑娘，能做什麼？不如出家，落個清淨。”
探春看著惜春，忽然覺得，這個最小的妹妹，也許才是最清醒的那個。在這個家裡，女孩子除了嫁人，還有另一條路——出家。雖然清苦，但至少，不用受人擺布。
“四妹妹，你再想想。”探春勸道。
“我想好了。”惜春淡淡道，“三姐姐，你若能走，就走吧。走得遠遠的，彆回頭。”
探春抱住惜春，姐妹倆哭成一團。這個園子，這個家，真的留不住了。
夜裡，探春躺在床上，輾轉反側。南安太妃的事，惜春要出家的事，元妃薨逝的事......一樁樁一件件，壓得她喘不過氣。
她忽然想起黛玉說過的話：“咱們女兒家，本就是無根之萍。”
是啊，無根之萍，隨風飄蕩。飄到哪裡，就是哪裡。
探春坐起來，走到窗前。遠處，瀟湘館的燈還亮著；更遠處，藕香榭一片漆黑。這個園子，這個曾經充滿歡聲笑語的地方。
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