賈府門前的白幡在暮春的風裡瑟瑟發抖，像垂死之人最後的歎息。元春薨逝的消息傳來不過三日，這座百年國公府已然換了人間。往日裡車馬喧囂的榮寧街，此刻靜得能聽見落葉滾過青石板的聲響，那聲音細碎而固執，仿佛在數算著這座府邸最後的時光。
賈母靠在榮慶堂的紫檀木榻上，雙眼望著窗欞外一株將謝未謝的海棠。那海棠開得正好，粉白的花瓣在斜陽裡透出幾分血色來。老太太已經三天沒怎麼說話了，整個人像是被抽乾了精氣的空殼，隻有那雙渾濁的眼睛裡，偶爾還會閃過一絲銳利的光，那是她年輕時當家作主時才有的眼神。
王夫人跪在榻前，雙手捧著一盞參湯，手指關節因為用力而泛白。她的眼睛紅腫著，脂粉被淚水衝刷出溝壑，露出底下青黃的臉色。這位一貫端莊持重的榮國府二太太，此刻像是被抽去了脊梁骨，連跪姿都顯得佝僂。
“母親，您用些湯吧。”王夫人的聲音嘶啞得厲害，“元春她……她若在天有靈，定不願見您這般……”
“元春……”賈母終於開口了，聲音輕得像是從很遠的地方飄來，“我的元春，最後可說了什麼？”
王夫人手中的湯盞微微晃動，幾滴褐色的湯汁濺在青磚地上，暈開一小片深色。“宮裡傳話的人說……說娘娘去得安詳，是在睡夢裡走的。”
“安詳？”賈母忽然笑了，那笑聲乾澀得像枯葉摩擦，“在那種地方，哪有什麼安詳的死法。”
堂內的空氣驟然冷了幾分。侍立在旁的鴛鴦悄悄打了個寒顫，她抬眼去看老太太，隻見那張布滿皺紋的臉上，有一種她從未見過的神情——不是悲痛，不是憤怒，而是一種深不見底的洞悉，仿佛看穿了層層錦繡下的森森白骨。
賈母緩緩轉動脖頸，目光落在王夫人臉上。那目光如有實質，壓得王夫人幾乎抬不起頭來。
“你以為，”賈母一字一頓地說，每個字都像是從齒縫裡擠出來的，“你姐姐當年，真是病死的嗎？”
王夫人猛地抬頭，瞳孔驟然收縮：“母親……您說什麼？我姐姐她……”
“我說薛姨媽。”賈母的聲音依舊平靜，可那平靜底下湧動著什麼可怕的東西，“你的親姐姐，薛家的當家主母，你以為她是怎麼去的？”
“姐姐不是去年春天染了風寒，藥石罔效才……”王夫人的聲音越來越小，因為她看見賈母眼中那抹譏誚的光。
堂內陷入死寂。遠處隱約傳來做法事的誦經聲，還有女眷壓抑的哭泣，那些聲音透過重重門簾傳來，變得扭曲而詭異，像是另一個世界傳來的回響。
賈母沒有回答，反而說起了另一件事：“你還記得迎春回門那次嗎？”
王夫人怔了怔，不明白老太太為何突然提起這個。她當然記得，那是去年秋天的事，迎春嫁到孫家不過半年，回來時整個人瘦得脫了形，手腕上青紫的傷痕在衣袖下若隱若現。那孩子在賈母跟前哭得幾乎背過氣去，說孫紹祖如何打罵她，如何作踐她帶去的丫鬟。
“記得……”王夫人垂下眼簾，“那孩子命苦。”
“命苦？”賈母重複著這兩個字，像是咀嚼著什麼難以下咽的東西，“她的命不是天定的，是我們給的。是你那好兄長，為了五千兩銀子，親手把她送進了狼窩。”
王夫人的臉白了白。這件事府裡人人心知肚明，卻從未有人敢在賈母麵前說得這樣直白。
“迎春最後一次回來，手腕上全是傷。”賈母繼續說，聲音平板得可怕，“她跪在我跟前，求我救她。她說孫紹祖當著她的麵糟蹋丫鬟，還說‘你爹欠我的銀子，我把你買來，天經地義’。”
堂內響起倒抽冷氣的聲音。鴛鴦連忙擺手讓其他丫鬟退下，自己也退到門邊，卻不敢真的離開。
“你怎麼跟她說的？”賈母盯著王夫人，“你當時怎麼勸她的？”
王夫人的嘴唇顫抖起來。她記得自己拉著迎春的手，苦口婆心地勸：“嫁出去的女兒潑出去的水，好好伺候丈夫是女人的本分。”“孫家現在正得勢，你忍一忍，等有了子嗣就好了。”“咱們這樣的人家，哪能和離？傳出去讓人笑話。”
“我……我是為了她好……”王夫人艱難地說，“女子在家從父，出嫁從夫，這是自古的道理……”
“好一個自古的道理！”賈母突然提高了聲音，那聲音尖銳得刺耳，“所以你讓她回去繼續挨打，回去受辱，回去等死！結果呢？不到三個月，她就‘病逝’了。十八歲的年紀，好好一個人，說沒就沒了！”
王夫人癱坐在地，參湯打翻在地，瓷片碎裂的聲音在寂靜中格外驚心。
“你以為迎春真是病死的？”賈母俯身向前，那雙老邁的眼睛此刻亮得嚇人，“我請太醫去瞧過，太醫不敢明說，隻搖頭歎氣。後來我讓璉兒暗中查訪，孫家的下人說漏了嘴——她是被活活打死的！就因為她勸孫紹祖少喝些酒，那畜生抓起花瓶就砸在她頭上！”
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“不……不可能……”王夫人喃喃道，“孫家送來的訃告明明說是急症……”
“急症？”賈母冷笑，“那你告訴我，什麼急症會讓一個十八歲的姑娘渾身是傷？什麼急症會讓她七竅流血？”
堂內死一般的寂靜。窗外的海棠花被風吹落幾瓣，粘在窗紙上，像乾涸的血跡。
賈母靠回榻上，閉上眼睛，許久才又開口，聲音疲憊得像跋涉了千山萬水：“現在說說元春吧。”
王夫人猛地抬頭，眼中第一次出現了真實的恐懼——不是為元春的死，而是為賈母接下來可能要說的話。
“元春進宮那年，才十五歲。”賈母的聲音飄忽起來，像是陷入了回憶，“那麼小的一個人兒，跪在我跟前磕頭，說‘祖母，孫女去了，您要保重’。我當時拉著她的手不肯放，可她父親、她叔叔，還有你，都勸我說這是賈家的榮耀，是元春的福分。”
王夫人想開口辯解，卻發現喉嚨發緊，一個字也說不出來。
“那地方是什麼去處，你們真不知道嗎？”賈母睜開眼，眼中一片清明，“‘不得見人的去處’，這是元春自己說的。回家省親那晚，她拉著我的手哭，說‘當年既送我到那見不得人的去處，好容易今日回家，娘兒們這時不說不笑，反倒哭個不了’。”
“我那可憐的孩子，她在宮裡過的是什麼日子，你們誰真正問過？”賈母的聲音開始顫抖，“每次宮裡來人，你們隻問‘娘娘可好’‘聖眷可隆’，誰問過她夜裡睡不睡得著？誰問過她想不想家？她才三十出頭啊，怎麼就‘薨’了？”
王夫人終於哭出聲來，不是先前那種儀態周全的哀泣，而是撕心裂肺的嚎啕：“母親彆說了……求您彆說了……”
“我要說！”賈母厲聲道，“這些話我憋了一輩子，現在再不說，怕是沒機會說了。元春到底怎麼死的？宮裡說是急病，可前兒周太監來報喪時，眼神躲閃，話裡話外透著蹊蹺。我讓鏈兒去打探，你猜怎麼著？元春去前一個月，皇上最寵愛的吳貴妃的父親，因為虧空庫銀被查，那案子牽三掛四，隱約扯到咱們家頭上！”
王夫人的哭聲戛然而止，她像是突然明白了什麼，整張臉血色儘褪。
“咱們賈家，這些年仗著元春在宮裡的地位，做了多少事？你哥哥王子騰的升遷，薛家那幾樁皇商生意，還有咱們府上那些來路不明的進項……”賈母每說一句，王夫人的臉就白一分，“元春在時，這些自然都有人睜隻眼閉隻眼。可她一旦失勢，這些就成了催命符！”
“您是說……元春她……她是被……”王夫人不敢說出那個字。
“我什麼也沒說。”賈母忽然又恢複了那種疲憊的神態，“宮闈之事，誰說得清呢？也許是病，也許不是。就像你姐姐薛姨媽——”
她又繞回來了，像是故意要完成這個殘忍的圈。
王夫人終於意識到，老太太今日這番話，不是臨時起意，而是深思熟慮後的攤牌。她強迫自己冷靜下來，用袖子擦乾眼淚，努力讓聲音平穩：“母親到底想說什麼？姐姐的死，難道另有隱情？”
賈母看了她很久，久到王夫人以為她不會再回答了。窗外的天色漸漸暗下來，暮色如潮水般湧入室內，將一切染成模糊的灰藍色。
“薛姨媽死前三個月，薛蟠又惹了禍事。”賈母緩緩說道，每個字都像是用儘了力氣，“這次不是打死人，是卷進了一樁私鹽案。那案子牽扯甚廣，主審的官員恰好是林如海的同年。”
王夫人的呼吸停止了。林如海——林黛玉的父親，賈母的女婿。
“薛家派人來求，你哥哥王子騰也來信說情。可這次不一樣，皇上正要整頓鹽務，撞在刀口上了。”賈母的聲音低得幾乎聽不見，“薛姨媽急得病倒了，薛蟠卻躲在外頭不敢回家。是寶釵那孩子撐著，一麵照顧母親，一麵四處奔走。”
“這些……這些我都不知道……”王夫人喃喃道。
“你當然不知道。”賈母的聲音裡有一絲譏諷，“那時候你正忙著給寶玉相看親事，哪有心思管薛家的麻煩？”
王夫人羞愧地低下頭。
“後來案子怎麼平的，你知道嗎？”賈母問。
王夫人搖頭。
“是元春。”賈母吐出這兩個字，重若千鈞，“她在宮裡想法子遞了話，又讓賈家出了三萬兩銀子打點，這才把薛蟠從案子裡摘出來。可這事欠下的人情、落下的把柄，哪是那麼容易抹去的？”
暮色完全籠罩了榮慶堂。鴛鴦悄悄點了燈，昏黃的光暈在賈母臉上跳動，讓那張蒼老的臉看起來有些不真實。
“薛姨媽是病死的，這沒錯。”賈母終於給出了答案，可這答案比不說更讓人心驚，“可她這病，是嚇出來的，是急出來的，是看著薛家這艘破船就要沉了，活活熬乾了心血。她才五十歲啊，頭發就全白了，臨終前拉著寶釵的手，說‘娘對不起你，留給你這麼個爛攤子’。”
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王夫人想起最後一次見姐姐的情景。那是去年臘月，薛姨媽來賈府小住，夜裡姐妹倆說私房話，薛姨媽忽然落淚，說：“我這輩子最大的錯，就是太縱容蟠兒。如今想管也管不動了，隻盼著我閉眼後，你們能照看照看寶釵。”
當時她隻當是姐姐年紀大了愛傷感，還安慰說“蟠兒會長大的”。現在想來，那哪裡是傷感，分明是訣彆前的托孤。
“現在你明白了嗎？”賈母的聲音將王夫人從回憶中拉回，“薛姨媽、迎春、元春，她們看起來死法不同，可根子上都是一樣的——都是被這個家吃掉的。”
“被家……吃掉？”王夫人重複著這個可怕的說法。
“沒錯。”賈母的眼神銳利如刀，“咱們這樣的人家，看著花團錦簇，其實內裡早就空了。男人不成器，就靠女人去填——填官位，填虧空，填那些永遠填不滿的窟窿。元春填了十幾年，填到油儘燈枯。迎春填了一次，就把命填進去了。薛姨媽填了一輩子，最後把自己的命也填上了。”
她停頓了一下，看著王夫人慘白的臉：“你以為你能例外嗎？你以為寶玉能例外嗎？”
這句話像一記重錘，狠狠砸在王夫人心上。她想起自己這些年的所作所為——逼死金釧兒，攆走晴雯，在寶玉身邊安插眼線，嚴格控製他和哪些姑娘來往……她做這一切，不都是為了保住寶玉，保住二房在賈府的地位嗎？
可如果連賈府這艘船都要沉了，這些算計又有什麼意義？
“母親，咱們賈家……真的不行了嗎？”王夫人終於問出了這個她一直不敢問的問題。
賈母沒有直接回答，而是說起了另一件事：“前兒北靜王府來吊唁，你注意到他們帶來的祭禮了嗎？”