尾張國熱田神宮籠罩在一片肅穆的寂靜中。參天古木的枝椏在寒風中簌簌作響，偶爾有幾隻寒鴉掠過朱紅色的鳥居，發出粗啞的啼鳴。本殿深處的側廳內，五個人影圍坐在一方矮幾前，氣氛比窗外的寒冬更加凝重。
炭火盆裡的備長炭燒得正旺，映亮了織田信長那張總是掛著玩世不恭笑容的臉。他斜倚在憑肘上，一隻手隨意地把玩著一柄短刀，刀身在火光中流轉著冷冽的光澤。和他坐成一圈的，是織田信廣、信行兄弟，還有他們的叔父、織田家一門眾的長者、守山城主織田信光，還有真正進入勝幡織田家決策圈子的家老筆頭平手政秀，罕見地湊在了一起——織田信行實際上在末森有自己相對獨立的家臣團隊，織田信光和信廣則分彆在守山城和下津跟岩倉織田家對峙，現在都集中到織田信長直接控製的熱田神宮，可不就罕見嘛？
“今川義真的聲勢很大啊……”信長忽然開口，聲音拖得老長，打破了室內的沉默。他手中的短刀“啪”地一聲插進麵前的梨子，汁水四濺，“你上洛去當職司代，我這個做哥哥的，可掏不出那麼大的場麵。”
這話說得輕佻，卻像根針，紮進了在場每個人的耳朵。
織田信行端坐著，雙手平放在膝上，姿態標準得像一尊武家禮儀的範本。這位以沉穩著稱的織田家次子，今日穿著紺青色的直垂，外罩繡有織田家木瓜紋的羽織，整個人透著一股與年齡不符的老成。
他沒接兄長的話茬，反而將目光轉向了坐在主位煮茶的老者——平手政秀。這位織田家筆頭家老，此刻正全神貫注地擺弄著茶具。鐵壺中的水將沸未沸，發出細碎的響聲，蒸騰的白汽模糊了他滿是皺紋的臉。
“平手監物大人。”信行的聲音平穩，聽不出情緒，“對在下而言，比起水路，不得不說陸路，還是太危險了。”
他頓了頓，繼續道：“特彆齋藤山城守還沒徹底解決土岐家，途徑美濃的時候，我織田家一門眾的身份，可值得齋藤義龍做些什麼。”
織田信長還擔心你路過美濃跟齋藤義龍一方勾搭上呢！
坐在信行身旁的織田信光——信長的叔父，守山城主——聞言輕輕放下手中的茶碗。這位織田家最年長的一門眾，須發已斑白，眼神卻依舊銳利。他瞥了一眼信長，又看了看信行，最後將目光落回平手政秀身上，什麼也沒說，隻是端起茶碗，慢慢啜了一口。
室內再次陷入沉默，隻有煮水聲和炭火爆裂的劈啪聲。
平手政秀終於完成了點茶的最後一道工序。他用茶筅在碗中打出細密的泡沫，動作緩慢而精準，每一個細節都符合茶道的古法。直到將第一碗茶捧到信行麵前，他才緩緩開口：
“信行公子言之有理。”
信行接過茶碗，卻沒有立即飲用。他盯著碗中碧綠的茶湯，等待下文。
“所以平手監物大人的意思是？”他問。
平手政秀開始為自己點茶，聲音依舊不疾不徐：“您可以走水路。”
信行眼中閃過一絲光亮，但很快又暗了下去。水路確實安全得多，但……
“但是家中急切間安排不了足夠的海上安保。”平手政秀說出了他的顧慮，接著話鋒一轉，“不過，在下已經聽說了，今川義真他們會因為參拜伊勢神宮而在當地逗留一段時間。您可以先跟他彙合，然後再一起上洛。”
“哐當——”
信行手中的茶碗重重落在矮幾上，碧綠的茶湯濺了出來，在深色的木麵上暈開一片濕痕。他抬起頭，那張一貫沉穩的臉上，罕見地出現了明顯的怒意。眼睛瞪得老大，嘴唇抿成一條蒼白的直線。
“您在開玩笑嗎？”他的聲音陡然拔高，近乎質問，“您是想讓在下被駿河的呆瓜羞辱嗎？”
平手政秀沒有被這突如其來的失態驚到。他慢條斯理地將自己的茶碗捧到唇邊，輕輕吹散熱氣，然後才抬眼看向信行。那雙蒼老的眼睛裡，沒有任何波瀾。
“一來，”他開口，聲音平靜得像在陳述今天天氣不錯，“您和他的目的都是上洛，上洛後都是同朝為官的，自然不可能撕破臉。”
他啜了一口茶，繼續道：“二來，您可以獲得今川家武力的保護，平安上洛。”
“可是這等於表明我織田家要屈居於今川家之下！”信行的聲音依然帶著怒意，但已克製了許多。他意識到自己剛才的失態，深吸一口氣，重新坐直了身體。
平手政秀放下茶碗，發出一聲輕歎。那歎息聲很輕，卻仿佛有千鈞之重。
“在這東海道，我們織田家現在的確屈居今川家之下。”他直視信行的眼睛，一字一句道，“這是事實。”
這話說得如此直白，讓在座所有人都心頭一凜——真話才最傷人。
“如果真能讓目前掌握駿遠三誌、北伊勢勢力似乎願意景從的今川家相信，織田家願意屈居其之下，”平手政秀繼續道，語速依然緩慢，“也算是意外之喜了。”
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他伸出手，用枯瘦的手指在矮幾上虛劃，仿佛在勾勒地圖：“今川義真這次去伊勢，本身聲勢就不小，還吸引了海西服部黨、長島願證寺、大湊眾勢力支持。他們真認為織田家願意屈居其下，並且把主要精力放在伊勢方向，就真的太好了！”
老人抬起頭，目光掃過在場的每一個人，最後停留在信行臉上。那雙眼睛裡，終於流露出了一絲難以掩飾的疲憊與迫切：
“織田家，太需要時間了！”
這話像一記重錘，敲在每個人的心上。
信廣深深吸了一口氣，信光閉上了眼睛，連信長也收起了那副玩世不恭的表情，手指無意識地摩挲著短刀的刀柄。
平手政秀說得沒錯。硬實力上，雖然尾張是57萬石的大國，其石高和商貿利益一國之富足以匹敵駿河、遠江的總和還有富裕，但問題是——勝幡織田家手裡頭，就隻有半拉尾張。