東海道，駿河國，今川館。
壽桂尼的齋房內，炭火盆發出細微的劈啪聲。紙門外，今川館的庭院已覆上一層薄雪，枯山水中的白石在暮色中若隱若現。房內彌漫著淡淡線香與舊紙墨混合的氣味——那是經年抄寫佛經留下的氣息。
北條早川的手指在壽桂尼肩頸處遊走，力道恰到好處。她今日穿著淺蔥色小袖，外罩繡有北條家三鱗紋的淡紫打褂，發髻上隻插一支素銀簪。作為家係攀得上清華家中禦門家和幕府政所執事伊勢家的她眉宇間既有公家女子的秀雅，又藏著武家姬君的銳利。
井伊永則跪坐在壽桂尼腳邊，專注地捶打著老人的小腿。她一身紺青色的麻葉紋小袖，頭發簡單束成中分的長發——這是她常來齋房抄經時的打扮。比起早川的精致，阿永的裝扮更顯質樸和佛門的意味，唯有腰間那枚井伊桁紋的香囊透露著她的身份。
“虎鬆的手勁總是這麼合適。”壽桂尼閉著眼，唇角微揚，“比那些小姓強多了。”
“大方殿過獎了。”井伊永輕聲回應，手上動作未停。
早川笑著接話：“阿永姐常來侍奉，自然熟練。我倒是笨手笨腳的，隻盼沒捏疼外祖母。”
壽桂尼睜開眼，目光在兩人臉上流轉片刻，皺紋如古樹的年輪，但那雙眼睛依然清澈銳利，仿佛能看透人心。
“你們兩個啊……”她緩緩開口，“今日叫你們來，倒不單是為了伺候我這把老骨頭。”
早川和永對視一眼，手上動作都緩了下來。
壽桂尼示意她們停手，指向麵前的坐墊：“坐過來吧，有正事要交代。”
兩人順從地移坐到老人麵前。早川姿態端莊，雙手疊放膝上；阿永則微微前傾，顯得更為專注。
齋房內一時安靜，隻有炭火輕響。牆上掛著雪舟的墨繪《冬景山水》，屏風上是金泥繪製的《法華經變相圖》。書案上，未抄完的《般若心經》攤開著，硯台裡的墨已乾涸。
“龍王丸那孩子，”壽桂尼終於開口，聲音如古井水般平穩，“雖說也常看明國書籍，算得上和漢之才，但你們都知道，他對連歌和歌之類，總是不太上心。”
壽桂尼撚動手中紫檀佛珠，繼續說道“可今川家不是尋常武家。今川家乃是名門，文武兩道缺一不可。按照傳統，每年新年，家督宅邸都要舉行連歌會——這不隻是風雅之事。”
她停頓片刻，看向紙門外漸深的夜色。
“今年的連歌會在芳菊丸宅邸舉辦，你們未來的夫君還在上洛途中，自然用不著他。但往後……總有要在他的宅邸舉行的時候。所以，就需要你們兩個來幫忙布置安排。”
“嗨！”兩人齊聲應道，聲音在靜謐齋房中格外清晰。
壽桂尼的麵容在昏黃燈火中顯得更加慈祥，眼角的皺紋都柔和下來。
“早川，虎鬆，”她用兩個女孩的幼名喚她們，語氣親昵，“來，老身先跟你們說說新年那場大熱鬨——雖說風雅，可裡頭門道啊，比你們在庭院裡踢的毽子還多呢！”
早川和永不自覺地向前挪了挪，像兩個聽故事的孩子。窗外，雪花開始飄落，一片寂靜中，隻有壽桂尼的聲音緩緩流淌。
“這連歌會啊，臘月裡就得張羅起來。其實前幾日，宗匠大師已經開始準備了。”壽桂尼從身邊小匣中取出一卷紙，“京都來的宗匠定了題目，今年是‘初雪待梅’。”
她展開紙卷，上麵是娟秀的仮名文字。
“下頭那些寄親主力、譜代重臣、城主城代都得先交上自己的‘前詠’。這可有意思了——”壽桂尼眼中閃過一道光，“能從字裡行間瞧出誰近來得意，誰心裡藏著事兒，誰在試探主君心意，誰又在表忠心。”
她的目光轉向井伊永。
“虎鬆，你們井伊家往年送來的句子裡，常有‘虎踞山’的氣魄。你父親是實在人，你小名又叫虎鬆，那份氣魄，今川家不會看不到。”
阿永低下頭，耳根微紅。她知道壽桂尼指的是什麼……
“現在事情說開了，兩家關係也近了。”壽桂尼繼續道，聲音溫和卻有力，“聽說你舅父新野親矩跟著武田陸奧守在誌摩有所開拓，其他井伊家同族年輕武士，也被龍王丸和竹千代在西三河撒了出去。”
她傾身向前，握住永的手。
“以後井伊家好好奉公，不管是芳菊丸還是龍王丸，都不會虧了恩賞。這點啊，你也可以直接和你父親、曾祖父乃至那個堂叔，都可以寫信說清楚。”
永的手微微顫抖，她深吸一口氣，恭恭敬敬地鞠躬：“嗨！永明白了。”