有人餓極了，去啃樹皮，啃得嘴角流血；有人餓極了，去捉老鼠，連老鼠屎都舍不得扔。寨子裡的狗，早就被人宰了吃了，那點狗肉，熬了一鍋湯，全寨人分著喝了，連骨頭都被啃得乾乾淨淨。
日子一天比一天難熬，有人開始絕望，坐在寨門口，望著山外的方向，一言不發。
雪稍微小了點，風卻還是刮得人睜不開眼。寨老召集了所有人，在祠堂裡開會。
祠堂是寨子裡最結實的房子，可還是漏風，風從門縫裡鑽進來，吹得燭火搖搖晃晃，隨時都可能熄滅。
人們縮著脖子，擠在祠堂裡，一個個麵黃肌瘦，眼神裡滿是疲憊和絕望。寨老的胡子都白了，凍得直抖，他咳嗽了幾聲，清了清嗓子，聲音沙啞得像破鑼：
“再這麼下去，寨子裡的人，都得餓死，病死。山外的路，雖說難走，可總得有人去闖一闖。”
沒人說話，祠堂裡隻有柴火劈啪的聲響，和人們沉重的呼吸聲。燭火映著人們的臉，一張張瘦骨嶙峋的臉，在火光裡忽明忽暗。
半晌，虎子爹站了起來。虎子爹是寨子裡最好的獵手，胳膊上有一道獵野豬時留下的疤，他的腰板，是寨子裡最直的，可現在，也彎了下去。
他說：
“我去。”
緊接著，石頭叔的弟弟，二柱，也站了起來：
“我跟虎子哥一起去。”
二柱才二十出頭，臉上還帶著稚氣，可眼神裡，卻透著一股豁出去的狠勁。
又有三個漢子，磨磨蹭蹭地站了起來。他們都是家裡有老小的，不出去，老小就得餓死。他們分彆是：常年進山采藥的老根叔，他識得山外的路；力氣大的憨牛，能扛東西；還有年輕的狗剩，腿腳快。
五個人，站在祠堂中央，像五株被風雪壓彎的鬆樹。
他們收拾的東西很簡單：幾張上好的狐皮和狼皮，是攢了大半年的，平日裡舍不得換，現在卻成了救命的東西；還有幾隻凍得硬邦邦的野兔，是前些天好不容易逮著的，瘦得沒幾兩肉；腰間彆著獵刀和火鐮，背上背著乾糧袋，袋子裡裝著幾把炒麵，是女人們從牙縫裡省出來的，每一粒都帶著心酸。
老根叔還揣了幾包草藥，是他翻遍後山找到的，說能治風寒，萬一在山外生病了，能頂一頂。
出發的那天，天還沒亮，寨子裡的人都起來了。
女人們站在寨門口送他們，眼圈都是紅的，卻沒哭——眼淚凍在臉上，太疼。虎子娘給虎子爹塞了雙新做的布鞋，納得密密實實的，鞋底是用幾層獸皮粘的，她說：
“路上小心，早點回來。”
虎子爹嗯了一聲，摸了摸虎子的頭，虎子才六歲，瘦得像根柴火棍，他拽著爹的衣角，小聲說：
“爹，我要吃肉。”虎子爹沒說話，隻是把孩子摟進懷裡，抱了一會兒，轉身就走了。他的腳步，踩在雪地裡，咯吱咯吱響，每一步，都像踩在寨子裡所有人的心上。
二柱的娘，往他懷裡塞了個熱乎乎的紅薯，是藏了好幾天的，她說：“兒啊，到了山外，彆惹事，換了糧食就回來。”二柱接過紅薯，咬了一大口，噎得直咳嗽，眼淚掉了下來，落在雪地裡，瞬間就凍住了。
老根叔的女人，默默地給他理了理衣領，又塞了個布包，裡麵是幾塊鹹菜疙瘩，她說：“路上嚼點，能頂餓。”老根叔點了點頭，扛起了背上的皮毛，那皮毛沉甸甸的，壓得他的腰更彎了。
憨牛的媳婦，抱著剛滿月的孩子，站在人群後麵，孩子餓得直哭，她卻沒奶。憨牛看了一眼孩子，眼圈紅了，他攥緊了拳頭，說：“等我回來，給娃換點米。”
狗剩是個光棍，他的娘早死了，爹跟著寨子裡的老獵人進山，再也沒回來。他背上的乾糧袋，是寨子裡的人湊的，他朝著人群鞠了一躬，說：“我一定把糧食換回來。”
五個人的身影，漸漸消失在風雪裡，朝著山外的方向走。他們的腳印，深深淺淺地印在雪地裡，可沒走多遠，就被新下的雪蓋住了，就像他們從來沒有來過一樣。
寨子裡的人，還在等著。
火塘裡的火，還在燒著，火苗微弱，像風中的殘燭。
雪，還在下著，紛紛揚揚，把深山蓋得嚴嚴實實。
風，還在刮著，嗚嗚咽咽，像在哭，又像在喊。
深山裡的冬天，漫長得沒有儘頭。
日子一天天過去，寨子裡的人，每天早上都要到寨門口望一望，可望到的，隻有白茫茫的雪山，和呼嘯的寒風。
有人開始擔心，擔心他們在山外遇到了麻煩，擔心他們凍餓而死，擔心他們再也回不來了。
六爺每天都要到小孫子的墳前坐一會兒，他望著山外的方向，嘴裡念叨著：“娃啊，你保佑他們，保佑他們換了糧食回來，保佑寨子裡的人，都能活下去……”
虎子每天都要問娘：“爹什麼時候回來？我想吃肉。”虎子娘抱著孩子，眼淚掉下來，落在孩子的臉上，她說：“快了，你爹快回來了。”可她自己，也不知道虎子爹能不能回來。
石頭叔的腿，越來越腫，疼得他直打滾。老藥婆說，要是再沒有藥，他的腿就保不住了。石頭叔躺在炕上，望著屋頂的茅草，嘴裡念叨著：“二柱，你哥的腿，就靠你了……”
日子越來越難熬，寨子裡的糧食，已經徹底斷了。有人開始吃觀音土，那東西吃下去，肚子脹得難受，卻解不了餓，有人吃了，拉不出來，疼得滿地打滾。
老根叔的女人，每天都要把老根叔的衣裳拿出來曬一曬，她說：“等他回來，衣裳得是乾的。”可那衣裳，早就被雪水打濕了，曬了幾天，還是潮乎乎的。
憨牛的媳婦，抱著孩子，坐在寨門口，孩子的哭聲越來越微弱，她的眼神，也越來越絕望。
狗剩的屋子，空蕩蕩的，寨子裡的人，每天都要去給他掃掃雪，生怕他回來的時候，找不到家。
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