洛基山南側的風帶著山石的粗糲氣息，吹過山喉堡厚重的石牆。
當保羅率領的兩萬五千大軍抵達堡外時，早已得到消息的當地駐軍指揮官戴裡克?海勒，正帶著石匠氏族族長伊瑪爾站在堡門處等候。
戴裡克身著筆挺的軍裝，身姿挺拔，見保羅騎馬走在隊伍前方，立刻快步上前敬禮：“格萊曼侯爵，山喉堡全體駐軍恭迎您的到來！”
保羅翻身下馬，拍了拍他的肩膀，臉上露出溫和的笑容：“戴裡克，彆來無恙？你父親海勒伯爵來湖心鎮做客時還提起你，說你在邊境駐守後，連給家裡書信的內容都沉穩了不少，他讓我見到你時務必轉達他身為父親的問候。”
戴裡克眼中閃過一絲暖意，連忙回道：“多謝侯爵轉達父親的關心！”兩人又寒暄了幾句，話題從邊境防務聊到大軍後續的行軍計劃，氛圍輕鬆融洽。
這時，保羅的目光轉向了戴裡克身旁的伊瑪爾，這位石匠氏族的族長此刻完全沒了矮人常見的硬朗姿態，反而像個做錯事的孩子般垂著頭，雙手緊張地攥著衣角，與保羅記憶中那個模樣截然不同。
保羅笑著走上前，開口說：“伊瑪爾族長，好久不見。還記得在湖心鎮時，你來找我的情景嗎？”
伊瑪爾身子一僵，緩緩抬起頭，眼神中滿是惶恐。他當然記得，那時他正被被石匠氏族驅逐，作為人類探險隊的向導抵達湖心鎮，希望借助保羅的力量奪回石匠氏族的族長之位，甚至不惜承諾以石匠氏族的礦藏作為交換。可當時保羅並未答應他的請求，一來是不願輕易介入矮人氏族的內部紛爭，二來石匠氏族的領地距離當時的阿爾達太遠了。
如今作為戰敗後歸順的一方，伊瑪爾再無上次見麵時的傲氣。他向前邁了一步，對著保羅深深鞠躬，聲音帶著幾分沙啞：“侯爵大人，上次見麵時，我被執念蒙蔽，還曾想借您的力量爭權奪利，後來更是糊塗地站在獸人一邊，讓石匠氏族參與了傷害奧爾多的戰爭，我有罪。”
他的頭低了一會兒，抬頭時眼中已泛起水光：“可您非但沒有追究石匠氏族的過錯，還允許我們繼續留在洛基山，保留氏族的傳承……，這份寬宏大量，我和整個石匠氏族都銘記在心。從今往後，石匠氏族定當效忠侯爵，為您守住洛基山的通道，絕不再犯糊塗！”
保羅看著伊瑪爾誠懇的模樣，輕輕點頭，有些嚴肅地說道：“過去的事不必再提，知錯能改便好。你的族人擅長采石築城，接下來大軍要通過洛基山隘口，還需要你們幫忙修整隘口的道路，這便是你們為自己贖罪，也是為草原之戰出力的機會。”
“是！我們一定全力以赴！”伊瑪爾連忙應道，先前的緊張與愧疚消散了大半。
這時戴裡克眼中瞬間閃過一絲急切，向前一步語氣誠懇地請求：“侯爵大人，山喉堡駐軍常年駐守洛基山，對周邊地形極為熟悉，我懇請您允許我率領駐軍一部加入遠征，既能為大軍帶路，也能再次抗擊獸人，為奧爾多的人民報仇！”
保羅看著他眼中的堅定，又想起海勒侯爵對兒子的期許，便點頭應允：“好！有你熟悉地形，大軍穿越洛基山會更順利。你就挑選些精銳隨行，負責前方探路與側翼警戒，戰後我會向海勒侯爵好好誇讚你的戰功。”
戴裡克十分開心，連忙躬身說：“多謝您，我一定不會讓您和父親失望！”
保羅又說：“眼下還有件關鍵事要確認，洛基山的山中通道能否通行我們的重型裝備？尤其是運載物資的四輪大馬車，還有隨軍攜帶的重型火炮，若是通道狹窄或路麵破損，軍隊推進速度會大受影響。”
伊瑪爾立刻挺直了腰板，拍著自己的胸脯大聲說：“侯爵大人放心！絕對沒問題！自從得知您要率軍經過，我們石匠氏族上上下下全員出動，把通道裡最狹窄的路段拓寬了半丈，坑窪處用碎石和黏土填平壓實，連容易塌方的地段都用原木搭建了支撐，彆說四輪大馬車和重型火炮，就算是更重的攻城器械也能穩穩通過！”
說著伊瑪爾還伸手比劃了一下通道的寬度，語氣中滿是自信：“我親自去通道裡走了三趟，每一段都檢查過，保證沒有問題！”
一旁的戴裡克也跟著點頭，確認說：“我也派士兵協助石匠氏族修繕道路，還提前探查了通道兩端的情況，沒有發現獸人斥候的蹤跡，道路安全也有保障。隻要大軍按路線行進，五天左右就能穿過洛基山，抵達草原邊緣。”
保羅緊繃的眉頭漸漸舒展，滿意地點點頭：“很好！有你們兩人的確認我就放心了。戴裡克，你先安排地方讓軍隊在山喉堡外紮營，這一路走來士兵們也該休息休息了，得為之後的山地行軍積蓄些體力。”
時間很快來到第二天，保羅忽然來了興致，難得有幾天空閒，想騎馬進山打獵，也順便看看山裡的地形，於是在大批侍從的護衛下，他帶著戴裡克和伊瑪爾進山了。
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進山的路比想象中複雜，伊瑪爾和戴裡克作為向導騎馬走在最前麵，起初的路段全是彎彎繞繞的崎嶇山路，如同迷宮一般，保羅覺得如果沒有向導，初來乍到的自己絕對會迷路。
但大約走了小半天功夫，眼前的景象忽然變了，崎嶇的山路漸漸消失，取而代之的是一條相對平坦的大路，路麵雖不算寬闊，卻足夠兩匹馬並行，路的兩側也沒有了之前的陡峭岩壁，反而多了些平緩的山坡與草地。
“沒想到洛基山內還有這樣的地方。”保羅勒住馬，看著眼前的景象感慨道，“有這樣平坦的路，也難怪獸人騎兵能順利穿過洛基山。”
他若有所思地說：“這條大路的地勢很平緩，寬度也足夠，我覺得完全可以在這裡修建鐵路。我會寫信給湖心鎮，讓他們派工程隊來勘察研究，要是能把鐵路從黃土之地修到這裡，有了火車，日後大軍調動、物資運輸就方便多了。”
一旁的伊瑪爾聽到鐵路這個詞兒，臉上露出了困惑的神情，忍不住問道：“侯爵大人，您說的‘鐵路’是什麼東西？還有那個什麼‘火車’，難道是比馬車更快的交通工具？”
保羅笑了笑，簡單解釋說：“算是吧，鐵路就是鋪在地上的鐵軌，火車則是在鐵軌上跑的車，能拉很多物資和人，速度比馬車快不少，而且受地形影響小。等工程隊來了，你親眼看看就知道了。”
伊瑪爾似懂非懂地點點頭，心裡卻對這從未見過的“鐵路”和“火車”充滿好奇。
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