晶耀皇宮的後宮暖閣裡，壁爐裡的火焰劈啪作響，卻驅不散羅德尼十八眉宇間的煩悶。
國王扯了扯頸間緊繃的寶石領針，將那份關於進攻天堂盆地的預案扔在鋪著金線花紋的矮桌上，臼炮的陰影仍在他心頭盤旋。
“依賴西北海灣……”他低聲呢喃，保羅?格萊曼的火炮確實能轟開維布倫家族的要塞，但每次向西北尋求幫助，都像在王國的王權上劃下一道痕跡。那些步槍、大炮，甚至“金坷垃”肥料，早已讓西北海灣的影響力滲透進王領的每一處，如今連攻城都要仰仗對方的武器，日後王室在保羅麵前又還有多少話語權？
可若沒有臼炮，天堂盆地那三麵環山的要塞就是銅牆鐵壁，維布倫家族的割據就會永遠像根刺，紮在奧爾多的東南部。
羅德尼起身走來走去，想起魯伯特彙報的軍糧儲備，想起默林伯爵提到的鳥糞礦，思緒一次次繞回“依賴”這個死結。直到目光掃過牆上掛著的王國地圖，視線停在王國南方時，他突然停下腳步，一個幾乎被遺忘的名字猛地撞進腦海。
德克?多伊爾。
那個曾被賈爾斯秘密豢養的巫師，還有他那群同樣擅長魔法藥劑與奇異術法的同伴。賈爾斯倒台後，這些人沒有被處決，而是被軟禁在皇宮西側的塔樓裡，羅德尼十八既忌憚他們的魔法，又覺得將他們留下或許有一天會帶來點用處。
國王記得，當初賈爾斯的軍隊能以少戰多，靠的就是德克研製的那種能短時間提升戰力的魔法藥劑，既然他們能擺弄藥劑，或許也有對付要塞的魔法手段？
這個念頭像一道光，驅散了國王心中的迷霧。
他立刻抬手召喚侍從，聲音裡終於有了幾分振奮：“去西側塔樓，把德克?多伊爾帶來見我。記住，態度恭敬些，彆像對待囚徒一樣。”
暖閣的門被輕輕推開，德克?多伊爾低著頭走了進來。
他穿著一身洗得發白的灰色長袍，頭發有些淩亂，顯然在塔樓的軟禁生活裡沒多少心思關注儀表。
但麵對王座方向時，他的動作依舊恭敬，彎腰屈膝，右手按在左胸，行了個標準的貴族禮，聲音帶著幾分謹慎說：“德克?多伊爾參見陛下。”
羅德尼十八揮了揮手，示意他起身，目光直直落在這位巫師身上：“不必多禮。我找你是有件事要問——你有沒有辦法對付要塞？不是平原上的那種要塞，是建在天堂盆地崇山峻嶺裡的那種，三麵都是懸崖，隻有一條窄路能通進去的要塞。”
德克的眼睛微微亮了一下，似乎沒想到國王會詢問他這種事情。
他立刻挺直了些身子，語速加快：“陛下，我當然有辦法！之前在叛臣賈爾斯那裡時，我接手製作過的那種種狂怒藥水，士兵喝下後，力氣會增大三倍，疼痛感也會減弱，就算麵對要塞的箭雨也能頂著衝鋒。”
“不行。”羅德尼沒等他說完就搖了搖頭，語氣堅決，“那種藥水的副作用我清楚，喝了之後不僅會透支身體，時間久了還會變得狂躁，甚至會攻擊自己人。我要的是能拿下要塞，又不會讓軍隊付出無謂代價的辦法，不是這種危險的手段。”
德克低下頭，手指絞著長袍的衣角陷入沉思，一時間暖閣裡隻剩下壁爐柴火的劈啪聲，羅德尼則耐心地等著。
過了約莫三分鐘，德克猛地抬起頭來說：“陛下，我想到了！既然正麵強攻不行，那我們可以繞到後方。天堂盆地的關隘雖然險要，但隻要在戰鬥爆發前還沒有封閉時，我可以帶著幾個同伴，偽裝成平民悄悄潛入關隘後方，然後在守軍的水源或糧倉裡，用魔法散布疾病，讓守軍失去戰鬥力。”
“疾病？”羅德尼十八立刻想到了瘟疫，“你能控製得了傳染範圍嗎？萬一讓平民也染上了怎麼辦？彆忘了，我的軍隊隨後也要進去呢！”
德克連忙解釋：“陛下，這種病症不會致命，但會讓守軍渾身無力，連舉劍的力氣都沒有，最多三天，整個要塞的守軍就會失去戰鬥力，助您輕鬆拿下要塞。而且隻要法術不再持續，過段時間就能恢複，傳染也會停止。”
暖閣內的空氣仿佛一下子輕快起來，羅德尼十八眼中終於露出明顯的笑意，他語氣帶著肯定：“這個辦法不錯，既避開了強攻的損耗，又能減少無謂的傷亡——前提是你沒有騙我，如何保證你和你的同伴不想借機逃走呢？”
德克恭敬地說：“陛下，我發誓沒有騙您，退一萬步說，就算我們逃走了對您又有什麼損失呢？不過是王宮裡少了幾張吃閒飯的嘴罷了！英明如您，就算賈爾斯有我們為他效力，不還是被您消滅了嗎？”
“哈哈哈！你這番恭維話說得可真妙！”羅德尼十八笑了起來。“如果你們真能幫王軍拿下天堂盆地，消滅維布倫家族，我絕不會虧待你們！”
“無論是金幣、土地，還是爵位，隻要你們想要，隻要我能做到，都可以提。”在奧爾多，對普通人而言，來自國王的獎賞能迅速讓其甚至躋身上流階層。
可德克卻搖了搖頭，他隻是目光平靜地看著國王，深吸一口氣，像是下定了某種決心：“陛下，我和我的同伴們，不需要物質上的獎賞。”
這句話讓羅德尼微微一怔，連一旁侍立的侍從都露出了驚訝的神色。
德克繼續說：“我們隻希望，等事成之後，陛下能答應我們一個建議，這個建議對奧爾多的未來絕對有利，您能點頭同意，就是對我們最大的獎賞。”
“哦？”羅德尼的好奇心被勾起，身體向後靠在天鵝絨椅背上，“是什麼建議，對你而言竟比金幣和爵位還重要？”
法師的眼神亮了起來，聲音帶著一絲不易察覺的激動，卻依舊保持著恭敬：“陛下，您應該知道，角灣諸國在戰爭後承認了施法者的合法地位，伽貝拉帝國更是讓法師們走上前台，甚至依賴他們擊敗了教廷。而奧爾多呢？施法者至今仍被社會大眾視為‘邪惡的異端’，隻能躲在陰影裡，連使用魔法都要提心吊膽。”
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