“掌櫃的，外麵冷，進屋喝口酒吧。”柱子端著一碗熱氣騰騰的酒，走到陳皓身邊。
陳皓接過酒碗，一飲而儘。
“柱子，你說……咱們能成功嗎？”陳皓問道。
柱子咧嘴一笑，露出一口潔白的牙齒：“肯定能！有掌櫃的在，咱們啥都不怕！”
陳皓也笑了。
是啊，有這麼多支持他、信任他的鄉親們在，他什麼都不怕。
遠處，傳來一陣陣犬吠聲，打破了夜的寂靜。
陳皓的眼神一凜，他知道，那些人，不會輕易放過他們的……
“看來，有人來了。”陳皓輕聲說道，將手中的酒碗遞給柱子。
柱子接過酒碗，緊緊地握在手中，眼神警惕地望著遠方。
“怕是要不太平了……”
夜幕像一塊巨大的黑布，將北嶺村緊緊包裹。
除夕夜的寒風刮得人臉生疼，但皓記酒館卻熱火朝天，燈籠高掛，驅散了冬夜的寒意。
空氣中彌漫著濃鬱的酒香，那是用北嶺村自釀的“土曲新醪”，醇厚而充滿生命力。
陳皓站在院中央，手裡端著粗瓷大碗，碗中盛滿金黃色的酒液。
他目光掃過一張張被篝火映紅的臉龐，村民們眼神中充滿希望和喜悅，這是他們用雙手和智慧釀造出的甘甜。
“去年今日，我們爭一口乾淨水！”陳皓的聲音不大，卻穿透了喧囂，傳入每個人的耳中，“今年今日，我們守一方活命酒！”
他舉起酒碗，一飲而儘，酒液入喉，仿佛一股暖流湧遍全身。
“明日起，凡願棄毒坊者，皓記收徒、供糧、包銷！”陳皓擲地有聲，語氣中帶著不容置疑的堅定。
話音未落，遠處黢黑的山崗上，突然出現了幾點火光，由遠及近，逐漸彙聚成一條火龍。
村民們紛紛放下酒碗，疑惑地望向山崗，空氣瞬間凝固。
那是一群人，他們衣衫襤褸，步履蹣跚，肩上卻扛著破破爛爛的酒壇，裡麵裝著發黴的酒曲。
他們是周邊村落的釀酒匠人，聽說了皓記的事情，不顧嚴寒，徒步前來投奔。
張鐵匠抹了一把眼角的淚水，猛地捶了一下桌子，震得桌上的酒碗跳了起來。
“他娘的，咱們的灶可以冷，但酒不能涼！”
與此同時，遠在府城的李府暗室裡，李少爺正瑟瑟發抖地跪在地上，手裡拿著一疊厚厚的賬冊，那是他和萬富貴勾結，毒害北嶺村水源的罪證。
他顫抖著點燃了火折子，將賬冊扔進火盆裡。
火焰升騰，映紅了他的臉，也照亮了他眼中的恐懼。
“爹說隻要熬過這個冬天……一切都會好起來……”李少爺喃喃自語，聲音嘶啞，仿佛一隻受傷的野獸，“可……可他們的火，怎麼越撲越大？”
他猛地抬起頭，看向窗外無邊的黑夜，黑暗中，似乎有什麼東西正在逼近……
“少爺，老爺讓您過去一趟，說是有要事相商。”門外，傳來老管家低沉的聲音。
夜更深了，風也更硬了，像無數把小刀子刮在臉上，疼得人直咧嘴。
但北嶺村的篝火燒得更旺了，劈啪作響，仿佛要燒透這無邊的黑暗。
陳皓望著那群衣衫襤褸，卻眼神炙熱的釀酒匠人，心頭湧起一股難以言喻的滋味。
他知道，這些人不僅僅是來投奔，更是來尋求希望，來尋求一個公道。
他深吸一口氣，壓下心中的激動，轉向身邊的柱子，低聲道：“安排他們先歇息，好生照料。”
柱子重重地點點頭，粗聲應道：“放心吧，皓哥！咱就算自己餓肚子，也得讓兄弟們吃飽喝足！”
陳皓拍了拍他的肩膀，又看向站在一旁的李芊芊，輕聲道：“芊芊，記下他們的名字和來處，回頭給他們安排住處。”
李芊芊細心地應下，從懷裡掏出紙筆，在昏黃的燈光下認真記錄。
忙完這些，陳皓的心情並沒有放鬆。
李少爺那番近乎絕望的嘶吼，讓他隱隱感到不安。
他知道，真正的暴風雨還在後麵。
就在這時，一個身影急匆匆地跑了過來，是村裡的老漁夫柳三婆。
“皓哥！皓哥！不好了！我……我撈著個奇怪的玩意兒！”柳三婆氣喘籲籲，臉色蒼白，遞給陳皓一條還在微微抽動的魚。
陳皓接過魚，入手冰涼，他注意到魚腹異常腫脹，似乎塞了什麼東西。
他皺了皺眉，抽出腰間的匕首，輕輕劃開魚腹。
一條浸透了血水的布條滑落出來。
陳皓展開一看，上麵寫著幾行娟秀的小字，落款是“米倉小吏劉某”。
陳皓的臉色瞬間變得鐵青。
“朝廷已議定‘北嶺案結’，將以‘地方誤判’歸責於原府台一人，李萬兩家僅罰銀了事，礦脈開采另組‘官督商辦局’重啟……巡按欽使被調離，接任者乃紫袍老者門生……他們要用金秤稱命，把我們的血當砝碼！”
字字如刀，刻在他的心上，也刻在了在場所有人的心上。
“欺人太甚！”柱子怒吼一聲，一拳砸在旁邊的石桌上，石屑四濺。