周九斤接過，在鼻尖嗅了嗅，冷笑一聲：“這方子，二十年沒見過了。”
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陳皓不動聲色地問道：“您當年送過多少批皇木？”
老人眼神閃爍了一下，仿佛勾起了久遠的記憶：“七十三趟。最後一趟，領頭的匠師，吊死在了斷龍橋。”他隨即壓低了嗓音，臉上帶著幾分難以置信的忌憚，“你們真要走那條路？”
陳皓點頭，目光堅定。
周九斤長歎一聲，從腰間解下一把古樸的銅鑰匙，遞向陳皓：“井底有塊鐵板，下麵壓著真正的驛冊副本。但開門有個規矩——得有人，肯喝一口井水。”
此言一出，眾人皆是一愣。
那井水渾濁不堪，一看便知沾染了無數塵埃汙穢。
就在此時，一個身影忽地搶上前一步——正是那在苗疆與柱子同行的阿蠻。
她麵容野性而機敏，毫不猶豫地捧起一瓢濁水，仰頭便飲。
周九斤瞳孔驟縮：“丫頭！那是……”
話音未落，阿蠻已抹了抹嘴，臉上帶著一絲不羈的冷笑：“我在苗疆喝過蛇血，還怕這區區泥湯？”
老人顫巍巍地起身，向阿蠻深深一揖，語氣裡滿是感激：“好孩子，你替天下人試了這一口。”說罷，他引著眾人來到枯井邊，將那把銅鑰匙插入井底鐵板的鎖孔，“哢噠”一聲，鐵板應聲而開。
一本泛黃的冊子赫然出現在眾人眼前，封麵上的四個大字，醒目異常：《永樂工驛密程》。
當夜，一行人宿於一處廢棄的山神廟。
廟裡香火早已熄滅，隻餘下一片潮濕的黴味。
陳皓與趙鐵嘴借著微弱的火光，對照著兩張圖紙校勘路線。
古驛圖上並無“斷橋渡法”的記載，而這本《永樂工驛密程》上卻詳細描述：“繩梯三疊，夜焚鬆炬，以鼓聲為序。”更令陳皓心頭一震的是，冊子的末頁，附著一行小字：“每逢甲子年，尚服局遣使巡木，暗記封緘。”
“尚服局？”陳皓喃喃自語，他猛然醒悟，蘇婉兒所在的尚服局，竟然是這條隱路的最後守護者！
這不僅僅是一條運送皇木的古道，更是一條連接朝野的秘密通道，而尚服局，便是這條通道的秘密守護者！
趙鐵嘴卻皺起了眉頭：“可甲子年早過了三年。”
陳皓搖了搖頭，目光閃爍，帶著一種洞悉一切的睿智：“不是年份，是人。隻要尚服局還有人在，這個規矩就不會斷。”他當即提筆，修書一封，交給阿蠻：“你隨柱子走苗疆線，務必將這信送到蘇婉兒手上。信不能拆，路不能說，隻許當麵交。”
阿蠻接過信，小心地塞入胸前的布囊，咧嘴一笑，露出兩顆潔白的虎牙：“我跑得比山貓還快。”臨行前，她偷偷從懷裡掏出一根赤色的羽毛，塞到了陳皓的手中。
在苗語裡，這羽毛的含義是“命換命，信必達”。
五日後，隊伍終於踏入了瘴穀。
這裡終年被濃重的霧氣籠罩，毒蟲橫行，空氣中彌漫著令人作嘔的腐敗氣息。
唯有一種名為“響葉藤”的植物，能在這絕境中指引方向——風吹過時，它會發出清脆的金屬之聲。
李青山走在最前頭，每隔十步，便割下一段響葉藤係在樹上，作為返程的標記。
行至瘴穀中段，地麵突然塌陷，三人猝不及防，一同墜入了深不見底的腐泥坑。
陳皓急忙下令眾人拋下繩索，但那濕滑的泥漿仿佛有無窮的吸力，越是拉扯，坑壁就越往下沉。
千鈞一發之際，陳皓的目光瞥見坑壁上閃爍著一絲異光，他當即命人用火折照去——原來是遍布坑壁的大片熒光菌群，它們形如蛛網，散發著幽幽的冷光。
陳皓猛然想起柳婆婆曾提過：“腐骨之地，必有懸根。”他立刻改變策略，下令停止拉扯，改用藤蔓纏繞住附近一棵巨大的老杉裸露的根係，借著樹根的牽引力，緩緩地將眾人拖出了泥坑。
李青山喘息未定，低聲問道：“你怎麼知道？”
陳皓望著那株巨大的老杉，目光深邃：“百年老杉，根能穿岩。它活著，就說明地下有硬層。我們不是往上拉，是往‘穩’裡拽。”
風，還在繼續呼嘯。
斷龍脊的險峻，在日暮時分被一層金紅色的晚霞暈染得更加雄壯。
陳皓一行人，疲憊卻眼神銳利，尋了處相對平坦的崖頂，暫且歇息。
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