“嘶……”張叔夜突然倒吸一口涼氣，他那向來波瀾不驚的臉上，第一次露出了震驚的神色。
他手裡捏著一份薄薄的冊子，封麵已經模糊不清，隻有幾個殘缺的字，勉強能辨認出是“炭木折算比率表”。
這玩意兒，就像一根藏在爛泥裡的毒刺，突然紮進了他的眼底。
他細細看去，那上麵赫然寫著：近十年來，南陵上報的炭額，竟需要消耗相當於足足二十座山林的木材量！
二十座山林啊！
這哪裡是煉炭，這簡直是把整個南陵的山都搬空了去燒炭！
他猛地一拍桌子，那破舊的木頭“哐當”一聲，震起一片灰塵。
他沉聲喝道：“陳郎中！這份賬冊，本官要帶走！”
陳郎中原本還悠哉地喝著茶，聞言，手裡的茶盞差點沒摔地上。
他臉上那層假笑瞬間僵硬，眼睛骨碌一轉，立馬換了副說辭，堆出一臉“為難”的表情：“張大人，這……這恐怕不合規矩吧？此乃工部內部檔案，牽涉甚廣，且涉及‘皇木’調撥，按祖製，未經內閣首肯，不得私自外傳啊！況且，這等廢棄之物，恐涉‘機密’，萬一……萬一泄露出去，引起什麼風波，下官可擔待不起。”
“機密？”張叔夜冷笑一聲，那笑聲裡帶著一股子刀子般的寒意，“我看是‘貓膩’才是！”他知道，這陳郎中不過是個跑腿的，背後定然有人指使。
這幫人，就是想拖延時間，然後把這唯一的物證，神不知鬼不覺地毀掉。
張叔夜心裡跟團火似的燒著，麵上卻硬生生壓住了，隻是冷哼一聲，將那冊子重重地拍回原處，語氣裡帶著一股子“算了，懶得跟你計較”的傲氣：“罷了！既然陳郎中如此顧慮，那本官便不強人所難。隻是這舊檔，本官還得細細查閱一番，明日再來！”他這話一出，陳郎中才鬆了口氣，心裡暗道一聲“算你識相”，嘴上卻還客氣地應承著。
當晚，張叔夜回到自己的私邸，整個人像是從水裡撈出來似的，疲憊得不行。
但他卻顧不上休息，立刻點亮了油燈，拿出筆墨紙硯，將白日裡看到的“炭木折算比率表”逐字逐句地謄抄下來。
他寫得極快，每一個字都帶著一股子風骨，仿佛要將心頭的怒火，化作筆尖的力量。
那油燈的火苗跳動著，映照著他剛毅的側臉，也映照著桌上那份漸漸成型的罪證。
誰曾想，人算不如天算。
深夜，張叔夜剛抄完最後一句，正準備將抄本妥善收藏，一陣輕微的響動卻從窗外傳來。
他心裡猛地一沉，還來不及反應，屋外便傳來一陣淩亂的腳步聲，接著，房門“吱呀”一聲被推開，幾道黑影便如鬼魅般闖了進來！
張叔夜大怒，拍案而起，可這幫人根本不跟他廢話，為首的一人，蒙著臉，卻是身手矯健，一個箭步衝到書案前，一把抓起那疊剛抄好的文書，轉身便從窗戶一躍而出，消失在夜色中。
整個過程不過眨眼工夫，快得讓人來不及阻止。
他環顧四周，書案被翻得亂七八糟，連硯台都滾到了地上，墨汁灑了一片。
然而，屋內其他地方，卻是整整齊齊，根本不像尋常的盜竊。
那些賊人，仿佛帶著明確的目的，除了那份剛抄好的“炭木折算比率表”，彆無所求。
“好一個‘竊’！”張叔夜怒極反怒，反而冷冷地笑了起來。
那笑聲裡，透著一股子森然的寒意。
這哪裡是賊？
分明是想殺人滅口！
他們以為燒了賬冊，偷了抄本，這事兒就真能遮掩過去嗎？
他索性將錯就錯，次日早朝，他對外宣稱昨日在匠籍司舊庫“未獲實據”，那些賬冊“太過陳舊，難以辨認”。
這消息一出，工部那邊自然是鬆了口氣，李老爺一黨更是暗自得意。
然而，誰也想不到，就在當天夜裡，張叔夜便悄悄托心腹，將另一份早已準備好的備份——那份用特殊墨汁謄抄，即便遭遇水火也能辨認的抄本，秘密送到了國子監徐階的手中。
他相信，徐階定能明白他的苦心。
陳皓收到徐階轉交的副本時，已是深夜。
他沒有立刻查看，而是先給李芊芊倒了杯熱茶，又讓她歇息片刻。
直到夜深人靜，才將那份帶著淡淡墨香的抄本展開。
燈火下，他那雙深邃的眸子，一字一句地在紙上逡巡。
“炭木折算比率表……”他低聲念著，心裡卻湧起一股不祥的預感。
他隨即命李芊芊將南陵曆年的炭稅征收記錄翻出來，一點點地進行比對。
李芊芊向來細心，她的指尖輕柔地劃過賬簿，那沙沙的紙頁翻動聲，在寂靜的房間裡顯得格外清晰。
“掌櫃的，”李芊芊突然停下，她那雙聰慧的眼睛緊盯著賬簿，語氣裡帶著一絲難以置信的困惑，“您看，這裡……南陵永樂二十年、二十一年、二十二年，這三年的炭稅征收記錄，竟然是完全空白的！可……可奇怪的是，在總繳數額裡，這三年的數字，又被清清楚楚地計進去了！這……這怎麼可能？”
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陳皓聞言，身子猛地一震，腦子裡“嗡”的一聲，仿佛有道閃電劈開迷霧，瞬間點亮了所有的疑惑。
他一把抓過賬簿，定睛看去。