當晚，夜色漸深。
皇帝，這位至高無上的君主，獨自一人坐在書房，他的目光落在麵前那塊粗糙的麻布上。
那布上的炭灰字跡，在燭火下顯得格外刺眼，字字都在無聲地控訴著。
他伸出手，指尖輕觸那冰冷的麻布，感受著它粗礪的質地。
那上麵殘留的炭灰，微微蹭黑了他的指尖。
“這灰……”皇帝的聲音，帶著一種難以察覺的顫抖，他緩緩開口，像是想問，又像是自言自語，目光投向了跪在他麵前的蘇婉兒。
蘇婉兒抬起頭，她的目光平靜而堅定，沒有一絲躲閃。
她知道，此刻她所說的一切，都將決定無數人的命運。
“陛下，”她輕聲說道，每一個字都像是從心底挖出來似的，帶著沉重的悲憫，“南陵百姓，燒不起真炭，隻能拿骨頭當柴禾。”三日後，皇宮裡的天光已顯露出幾分暮色的意味，沉沉地壓在重簷之下。
皇帝突然下詔：“暫停炭稅稽查，召南陵代表入宮問話。”這消息像一陣春風，迅速傳遍了京城的每一個角落。
酒館裡，陳皓接到這份聖旨時，微微皺了皺眉。
他反複推演聖旨的每一個字眼，尤其是“代表”而非“冤民”，地點定為武英殿而非大理寺，心中頓生警覺。
陳皓站起身，來回踱步，手指輕輕敲打著桌麵，像是在敲擊著命運的鼓點。
他忽然停下，目光如炬：“小李子，你去宮膳房一趟，扮作菜販，探探那武英殿前是否真的在備宴。”
小李子點了點頭，心中雖有些不安，但見陳皓冷靜自若，也隻能硬著頭皮答應。
陳皓繼續思索著，手心微微出汗，他突然抬頭，望向窗外那漸漸四合的暮色。
皇城角樓下，一群衣衫襤褸的村民正緩緩列隊而來，領頭者拄著拐杖，步履蹣跚，正是周捕頭。
陳皓望著那支沉默的隊伍，心中湧起一股無言的沉重。
他緩緩取出柳婆婆贈的“問路錢”，輕輕拋向空中。
當那枚銅錢落地時，麵紋朝上，陳皓的臉色變得更加凝重。
他深吸一口氣，轉身對柱子說道：“看來，事情並沒有那麼簡單，我們要做好最壞的打算。”
我跟你說啊，京城這地界兒，真是個藏龍臥虎又藏汙納垢的地方，你瞅瞅那些個金碧輝煌的宮殿，再想想底下那些烏漆麻黑的勾當，嘖嘖，簡直比那變臉的川劇還精彩！
小李子這小子，彆看平日裡毛手毛腳的，真到了關鍵時候，那股子機靈勁兒可真不是蓋的。
他這回啊，扮成個不起眼的菜販，推著輛破舊的小推車，顫顫巍巍地就混進了宮膳房。
哎喲喂，那地方，光是油煙味兒都熏得人直打哆嗦，裡頭又是各種菜香肉香，混著柴火劈裡啪啦的響聲，還有大廚們吆五喝六的叫罵聲，簡直就是個活脫脫的油煙煉獄！
他可沒敢一進去就往主灶邊兒湊，那不是找死嗎？
小李子這孩子，鬼精著呢。
他尋了個不起眼的角落，靠著一堆高高的柴火垛子，貓著腰就蹲那兒了。
你說他蹲那兒乾嘛？
嘿，他可不是去歇腳的，他是在觀察，眼珠子骨碌碌地轉，跟那老鼠探頭探腦似的，把每一條運料的路徑，都給記在了心裡。
宮裡嘛，規矩多，越是重要的東西，路徑就越是固定，這是他家掌櫃的陳皓教的。
這一蹲啊，就蹲了足足半天，蹲得他兩條腿都快不是自己的了，麻酥酥的，像灌了鉛似的。
可總算沒白費工夫，他眼尖，瞅見了一樣特彆的東西——南陵熏臘！
這東西，瞧著尋常，可宮裡頭專門負責這臘肉出入的，隻有那麼一個戴著銅鐲子的太監。
那太監，麵色蠟黃，走路都帶著股子陰風，手裡捧著個漆盤，盤子裡頭就那麼幾塊臘肉，可寶貝得跟什麼似的。
更古怪的是啥？
每塊臘肉的底部啊，都刻著極細極細的一串編號，不仔細看，壓根兒瞧不見！
你說這奇怪不奇怪？
臘肉而已，又不是什麼金銀珠寶，還搞得跟諜報密電似的。
小李子心裡咯噔一下，他就知道，掌櫃的說的沒錯，這宴席，肯定不簡單。
他趁著那戴銅鐲子的太監一個轉身，眼疾手快，從懷裡掏出事先準備好的油紙，往其中一塊臘肉底部一摁，麻利地拓下了一組數字。
手底下那點兒功夫，簡直比那變戲法的還溜。
不光拓了數字，這小子膽兒也肥，還順手從另一塊熏得還不太透的臘肉上，撕下了小小的一片肉皮，趁熱乎勁兒，三兩下就塞進了自己的鞋墊底下。
那肉皮滑膩膩的，帶著股子還沒完全散去的煙火味兒，混著點兒生肉的腥氣，貼在腳板底下，那滋味兒，嘖嘖，擱誰身上都得起一身雞皮疙瘩。