次日寅時三刻，紫宸殿密旨出宮。
三道，朱砂未乾，皆無璽印，唯蓋“天工司”暗章——欽差不持節、不鳴鑼、不亮身份，分赴浙東、北嶺、滇南，扮作行商、貨郎、遊醫，暗訪民治實效。
小李子的馬蹄聲再度撕裂山霧。
這一次，他未帶土，未帶冊，隻背一隻空竹簍，簍底墊著三張浸過桐油的桑皮紙——上麵密密麻麻，全是陳皓手書的指令，字字如鑿：
“迎檢即破局。停工棚，撤旗號，藏賬冊。歸源道設‘無名茶棚’三處：南坪渡口、北嶺埡口、霧嶺坳中。凡過路者，皆可歇腳。茶資自付，不強索，不拒收。賬目懸牆，墨未乾即掛，紙不厚即換。記名不拘姓氏，記賬不避賒欠。若有遺金，不匿，不挪，不聲張——添注於尾，待人自認。”
他策馬奔向第一處茶棚時，天邊剛泛出魚肚白。
晨霧未散，茶棚木架尚覆著露水。
柱子正用桐油灰修補門楣裂縫，李芊芊蹲在灶後，撥弄炭火，火光映亮她鬢角一粒細汗。
她麵前攤著一塊新刨的杉木板，板麵光滑，尚未上油，隻釘著三排銅釘——每排十枚，共三十枚，釘帽朝外，閃著幽微的銅光。
她伸手，取來一支新削的柳木簽，蘸了濃墨，在第一枚銅釘旁，輕輕寫下：
“辰初，赤腳孩童一人，賒糖二顆。記：三日後，霧嶺坳采茶抵。”
墨跡未乾，山風穿棚而過，吹得賬板微微晃動。
遠處，歸源道蜿蜒如帶，隱入蒼茫霧色。
無人知曉，三日後，第一撥欽差，將踏著露水，走進這間無名茶棚。
也無人看見，就在賬板最末一行空白處，李芊芊擱下木簽，指尖輕輕撫過那三十枚銅釘——釘帽微涼，紋路清晰，仿佛早已等在那裡，隻待一個名字、一筆賬、一句未說完的承諾，輕輕叩響。
欽差踏進南坪渡口茶棚時，天光剛刺破霧障，青石階上還浮著一層薄濕。
他穿的是浙東行商的靛布短褐，肩頭搭著條褪色汗巾，袖口磨得發亮——可那雙眼睛，卻在掃過門楣時頓了半息：桐油灰新補的裂縫裡，嵌著一星未刮淨的赭紅泥痕，與歸源道界樁標尺上的夯土色，分毫不差。
他沒坐，隻倚著門框，目光沉沉落向灶後那塊杉木賬板。
三十枚銅釘，齊整如齒。
柳木簽墨跡未乾，字字清峻：“辰初，赤腳孩童一人，賒糖二顆。記：三日後，霧嶺坳采茶抵。”再往下，是“巳正，老嫗攜孫歇腳，飲茶兩碗，付陳米半升”；“午初三刻，貨郎換鹽三斤，折算為北嶺埡口護坡工時半日”……沒有官樣文章的“奉諭修繕”，沒有“感戴皇恩”的套話，隻有人名、時辰、物事、抵扣之法——細密如織，卻無一處僵硬。
欽差喉結微動，忽從錢袋摸出十文銅錢，往竹簍邊一擱，聲音不高：“多謝茶水，餘錢勿找。”
李芊芊抬眼，眸子清亮如溪底卵石，隻頷首，未言謝，亦未收。
她取來一支新削的柳簽，在賬板最末空白處，蘸濃墨，一筆一劃寫下去：
“客遺十文，購石灰補渠。”
墨未乾，風掠過棚簷，吹得桑皮紙嘩啦輕響——那張墊在竹簍底的桐油紙紙令，正靜靜伏在暗處，像一道無聲的伏線。
欽差怔住。
不是因她記下，而是因那“補渠”二字——昨日他暗察渡口石橋，見橋基滲水，渠沿確有裂隙，而今日晨間，已有兩個半大少年蹲在渠邊，用摻了稻草灰的濕泥糊縫，泥裡分明混著新刨的石灰白粉。
他指尖蜷緊，指甲陷進掌心。
原來所謂“考”，不是查賬冊是否齊整，不是驗銀兩是否足額，而是看這方寸賬板，能否讓一個陌生過客的十文錢，自動流向一道無人督辦的渠縫；看一個赤腳孩童賒下的兩顆糖，真能換來三日後山坳裡他踮腳采下的第一捧嫩芽。
他轉身離去時，未回頭。
可步子比來時慢了三分，靴底碾過青石縫裡鑽出的細草，竟覺那草莖韌得驚人。
三路密報，次日申時齊抵紫宸殿。
皇帝未召閣臣，獨坐空硯前。
硯池乾涸，墨痕猶存——正是半月前陳皓呈上的《驛道養護章程》殘頁，邊角已微微卷起。