他將三份密報壓於其下，朱砂筆懸停半晌，終於落墨，力透紙背：
“路在腳下，不在奏章。”
墨跡未乾，宮外忽報：周德海餘黨最後一處藏銀點，於酉時被起獲。
引路者，非密探，非捕快，乃柳婆婆——七旬老嫗，拄拐入衙，隻遞上一張炭筆塗鴉：歪斜山形旁，三叉溪流交彙處，畫著個墨團，團內小字：“銀在石龍眼，童子昨夜數過，共十七筐。”
皇帝擱筆，指尖撫過空硯邊緣一道淺淺刻痕——那是蘇婉兒初入監造司時，以竹簽所刻的“民”字，久經摩挲，已成溫潤凹槽。
殿外更鼓敲過三聲。
此時，都察院朱漆大門尚閉。
而三百裡外，一輛青帷小車正悄然駛出霧嶺坳口。
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車中無箱籠，唯一隻樟木匣，匣蓋嚴絲合縫，內襯桑皮紙，紙上平鋪三塊杉木板——每一塊，銅釘朝天，墨跡未乾，紅黑分明，仿佛正等待某雙眼睛，第一次真正認出：那抹朱砂般的赤色，並非血，而是信用初生時，灼灼不熄的胎記。
欽差回京那日，紫宸殿未設朝會，隻開了內廷密議。
三份手錄密報被壓在空硯之下，墨跡未乾，字字如釘——南坪渡口賬板上“赤腳孩童賒糖二顆”，北嶺埡口“貨郎換鹽折工時半日”，霧嶺坳中“客遺十文補渠”……沒有官樣賬冊的“某月某日，收銀若乾”，隻有人、事、時、抵，細密如織，卻無一處虛浮。
戶部尚書林恪甫一閱畢，指尖便重重叩在案角：“此非賬，乃雜錄！無印無押，無吏核驗，連‘奉諭’二字都未曾見，如何入檔？豈非縱民自立法度，動搖國計根本？”
話音未落，都察院朱漆大門外，已傳來一聲清越通稟：“浙東民議廳文書主理李芊芊，攜‘無名茶棚’原始賬板三塊，求見周監察禦史。”
門開，風卷著初春微寒撲入廊下。
李芊芊未著官服，一身靛藍直裰，素麵未飾，唯發間一支烏木算籌斜插如尺。
她雙手捧匣，樟木匣未鎖，蓋縫微啟，露出內裡三塊杉木板——銅釘朝天，墨色未乾，紅黑藍三色分明：紅墨所書皆為賒欠，字跡略重，筆鋒微頓，似怕記錯一人之諾；黑墨實收，線條利落，時辰分秒不差；藍墨則專記公益，如“辰初三刻，添柴兩捆，供老嫗煨藥”“巳正，補渠石灰耗儘，鄰村少年自攜半筐續補”……最奇者，每條賬目旁皆以淡褐墨標注雨水衝刷痕跡：“申時三刻，驟雨，賬板右上角洇濕，墨暈延展三分，已晾乾。”——連天公作祟，亦被記作賬務變量。
周大人負手立於堂前，目光掃過賬板，眉頭緊鎖：“無官印，何以取信？”
話音未落，王老板已踏步上前，青布短褐未卸，肩頭還沾著鐵屑餘灰。
他未言，隻從懷中取出一本硬皮簿子，封皮油浸泛黃，邊角磨得發亮。
翻開第一頁，是“萬記酒坊購鐵器十七件”，下方赫然按著三個指印——買家、鄰村木匠、茶寮老掌櫃，三人簽名旁，各附一句簡語：“貨真，價平”“親見交割”“秤準，無欺”。
再翻數頁，幾乎頁頁如此，墨跡深淺不一，卻皆有鄰裡畫押、骨記編號，甚至夾著半片乾枯茶梗——那是當日交割時，買主隨手掐下的憑證。
滿堂靜默。
趙捕頭忽自袖中抽出一疊泛黃舊檔，紙頁脆薄，邊角焦黑，顯是自火中搶出。
他雙手呈上，聲音低沉卻字字清晰：“三年前萬記賄賂案卷宗殘頁。當時楠木流向斷於中途，官府查無可查。是張大叔帶七戶茶農，憑自家曬茶竹匾背麵所記‘某日某時，萬記馬車運楠木三根，經霧嶺坳，由疤臉李押送’，再合對竹匾編號、山徑泥痕、樹皮刮痕，終將楠木起運時間、路徑、經手人，複原至半個時辰之內。”
周大人指尖一顫，接過殘頁。
紙上墨色斑駁，卻有一行小字格外清晰：“楠木第三根，根部裂紋如燕尾，與北嶺雷心木斷枝同源——查得，即焚。”
李芊芊終於開口，聲音不高，卻如桑皮紙撕開一道直縫：“大人，賬不是寫給神明看的。是寫給人看的，寫給等米下鍋的婦人，寫給踮腳采茶的童子，寫給昨夜補渠、今晨還在咳血的張大叔。它不必蓋印，因印在人心上；它不必存庫，因庫在路基下、在茶壟裡、在每一雙記得住誰賒過糖的手掌紋路中。”
她頓了頓，目光掃過戶部侍郎僵直的側臉，掃過周大人袖口微微顫抖的手指，最後落於堂前那方未啟封的《民賬通則》草案之上。
“臣請推行《民賬通則》。”她聲音陡然拔高，字字如鑿，“凡民議項目，賬目隻需三證合一——當事人親簽、鄰裡核驗、骨記可驗。三者俱全，則賬具效力，可直呈戶部備查，可入刑部勘驗，可為禦史台審計之基。”
林尚書霍然起身，袍袖掃落案上玉鎮紙：“荒唐！若民賬皆可代官賬，還要戶部何用？還要國庫何存？”
李芊芊未退，亦未爭。
她隻輕輕抬手，示意柱子將最後一塊賬板置於堂中長案正中——那塊最晚製成的杉木板，銅釘第三十枚旁，墨跡尚濕，寫著：“巳末，李芊芊入都，攜賬三塊，赴都察院。罐未啟，土未驗，心已至。”
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