王老板踹開民議廳後門時，渾身濕透，鬥篷下擺滴著水，懷裡卻嚴嚴實實裹著一本泛黃賬簿。
他沒進屋，隻站在門廊陰影裡，把賬本往李芊芊手中一塞，嗓音壓得極低，每個字都像從牙縫裡碾出來：
“運酒過鹽道，被李家馬隊截在斷龍坳。貨沒搶走，倒把這玩意兒‘掉’在我車板底下——萬富貴在碼頭接的貨，李少爺簽的字，畫押按的手印，還蓋了豐裕棧的私戳！”
他頓了頓，雨水順著他鬢角流進衣領，卻渾然不覺：“他們拿義倉當幌子，運的是鹽！”
燈影晃動，賬本封麵一角露出半行墨字：“癸卯冬·鹽引抵扣：義倉工料銀二百兩”。
李芊芊指尖一頓，未翻頁，隻將賬本輕輕合攏，封皮上那枚暗紅朱印，在昏光裡像一滴未乾的血。
窗外，雨聲愈急，如千軍萬馬踏過山脊。
陳皓立在窗邊，望著遠處渠岸——那裡，新栽的野茶苗在雨幕中微微搖曳，莖雖細，卻未折；葉雖薄，卻未墜。
他緩緩抬起左手，拇指與食指輕輕一撚。
案頭燭火倏然一跳，爆出一星青焰，旋即沉靜如初。
燈影之下，賬本靜靜臥在李芊芊掌心，封皮微潮，仿佛吸飽了山雨，也吸飽了某種即將破土而出的東西。
寅時將儘，天未明而風已噤。
陳皓立在酒館二樓窗前，指腹仍壓著那枚“信”字銅錢——銅麵微涼，字口深峻，是昨夜新鑄的模胚，邊緣尚有砂痕。
他沒鬆手，隻以拇指緩緩摩挲“信”字最後一筆的頓挫處，仿佛在確認某種契約的刻度。
窗外，李府方向火光已弱，隻餘一縷青灰煙柱，在將亮未亮的鉛灰色天幕下，細得像一道未愈的傷疤。
他轉身，案上油燈將熄未熄，燈芯劈啪一聲輕爆，光暈倏然一顫。
李芊芊伏在長案另一端，青絲綰得極緊，額角沁出薄汗，卻未抬手去拭。
她正以朱砂與墨分兩色勾連賬目：左列義倉工料銀流水，右列鹽引抵扣明細；中間一張素絹鋪開，縱橫劃線如渠網，節點處釘著小紙簽——“桐廬西嶺杉木殘屑”“癸卯秋第三工段銅錢樁蝕泥”“豐裕棧丙午秋鑰匙印痕”……每一處，皆以細線牽引至同一坐標：“義倉修繕”四字之下，墨跡濃重如血痂。
柱子跪坐在門檻陰影裡，膝上攤著三塊杉木斷片——皮色發烏，斷口纖維粗硬，內裡卻泛著異樣的青褐紋路。
他正用小刀刮下粉末，混入一小碟渠底淤泥，又滴入幾滴陳年醋。
泥粉遇酸，竟微微泛起幽藍微光，與早間渠畔所見虹彩如出一轍。
他抬頭，聲音壓得極低：“張大叔說，西嶺禁林伐木那夜，樹樁底下……埋過鹽包。”
陳皓頷首，取過李芊芊剛謄畢的“雙流圖譜”，指尖停在圖譜右下角一處空白——那裡本該落款，她卻空著。
他提筆，不寫名姓，隻以極細狼毫，在空白處點下一枚朱砂印：不是官印，亦非商號戳，而是七粒並排的、微凸的圓點，形如新栽茶壟。
——七壟野茶，根紮在銅錢樁蝕土裡，葉承著山雨，莖裡流著鹽梟的灰燼，而此刻，它們正被一雙雙布滿老繭的手，從斷龍坳的亂石坡上連根掘起，裹進濕潤的苔衣與碎陶片，裝進背簍底層。
他將圖譜卷起，封緘，交予柳婆婆。
老人接過時，枯枝般的手指在竹筒上輕輕一叩——那是周大人舊部認信的暗號。
陳皓未多言，隻遞過一隻青瓷小罐，罐中盛著今晨渠畔采下的第一捧雷心木嫩芽，芽尖還凝著露水，葉脈紫中透金。
“不告狀。”他道，“隻請周大人看看，癸卯秋第三工段餘土，今育茶七壟。”
柳婆婆垂眸，將罐子貼身藏入襟內，轉身沒入巷口濃霧。
霧裡，她佝僂的背影竟比往日挺直三分。
此時，東方微透青白。
北嶺山道尚在酣眠，唯有一隊人影自霧中浮出——二十副竹簍，二十雙沾泥的草鞋，二十雙粗糲的手緊攥著苗繩。
他們不知自己背負的，是荒坡上掙紮而出的茶苗，還是早已滲入泥土的罪證；更不知那七壟新綠之下，銅鏽與鹽灰正悄然化合，釀著一種前所未有的回甘。
陳皓回到窗邊，重新望向李府方向。
火已熄，但焦味未散，混在山雨將歇的濕氣裡，沉甸甸地壓著整座北嶺。
他終於鬆開手。那枚“信”字銅錢滑入掌心，溫熱。
窗外，第一縷真正的天光刺破雲層，正落在渠岸——
七壟野茶，在光裡輕輕搖曳，葉尖懸著將墜未墜的水珠，澄澈如初生之眼。
三日後，北嶺春茶集。
晨霧未散儘，山道已沸。
青石階上人影攢動，挑擔的、背簍的、牽驢的，衣襟還沾著露水與新翻泥土的氣息。
北嶺十年無茶市，這一回，是民議廳掛出紅榜、四業聯席會親設攤位、連縣學幾位老廩生都提著紫砂壺來“驗土”的大日子。
陳皓立在“渠土新芽”攤前，未穿總執事的玄青公服，隻一身洗得泛白的靛藍直裰，袖口挽至小臂，露出腕骨與一道舊疤。
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他正親手篩茶——不是篩葉，是篩土。
竹匾裡鋪著昨夜從第三工段渠底掘出的褐黑淤泥，細如煙塵，卻無半分腥腐，隻有一股微澀的鐵鏽甜香，混在山風裡，極淡，卻鑽得人肺腑一清。
李芊芊站在他身側半步，素色布裙外罩一件薄絨褙子，發髻低挽，耳垂上一枚銅錢形小墜，隨她垂眸時輕輕一晃。
她指尖捏著一枚剛焙好的雷心木嫩芽，芽尖凝露未乾，紫脈透金。