柳婆婆提籃進來時，獄卒隻掃了一眼籃中粗布包著的炭塊與兩枚醃菜疙瘩，便揮手放行。
她蹲在鐵柵外，籃子擱在膝上，聲音低啞如舊年紡車：“你娘臨終前，托我把這個給你。”她掀開醃菜層，底下是油紙裹著的一小撮茶葉，葉尖紫金，凝露未散。
李少爺怔住，伸手欲接，指尖剛觸到紙角，忽見油紙背麵一行褪色小字——是他娘親手所書：“癸卯秋，渠塌十七命，銀百兩，賬假，契真。”
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他渾身一抖，喉頭哽咽，淚如決堤。
不是悔，是碎。
二十年來第一次，他想起娘親病榻上枯瘦的手如何一遍遍摩挲他掌心那道舊傷——那傷，是六歲那年，李老爺逼他親手打翻藥碗，燙出來的。
“他逼我燒賬……”他蜷縮著，額頭抵住冰涼石壁，聲音破碎，“說燒了就乾淨……可灰裡有鹽粒……鹽粒在爬……”
話音未落，後巷忽起一陣炭筐拖地的沙沙聲。
小李子佝僂著背，挑著半筐黑炭經過牢牆窄窗，肩頭氈帽歪斜，胡須鬆動，左眼膏藥邊緣滲出點點黑灰。
他腳步一頓，似被門檻絆住，右手順勢往牆縫裡一抹——炭灰簌簌落下，在磚隙間勾出一道細線：起於窗下，蜿蜒向上，分叉為七支，每支末端，都聚著一點微凸的灰痕，形如蟻腹，又似鹽粒。
天光尚暗，無人抬頭。
唯有牆縫深處，那灰線靜靜伏著，像一道尚未拆封的密語，等著次日清晨，等著趙捕頭例行巡查時，靴尖無意踢落牆皮，露出底下幽微的輪廓——
而此時，陳皓仍立在廊下。
雨勢漸弱，簷角水珠垂落，一滴，兩滴，敲在青石階上，碎成星芒。
他緩緩抬手，抹去額角雨水，掌心攤開，一枚銅錢靜靜臥著，錢文“皓記永昌”四字在微光裡泛著冷青。
那點細小的紅痕，正隨心跳，一下，又一下，搏動如初。
簷角水珠墜得更緩了。
陳皓指尖那枚“皓記永昌”銅錢已微溫，掌心汗意未乾，卻壓著一股沉而韌的靜——不是等待，是校準。
他早知李少爺不會真認罪，隻會在瘋癲裡漏出真話的碎碴；也早知趙捕頭那一滑、那一顫，並非怯懦，而是刀鞘將開前的暗啞磨礪。
真正的局，從不在公堂之上，而在磚縫之間、炭灰之下、人喉未咽的哽咽之後。
小李子扮作炭工入巷時，陳皓並未回頭。
他聽見了那聲拖地的沙沙，像枯竹刮過青石；也聽見了小李子右肩氈帽歪斜的微響——那是左眼膏藥鬆動的信號，是柳婆婆今晨遞來油紙包時，指尖在籃沿叩下的第三下餘震。
一切皆有回音，皆有刻度。
炭灰落牆縫，七支細線蜿蜒如蟻道，每一點凸起，皆按《鹽引勘驗圖譜》中“桐廬西嶺轉運暗標”的七處接駁點摹刻。
最末一支，直指李府後院老槐根下三尺——那裡埋著空麻袋，袋底經緯紋路與萬記酒坊去年冬至運抵北嶺的二十船“陳年花雕”所用襯墊，分毫不差。
這紋，是王老板三日前托人捎來的密樣；這灰，是渠底雷心木焙炭，遇潮不散，遇水反顯幽藍熒痕——隻待晨光斜射三寸，便浮於磚隙，如活物爬行。
次日寅末，天青如墨未染，趙捕頭踏著薄霜巡查牢甬。
靴尖踢落一塊鬆動牆皮，簌簌聲裡，一道灰線倏然顯露，蜿蜒向上，七處微凸，在將明未明的光裡，竟似鹽粒在蠕動。
他腳步頓住，喉結一滾，袖中朱砂筆無聲折斷半截。
未喚人，未聲張，隻俯身，以指甲輕刮其中一點——灰屑剝落，露出底下麻布纖維的淡褐底色。
他緩緩直起身，目光越過牢牆，投向李府方向。
風裡，有極淡的鹹腥氣，混著渠水初漲的土腥，悄然爬上他鼻腔。
而牢中，李少爺蜷在草堆深處，忽然僵住。
窗外蟲鳴不知何時變了調——不再是零落的嘶唧，竟彙成稚嫩清亮的童聲，斷續唱著《安土歌》：“渠不塌，苗不倒，土在手，人在灶……”他猛地撲到鐵窗邊，額頭撞上鏽蝕柵欄，血絲滲出也不覺疼。
渠岸上，燈火明明滅滅，是老漢提著燈籠，柱子扛著鐵鍬，張大叔牽著驢車運新樁……他們不喊不叫，隻是走，沿著坍塌過的渠岸，一步，一步，把火光踩成界碑。
他低頭，袖口內側，藏著一包碾得極細的烏黑藥粉——李老爺昨夜遣人塞入，紙包角上，用指甲刻著一個“死”字。
他盯著那字，忽然笑了，笑聲乾澀如裂帛。
然後，手指一撚，紙包綻開，藥粉簌簌灑落，在泥地上洇開一小片深褐，像一滴遲遲不肯凝固的血。
就在此時——
腹中毫無征兆地絞緊，如被鐵鉤反複撕扯。
他弓下腰，喉頭腥甜翻湧，一口暗紅猝然噴在鐵柵之上，濺開數點灼熱。
牢醫提著藥箱奔來時，李少爺伏在濕冷石地上，指節摳進磚縫，牙關咯咯作響。
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