而在暹羅東南方向的柬埔寨王國也稱高棉王國），金邊的王宮雖仍立著巍峨的塔尖，殿內卻透著難以言說的壓抑。
國王托摩列謝二世坐在鋪著孔雀羽毯的王座上，目光掃過階下侍立的臣僚，這些人衣領上大多彆著暹羅王室賜予的銀徽——他的權力早已被蠶食到骨髓裡，連任免地方官都要先遞文書請示暹羅王廷。
多年來，柬埔寨就像暹羅與後黎國阮氏之間的一塊夾心餅。
阮氏掌控著湄公河下遊的商埠時，曾逼著王室將公主送去和親，暹羅則攥著西部的稻田稅收，連王宮修繕的木料都要經他們點頭。
直到前幾年清國剿滅阮氏，那股盤踞在東南方的勢力轟然倒塌，柬埔寨身上的壓力才驟然減輕了一半。
“王上，暹羅派來的督辦求見。”內侍低著頭稟報，聲音發顫。
“說是要丈量洞裡薩湖沿岸的漁塘，說是……要按新定的稅率收漁稅。”
托摩列謝二世捏緊了手中的玉佛串，指節泛白。
阮氏倒了，暹羅的胃口卻越來越大，連漁民撒網的水域都要插上他們的界樁。
可他能反駁嗎？北邊的占巴塞、萬象、琅勃拉邦三國打得天翻地覆，西邊的緬甸亂成了一鍋粥，清國的使者雖偶爾路過金邊，卻極少過問這裡的瑣事——如今的柬埔寨，不過是從兩頭受氣，變成了看暹羅一家的臉色。
托摩列謝二世忽然看向侍立一旁的老臣奧克。
“備一份國書，派親信送往嘉定城。
告訴清國守將，若能出麵調停暹羅的苛索，柬埔寨願將湄公河沿岸的三個商埠對清國開放，關稅減免三成。”
奧克一驚：“王上，這……暹羅若知曉，怕是會更加緊逼。”
“不試一試，難道等著被暹羅吞得連骨頭都不剩？”
托摩列謝二世鬆開玉佛串，語氣裡帶著一絲孤注一擲的決絕。
“阮氏覆滅後，清國在嘉定城駐軍數萬，他們既然能滅阮氏，未必不能震懾暹羅。
哪怕隻是讓暹羅收斂幾分，也值得。”
奧克垂首應道：“臣這就安排。”
三日後，兩名信使混過暹羅巡船盤查，渾身帶著魚腥氣衝進嘉定城外清軍大營。
大清第三集團軍副軍長張煌展開浸透桐油的國書，指尖在“關稅減免三成”上敲了敲——憑借攻占峴港、智取嘉定城的赫赫戰功，他已從第13師師長晉升為副軍長，統管瀾滄省防務，帳內牆上中南半島防務圖上，瀾滄省地界被朱筆圈出，與柬埔寨緊鄰的邊境線格外醒目。
自兩年前率部攻克嘉定城、剿滅阮氏殘餘後，柬埔寨東部的湄公河沿岸便進入了張煌的視野。
彼時因瀾滄省初定，後勤補給線尚未穩固，才暫未推進。
如今境況不同而語，朝廷持續增派的糧餉與軍械已讓瀾滄省防務根基穩固，各地土民叛亂肅清後，駐軍戰力更勝往昔，正是拓展影響力的時機。
托摩列謝二世的求援，恰好給了清軍名正言順介入的契機。
“給托摩列謝二世回話，想讓清軍出手，就得認清楚誰是主事的。”張煌抬眼對親信李闖道。
“大帥的意思是？”李闖握緊了腰間的佩刀。
張煌將國書平展在案上，指尖點過琉球、蘇祿的藩屬章程副本。
“參照其他藩屬國的規矩，其一，柬埔寨王國納貢稱藩，接受大清庇護，外交事務需經宗主國核準。
其二，對大清以及其他藩屬國商民開放全境，實施零關稅貿易待遇，允許自由定居、購地經商。
其三，軍隊由大清教官整編，軍械統一配發，戰時聽候大清調遣。”
張煌頓了頓，指節在案上叩出輕響。
“這是通例，沒有討價還價的餘地。三日內務必答複，逾期未決，此後柬埔寨與暹羅的糾葛，大清概不乾涉。”
李闖沉聲應道：“屬下即刻擬信送達。”
李闖剛要退下，張煌又道。
“讓柬埔寨那兩位信使跟著軍營去看看，我軍的火炮試射場地也得讓他們親眼瞧瞧——清國的承諾，從來靠的不隻是嘴。”
柬埔寨信使剛踏入軍營，便被眼前的景象懾住，巡邏士兵身著統一灰綠色軍服，肩扛黑亮火槍，步伐整齊。
營區內帳篷排列如棋盤，連晾曬的衣物都按規製分色懸掛，聽不到半分喧嘩。
行至炮場，更是讓他們倒吸冷氣——數百門重型火炮黑沉沉列陣，炮身鎏金的“中華1738重型火炮改良版）”字樣在陰影裡閃著光。