瀾滄省北部山區。
景棟府芒卡縣猛糯鎮。
鎮口老榕樹下，流官鎮長李權攥著縣令親批的公文有些焦慮，湊不夠數，自己這頂烏紗帽就得落地。
吏員王三捧著半袋新米站在告示旁，白花花的米粒在晨光裡熠熠生輝。
不一會兒，土民們攥著枯枝、揣著空袋圍攏過來，個個麵黃肌瘦，破麻布衣，眼裡滿是餓出來的渾濁。
山裡不能種糧，隻能靠啃樹皮、挖野菜填肚子，連走路都發飄。
“之前你們抓壯丁去修驛路的，一個都沒回來！”六十歲的岩嘎拄著開裂的竹杖，聲音發顫，目光卻死死黏在米袋上。
他和癱瘓的老伴三天沒正經吃東西，喉嚨乾得像要冒煙，那袋新米就是救命的光。
“這次可不是抓壯丁！”李權往前湊了湊，故意提高聲音哄道。
“這是朝廷體恤你們！簽了文書就領半鬥新米，去柬埔寨修工事，天天有白米飯吃，還發厚棉衣！
乾滿半年，再給兩百文錢，到時候揣著錢糧回家，不比在山裡餓肚子強？”
李權頓了頓，又壓低聲音：“那邊是大清新開拓的土地，缺的是乾活的好手，隻要你們好好做工，好處自然少不了！”
人群裡一陣騷動，十六七歲的岩鬆攥著娘塞的半塊凍硬的烤紅薯，往前挪了兩步。
他娘咳了半個月，昨天蜷在竹樓角落，氣若遊絲地說“想喝口米湯”，可家裡連能吃的野菜都沒了。
他沒去過柬埔寨，也不懂“工事”是啥，隻聽見“天天有白米飯”“領新米”，眼裡瞬間亮了，在他眼裡，隻要能乾活換糧，就是活路。
“我……我去！”旁邊的阿力突然開口，聲音發顫。
他阿哥前年被抓去修官道，再也沒回來，可現在他娘病著，弟弟妹妹哭著喊餓，這半鬥米就是救命的稻草。
“這就對了！”李權立刻朝王三使眼色，半袋米遞到阿力手裡時，沉甸甸的分量讓他紅了眼。
他轉身就往家跑，岩嘎想拽住他，卻被他猛地甩開：“餓死也是死！這米能救我娘！”
岩鬆看著手裡硬邦邦的紅薯，又想起娘咳得撕心裂肺的模樣，終是咬了咬牙。
“我也去！給我簽文書！”
李權心裡鬆了口氣，讓王三趕緊遞上文書和墨布條。
土民們排著隊，有的甚至不認得紙上的字，隻聽李權說“按了手印就能領米”，便顫抖著把滿是老繭的手按上去。
岩嘎看著後生們一個個領米、按手印，渾濁的眼睛裡滾出眼淚。
他想喊“彆信他們”，可肚子裡的饑餓感讓他發不出力氣，隻能眼睜睜看著他們被哄著往火坑裡跳。
不到半個時辰，就有三十多個精壯簽了文書。
李權看著手裡的名單，臉上堆起笑，又讓吏員去附近村寨傳話。
“猛糯鎮招工給新米，去晚了可就沒份了！”
不到三日，李權看著名冊上密密麻麻的兩百零三個手印，長長舒了口氣。
縣令的死命令總算完成了，隻是猛糯鎮本就不多的精壯，幾乎被抽走了大半，剩下的不是垂垂老矣的長者，就是尚未成年的孩童。
往日裡還算熱鬨的鎮口，如今隻剩空蕩蕩的竹樓和蜷縮在牆角的老弱，連拾柴的身影都少見了。
數日清晨，天剛蒙蒙亮，兩百餘名土民青壯集合在老榕樹下。
“都排好隊！跟著走，彆掉隊！”吏員扯著嗓子喊，手裡的鞭子在空中甩了個響。
土民們互相攙扶著，慢吞吞地往芒卡縣衙的方向走，芒卡雖也在山區，卻是山坳裡難得的平整地，數十排土坯房圍著夯土院牆，便是縣衙的全部模樣。
隊伍走了整整一天，傍晚才到縣衙門口，這裡早已聚集了從其他小鎮趕來的土民，黑壓壓的一片，足有上千人。
他們被關在縣衙外的空地上，警察們拿著火槍在四周巡邏，誰也不許說話，隻能默默坐著。
次日一早，這些土民被分成十餘隊，由芒卡縣警察押送，往景棟府城趕去。
景棟府城坐落在山區邊緣，再往外就是開闊的壩子，比起猛糯鎮和芒卡縣衙，多了些磚瓦房子，城門口還立著兩尊石獅子，透著幾分“官府氣”。