這一路走了三日，土民們隻能啃自己帶的乾糧，喝路邊的山泉水。
岩鬆和阿力被分在一隊，夜裡靠在一起取暖，岩鬆問。
“你說，柬埔寨真的有白米飯吃嗎？”
阿力愣了愣，搖了搖頭：“不知道……但有糧吃就好。”
到了景棟府城，校場上早已擠滿了從景棟府各縣趕來的土民，足有上萬人。
他們被集中在角落，周圍是荷槍實彈的警察，不遠處幾個官員站在高台上清點人數，臉上滿是得意，這些人，都是他們“招募”來的“苦力”。
岩鬆第一次見到這麼多人、這麼高的磚瓦房，心裡卻沒半點興奮，隻覺得發慌。
次日清晨，官員們清點完人數，給每個土民發了件破舊棉衣和一雙草鞋。
土民們旋即被強行拆分，每百人為一撮，由一名組長看管。
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隊伍最前頭，是個持砍刀開路的“向導”，隊伍末尾，則跟著荷槍實彈的警察殿後。
他們沿著狹窄的山道往北走，兩旁的樹木遮天蔽日，陽光都透不進來，腳下的路又濕又滑，時不時就有人摔進路邊的深溝，要麼摔斷了腿，要麼直接沒了聲息。
警察從不回頭看，隻催著“快跟上”，掉隊的人，就像被丟棄的枯枝，沒人管死活。
走了三日，他們闖進了一片無邊無際的沼澤。
黑色的泥漿沒過腳踝，每走一步都要費極大的力氣，有人腳一滑陷進深潭，隻掙紮了幾下就被泥漿吞沒，連呼救聲都沒來得及發出來。
岩鬆和阿力互相拽著胳膊，深一腳淺一腳地往前挪，草鞋早就被泥漿泡爛，雙腳被尖銳的蘆葦根劃得全是血口子，疼得鑽心。
夜裡，他們隻能擠在沼澤邊的爛泥地上，啃著懷裡僅剩的、早已發黴的乾糧，聽著遠處不知名野獸的嚎叫，一夜不敢合眼。
第五日清晨，隊伍走進一片密不透風的林子，空氣裡飄著黃綠色的霧，聞著就讓人頭暈惡心。
沒過多久，就有人開始發燒、上吐下瀉，渾身抽搐。
岩鬆旁邊的一個後生，前一刻還在跟他說話，下一刻就倒在地上，口吐白沫，沒一會兒就沒了氣。
警察嫌屍體擋路，直接把人拖進了林子深處，像是在處理一件垃圾。
阿力也開始咳嗽，臉燒得通紅，他攥著岩鬆的手，聲音微弱。
“我要是不行了……你幫我看看我弟弟妹妹……”
岩鬆咬著牙搖頭，把自己僅剩的半塊紅薯塞給他。
“彆胡說！我們得活著回去！”
餓肚子、喝臟水、被瘴氣毒倒、摔下山坡、陷進沼澤……十多日的跋涉裡，當初從景棟府城出發的上萬人，到抵達柬埔寨邊境城鎮時，竟折損了三成以上。
原本黑壓壓的隊伍，變得稀稀拉拉，每個人都麵無血色，眼裡沒了來時對“白米飯”的期待，隻剩麻木和恐懼。
他們被直接拉到了工地，一片常年被雨水浸泡的水澤地，空氣裡彌漫著腐爛的水草味和說不清的腥氣，遠處的密林裡飄著若隱若現的瘴霧，那是比路上更濃的毒氣。
官員們拿著鞭子，把他們趕到水澤裡，命令他們挖渠、築堤，“天黑之前挖不完這一段，就彆想吃飯！”
水澤裡的泥比路上的沼澤更黏，一腳踏進去能沒到膝蓋，稍不注意就會踩空陷進暗藏的泥坑。
岩鬆和阿力泡在冰冷的泥水裡，手裡拿著簡陋的木鏟，一下下挖著硬邦邦的泥。
瘴氣像看不見的蟲子，往鼻子裡鑽，沒多久就頭暈眼花，手裡的木鏟都快握不住。
身邊時不時有人倒下去，有的是被瘴氣毒倒，有的是體力不支，還有的，是被突然塌陷的泥地吞了進去，連個影子都留不下。
到了晚上，他們被趕到附近的破棚子裡，所謂的“飯”，不過是半碗摻了沙子的稀粥。
可他們逃不掉，四周都是清軍的火槍，往哪跑都是死路。
岩鬆隻能攥緊手裡的木鏟，在心裡一遍遍告訴自己。
得活著，哪怕隻有一絲希望，也要活著回去，他還沒給娘帶回去更多的糧，還沒兌現“半年就回來”的承諾。
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