馬彬躬身應下，捧著文書輕步退出花廳，靴底踏過青石板的聲響漸遠。
廳內複歸寂靜，林世昌重新拿起案上的《中華日報》。
目光先是凝在“三級法院”四個黑體大字上，眉頭微蹙，隨即緩緩下移，落在版麵角落那行“朝廷將在各省設新政督察司”的政令上，指尖無意識地摩挲著紙麵，神色愈發沉凝。
數日後，英國駐廣州使館內，查爾斯的桌案上早已被信件堆滿，惠州、梅州、韶關等地洋行的求助信層層摞起，墨跡未乾的紙頁還帶著長途遞送的褶皺。
今日，又有消息傳來，潮州太古洋行的通商事務亦遭阻撓，其困境與先前各地洋行的遭遇如出一轍。
“流民圍堵店鋪，進貨馬車被掀翻”、“夜間遭石塊砸窗，各地洋行損失超五萬銀元”
查爾斯抬眼看向秘書亨利·威爾遜，語氣帶著不容置疑的決斷。
“立刻備車，去巡撫衙門。眼下這局麵，唯有請巡撫大人親自出麵，才能徹底解決。”
巡撫衙門外，黑色馬車緩緩停穩，查爾斯整理好燕尾服，按平胸前銀質勳章，才穩步走入。
守門衙役匆匆通報後，蘇昌恰好從內堂書房走出，他目光不經意間掃過正廳高懸的“社稷楨乾”禦賜牌匾，鎏金大字在晨光下熠熠生輝，嘴角不自覺地勾起一抹弧度，眉宇間滿是難以掩飾的自傲。
見查爾斯進來，蘇昌抬手示意：“公使先生請坐。”
待對方落座，才接過遞來的信函，指尖翻過幾頁，語氣平穩。
“地方流民擾亂通商秩序，本官已知曉。
廣東地方盤根錯節，有些商戶靠轉手洋貨謀生數十年，朝廷開放通商後利益受損，便暗地挑動流民。
部分地方官畏首畏尾，辦案拖遝，讓英商受了驚擾，這點本官會嚴肅處置。”
查爾斯端起茶盞抿了一口，放下時杯底輕磕桌麵。
“巡撫大人，我知曉地方政務繁雜，也清楚您一直傾力推動通商新政，自去年廣東省全境開放以來，英國在華新增企業已逾三十家，雇傭華工更超五百人，這份成效有目共睹。”
查爾斯語氣先緩，話鋒卻隨之收緊。
“隻是眼下各地洋行與本地商戶的衝突若久拖不決，我國商人利益持續受損，已開辦的企業恐難以為繼。
屆時我無法向倫敦方麵交代事小，萬一因此影響了兩國後續的貿易合作，反倒辜負了大人推行新政的苦心。”
查爾斯身子微前傾，語氣懇切，“能否請大人再督促地方，儘快讓各地洋行恢複營業，也讓鬨事者得到懲處？
英商隻求能安心經營。”
蘇昌眼中閃過一絲銳利，放下信函道。
“公使先生不必擔憂，今日本官會下發政令，命各地知府三日內恢複洋行營業，緝拿鬨事者與幕後指使者，若敢敷衍，即刻革職。”
蘇昌話鋒一轉，語氣添了幾分威嚴。
“三日後，本官會親自赴各地巡察。凡是縱容鬨事的地方官，不論品級高低，一律革職查辦。
那些挑事的商戶，也按《大清律》從嚴懲處，絕不讓英商再受半分滋擾。”
查爾斯見他說得擲地有聲，緊繃的肩線終於鬆弛下來，神色也緩和不少。
“有蘇昌大人這句話，我便徹底放心了。
我這就回使館告知英商耐心等候，若三日內事端平息，英國使館也會向貴國內閣衙署稟明您的協調之功，全力配合維護兩國通商大局。”
“維護通商大局本就是大清新政要義。”蘇昌微微頷首，送至衙門口便止步，目送馬車遠去後，轉身對師爺趙奇沉聲道。
“即刻通令全省，阻撓通商、縱容鬨事者，無論官民一律從嚴，案件每日上報，瞞報者同罪！”
趙奇躬身領命而去。
……