數日後天剛蒙蒙亮，廣東省巡撫蘇昌的儀仗已碾著惠州城的青石板路入城，馬蹄踏碎晨霧，驚起巷口幾隻麻雀。
知府周望亭剛在花廳坐下，指尖剛觸到描金茶碗的溫熱瓷沿，衙役便連滾帶爬衝進來，聲音發顫。
“大人！巡撫……巡撫大人的儀仗進城了！”
周望亭手一抖，茶碗“哐當”砸在八仙桌上，碧螺春混著碎瓷濺了滿桌。
“什麼？怎會這麼快？為何沒提前傳訊讓咱們接駕？”他猛地起身，官袍下擺掃過凳腳，顯露出幾分慌亂。
一旁師爺連忙上前按住他的胳膊，壓低聲音急道。
“大人莫慌！聽聞巡撫大人這次是‘突襲查訪’，壓根沒走驛丞傳信的路子，方才探子來報，這會兒怕是已經去查城內洋行了！”
周望亭喉結狠狠滾了滾，幸好過去幾天讓警察局清了街麵流民，還抓了三四個尋釁滋事的潑皮當替罪羊，沒留太紮眼的紕漏。
顧不上整理歪了的官帽，抬手抹了把臉，急聲道。
“快！傳齊屬官，隨我去城門口迎駕！”
周望亭帶著屬官趕到時，正見蘇昌站在瑞豐洋行的櫃台前，指尖輕叩著疊放整齊的西洋絨布，神色平和。
卡特用帶著口音的中文說道：“巡撫大人，前些日子確實有流民堵門，還砸壞了數箱貨物。
不過三天前，周大人派來的警察就把人都驅散了，現在店裡生意好得很！”
蘇昌聞言，嘴角勾起一抹淺淡的弧度，轉頭看向氣喘籲籲的周望亭，語氣裡少了幾分巡查時的嚴肅。
“周大人辦事倒利落，沒讓洋商寒了心。”
周望亭懸著的心瞬間落地，忙躬身回話。
“不敢勞大人掛心！維護通商秩序本就是下官的本分，得知有流民滋事，當即就讓警察局清街拿人，絕不敢耽誤洋行營生。”他刻意加重“當即”二字，隱去了最初拖延的插曲。
蘇昌沒接話，目光掃過洋行內忙碌的夥計，又看向門外乾淨整潔的街麵，顯然是下過功夫整治的。
“做得好。”蘇昌手掌落在周望亭肩上，輕輕一按又收回，語氣裡半是提點半是警告。
“往後多盯著洋行周遭，流民擾商的事再出現一次，唯你是問。
商路得通，廣東全境的通商都得順順當當，這個道理，你該懂。”
周望亭連忙應聲：“下官明白！定當儘心竭力，絕不讓大人失望！”
蘇昌點點頭，又對卡特說了幾句安撫的話，便帶著屬官轉身離開。
周望亭跟在後麵，看著巡撫儀仗漸漸遠去，後背的冷汗才慢慢收住，他知道，這次算是過了關，往後可得收斂些了。
巡撫車隊剛入梅州地界，前路便猛地一滯，十多個衣衫襤褸的流民正圍堵著一輛載滿西洋鐘表的馬車，有人拍打著車轅嘶吼，有人伸手去扯篷布，洋商夥計急得滿臉通紅，卻被流民推搡著連連後退。
蘇昌撩開車簾，見此情景，臉色瞬間陰沉。
“好個李茂才！本官三令五申要保通商順暢，他竟還敢讓流民堵了商路，簡直是視政令如無物！”
身旁的警察局局長王統忙勸：“大人息怒，或許是流民自發滋事，李知府尚未知曉……”
“尚未知曉？”蘇昌冷笑一聲，目光掃過遠處隱約可見的“中華烈士陵園”施工旗號。
說罷，蘇昌猛地起身：“傳我命令，即刻驅散流民，護送洋商入城！
再去把李茂才給本官叫來，他不是忙著建陵園嗎？
今日便讓他當著洋商的麵，說說這‘民生工程’與‘通商要務’，到底哪個該先放放！”
王統領命而去，鐵蹄踏地的聲響嚇得流民四散而逃。
洋商驚魂未定地走到車前，對著蘇昌連連作揖，蘇昌強壓怒火，安撫了幾句，目光卻死死盯著城門方向，他倒要看看，這個李茂才，今日要如何給自己一個交代。
李茂才氣喘籲籲奔到城門口時，正撞見蘇昌冷著臉站在洋商馬車旁，警員們還在清理地上散落的西洋鐘表零件。
他心頭“咯噔”一下，忙撲通跪倒在地，連官帽歪了都顧不上扶。
“下官李茂才，參見巡撫大人！是下官管束不力，讓流民擾了商路，還請大人恕罪！”
蘇昌沒看他，指尖撚起一片被踩碎的鐘表玻璃，聲音冰冷。
“李知府倒是來得快。本官問你，數日前便傳政令讓各地護好商路，你倒好，躲在烈士陵園裡，讓流民堵了洋行的車，你是覺得通商事小，還是覺得本官的話管不到梅州？”
李茂才額頭冷汗直冒，連連磕頭：“下官不敢！是下官一時糊塗，把陵園工程看得重了些，才疏忽了街麵治安……
下官這就去派警察清剿流民，定不讓洋商再受委屈！”
“一時糊塗？”蘇昌猛地踹了一腳旁邊的土堆，震得塵土飛揚。
“今日流民堵門，明日便敢燒了洋行！你可知西洋公使還在等著看本官的笑話？”
蘇昌俯身盯著李茂才，語氣帶著不容置疑的狠厲。
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“給你半個時辰。不僅要把今日鬨事的流民全抓了，還要查出背後挑唆的人，是本地商戶指使，還是你手下人縱容，都給本官查清楚！
若有一個漏網之魚，或是查不出幕後黑手，你便等著滿門抄斬，給梅州的通商新政當墊腳石！”
李茂才嚇得渾身發抖，連聲道：“下官遵命！下官這就去辦，絕不敢耽誤片刻！”
說罷，連滾帶爬地起身，招呼著隨從往梅州城內方向狂奔，生怕晚了一步，真落得滿門抄斬的下場。
蘇昌看著他倉皇的背影，冷哼一聲，轉頭對王統道。
“派人盯著他。若他敢敷衍了事，或是私下放了幕後之人，即刻拿辦！”