宴席散儘，群臣次第告退，朱紅宮門外的腳步聲漸遠。
和親王弘晝刻意落在最後，見弘曆已行至乾清門回廊，便輕步上前，躬身拱手。
“皇上，臣有一事心存疑惑，鬥膽想向皇上請教。”
弘曆駐足回身，指尖拂過腰間玉佩，唇角噙著慣有的溫和笑意。
“你我自幼一同長大，君臣之禮固然要守，但心裡話不必藏著掖著，直說便是。”
弘晝抬眸，語氣帶著幾分斟酌。
“皇上今日對那些西洋學者，禮遇未免過厚了。
不僅備下西洋菜式、允他們自由講學，甚至許諾不因異見追責。
我大清有千年聖賢之道，江山穩固、文化昌盛，何須對這些外邦人如此‘屈尊’？臣實在不解。”
弘曆聞言輕笑出聲，目光掃過遠處天際，語氣悠遠。
“你呀，眼光還是被這萬裡江山圈住了。
你可知，這寰宇之大，大清所占之地不足百分之一？
西洋雖遠，卻早已形成獨立文明，他們的戰船能跨洋破浪，火炮鑄造技藝精妙，就連哲學思辨，也藏著顛覆舊秩序的力量。
這些學者腦子裡的東西，看似是空談，實則能攪動風雲、革新世道，遠比金銀珠寶更珍貴。”
弘晝臉上閃過一絲窘迫，撓了撓頭，低聲道。
“皇上目光長遠，臣自愧不如。”
弘曆看著他局促的模樣，眼底閃過一絲笑意，緩聲問道。
“聽聞你府裡還藏著位西洋姑娘，倒是個新鮮事。”
這話一出，弘晝更顯拘謹，此事雖在京城人人皆知，可被皇上當麵點破，倒像孩童的秘密被撞破般，臉頰微微發熱。
弘晝頓了頓，索性坦誠回話。
“回皇上，約莫兩年前上海證券交易所開業，臣去那邊見識新政氣象，閒時在西洋商街閒逛，偶然遇上了一位法蘭西女子，名叫蘇菲。
她容貌與我大清女子迥異，性子卻溫婉和順，臣一時興起便將她納為側室，讓皇上見笑了。”
弘曆抬手拍了拍他的肩膀。
“你能接納她，便是未曾將西洋視作蠻夷，這已是難得。
既然與她相處過，便該知曉，他們的文明並非一無是處，鐘表的精準、造船的巧思，甚至一些農耕技法，都有值得我大清借鑒之處。”
弘晝臉上的窘迫漸消，神色肅然了幾分，語氣懇切而含蓄。
“皇上所言極是。蘇菲常向臣提及西洋風土與技藝，臣心中早有親往一觀之意，隻是苦於無合適由頭，亦不敢貿然向皇上啟齒，恐擾聖心。”
弘曆聞言眼中一亮，當即笑道：“這有何難？下批留學生不久便要啟程赴西洋諸國，你若真想去，便隨隊同行便是。
不必受身份束縛，隻管儘情領略風土人情，考察他們的衙署、工坊、學府、軍港，所見所聞皆可記錄下來，回來後與朕細細說道。”
弘晝又驚又喜，連忙躬身叩謝。
“謝皇上恩準！臣若真能親赴西洋，定不負皇上所托，仔細觀察他們的技藝與製度，絕不虛度此行！”
“起來吧。”弘曆抬手示意他起身，語氣帶著幾分期許。
“你性子活絡，此番出行既能開闊眼界，隻是在外需謹言慎行，凡事以安全為重，有任何情況及時與大使館聯絡。”
弘曆話鋒一轉，補充道：“待禮部籌備好學者講學事宜，你出發前也可去聽幾堂課，先對西洋學問有個大概認知，到了那邊便能更快融入。”
弘晝連連應諾，心中早已按捺不住激動，躬身道。
“臣遵旨！臣這便回去收拾準備，定不辜負皇上的信任與厚愛。”
“去吧。”弘曆頷首，目送他腳步輕快地退下，眸中閃過一絲深意。
……
次日天剛破曉，京城崇文門外的街巷便被一陣撕心裂肺的哭聲劃破。