扶南省西哈努克港。
桅杆如林遮天蔽日，搬運工的號子與商戶的議價聲交織，海風裹著鹹腥與香料氣息彌漫四野。
自從柬埔寨歸入大清版圖，這裡便成了大清經略南洋的重要樞紐，執掌防務的南海水師分支將領、駐防總長林海淵，率部鎮守炮台、巡查海麵，保障商貿航線安全。
碼頭貨棧前，來自蘇州的商人李萬成拍著沉甸甸的貨箱，聲音洪亮蓋過周遭喧囂。
“這批蘇繡比上月成色鮮亮多了，絲線密實、花色雅致，十兩銀子一匹，少一分都不出手！”
對麵的陳明遠滿臉堆笑，雙手合十微微躬身，語氣裡滿是奉承。
“李老板的貨向來是港口裡的頂流，一分錢一分貨，這個價絕對值！”
陳明遠祖上曾是柬埔寨王室重臣，家底殷實且熟練掌握清國官話，順利獲得清國頒發的身份碼，成為合法的“歸化民”，借著通商便利，一手對接清國貨源，一手盤活本地渠道，短短數月便躋身港口富商之列。
按十兩一匹拿貨，拆分零售再搭配本地香料禮盒，五成厚利穩穩落袋，當即拍板。
“李老板，這批貨我全要了！”
敲定明麵生意，陳明遠眼角餘光掃過碼頭角落被護衛看管的土民，他們皆是沒有身份碼的無籍黑戶，衣衫襤褸，被粗麻繩牽連，眼神裡滿是惶恐。
陳明遠不動聲色地收回目光，湊近李萬成壓低聲音。
“李老板，你瞧這批貨，個個筋骨紮實，是乾苦力的好手！
老規矩，五百文一個，打包給你，穩賺不賠！”
李萬成眼底閃過精光，一口應下。
轉運這些土民，可以從官府拿到銀元補貼，若是賣給私人礦場更是一本萬利，念頭一轉，李萬全語氣裡帶著幾分慫恿。
“陳老弟，下次若能弄些適齡女子來，我給你八百文一個收！你是不知道，內地不少地方男子娶不到老婆，這生意比賣青壯還賺錢！”
陳明遠聽得眼睛一亮，忙不迭點頭。
“沒問題！這事包在我身上，下次準給你湊一批品相周正的！”
正當兩人低聲商議著這筆見不得光的生意，嘴角還掛著算計的笑意時，港口西側的了望哨突然傳來急促的警報聲。
一名士兵手持望遠鏡，朝著海麵方向高聲呼喊。
“大人！外海發現不明艦隊！距離港口不足三十裡！”
林海淵此刻正在炮台頂端巡查，聞言心頭一緊，立刻接過士兵遞來的望遠鏡望去。
隻見海平麵上，一支艦隊正快速逼近，十六艘百炮戰艦一字排開，艦體巍峨，黑黝黝的炮口密密麻麻排列在船舷兩側，海風拂過，米字旗獵獵作響。
這陣仗，與西哈努克港駐防的十餘艘僅配二十餘門火炮的老式戰船形成了天壤之彆。
林海淵心中稍定，並未如常人般慌亂。
去年朝廷與英國簽訂的友好合作條約中，便有軍務合作的條款，其中明確約定兩國可開展聯合巡航，英國艦隊經大清許可後，可在指定軍港停靠，獲取物資補給。
而且，前不久林海淵也收到了兵部的信函，特意告知英國艦隊近期可能到訪南洋諸港，要求各地駐防將領提前做好應對，確保接待事宜穩妥。
隻不過在暹羅灣與西班牙水師的對峙事件才剛剛結束不久，英國人此刻率如此規模的艦隊到訪，究竟是單純的友好訪問與補給，還是另有圖謀，實難預料。
林海淵不敢有絲毫懈怠，“友好訪問”背後未必沒有試探虛實的意味，尤其是這般懸殊的軍力對比，更讓他不敢掉以輕心。
當即轉身對著身旁的副將厲聲下令。
“傳我命令！全軍進入戒備狀態，但不得擅自開火！讓港口內的戰船即刻起錨，在港外列陣警戒，保持安全距離！