陽曆2月25日，傍晚。
濕冷的霧氣，纏繞著滬城租界的街巷，煤氣燈的光暈在石板路上化開，昏黃而模糊。
密迪樂拖著曆經四日水路顛簸的疲憊，回到了滬城不列滇領事館。
石砌建築在燈光下更顯肅穆。那冷硬的光澤，讓夜的濕寒似乎凝結在了牆麵之上。
他無心休息，屏退眾人，隻留下亞瑟·塞耶在書房。
鵝毛筆在紙上的沙沙聲，混雜著壁爐裡木柴輕微的爆裂聲，持續到深夜。
第二日，天未亮透，密迪樂已整裝待發，準備帶上亞瑟，搭乘最早一班快船前往港島。
晨霧濃得化不開，將外灘的建築模糊成一片幢幢黑影。
就在這時，赫德幾乎是撞開了他的房門。年輕人頭發淩亂，灰藍色的眼睛裡滿是血絲，呼吸帶著白氣。
“先生，高盧人……他們昨天上午就回來了！”
他語氣急迫，大口喘著粗氣，顯然是收到消息後，一路奔跑過來的。
“科爾蒙領事隻在館裡待了片刻，交待了幾句，就直接上了直達馬賽的‘洛裡昂飛馬號’快船，說是要趕回巴黎，親自覲見皇帝！”
“原因？”密迪樂的心猛地一緊。
“沒人知道。他的仆人，也隻說走得極其匆忙。”
密迪樂沉默了片刻，心情如同窗外的霧靄一般陰沉滯重。
最壞的預感，成了現實。
愛德華·科爾蒙如此急切地親自返歐，絕不僅僅是為了報告戰俘獲釋。
這隻能印證那個他不敢深想的猜測——西王府與高盧之間，已經達成了某種遠超常規外交框架的秘密協定，重要到必須由皇帝拿破倫三世，親自定奪。
“蕭雲驤拋出的條件，比我們想象的要重要得多。”
他低聲自語，像是說服自己，隨即轉向赫德，語氣斬釘截鐵：
“我立刻去港島見包令爵士。你留守滬上，有任何重要消息，用最快的方式通知我！”
他大步下樓，腳步聲在空曠的走廊裡回響。
亞瑟·塞耶早已在門廳等候；這位軍官的站姿依舊挺拔，但緊鎖的眉頭，泄露了他內心的波瀾——顯然，他也知曉了高盧人的異常動向。
馬車碾過濕滑的石板路，向外灘碼頭疾馳。
春寒料峭，風從吳淞口灌進來，帶著黃浦江特有的、混雜了泥腥和煤煙味的濕冷，滲入骨髓。
這濕氣黏稠地附著在一切物體表麵。那些精致的歐式建築的花崗岩牆基，爬滿了暗綠的青苔，銅質門飾早早失去了光澤。
霧氣依舊濃重，遮蔽了遠處的景物，隻留下江麵上林立桅杆的黑影。
平日裡爭食的鷗鳥，也匿了聲跡，潮濕的空氣凝滯不動，仿佛整個天地，都在等著一場遲來的、暢快的春雨。
碼頭上卻已是一片喧囂。
小火輪的汽笛聲撕裂空氣；赤膊的苦力，喊著低沉號子，扛著沉重貨箱走過跳板。
起重機的鐵臂吱呀作響，馬車夫的吆喝聲、小販的叫賣聲混雜在一起。
各種聲音、氣味混雜成這片江海交彙之地日複一日、充滿野心與忙碌的序曲。
在“字林洋行”附近的碎石路麵上，威廉·埃默森豎起了厚呢大衣的領子，試圖擋住往脖子裡鑽的寒風。
他走得很慢，腳步帶著宿醉後的虛浮，神色間更透著一股狼狽。
這狼狽不僅源於昨夜的酒精，更因為額角和臉頰上，那幾處依舊隱隱作痛的淤青。
——那是西軍士兵槍托留下的印記，在他蒼白的皮膚上，顯得格外刺眼，像烙上去的恥辱。
每次不經意瞥見櫥窗玻璃裡，自己的臉龐，在江城茶廠裡的那一幕，便會清晰地浮現出來：
毫不留情的毆打，李竹青那冰冷而輕蔑的眼神，還有空氣中彌漫的、令人作嘔的磚茶氣味。
他加快了腳步，幾乎是小跑著，想要儘快躲進報館辦公室裡，那裡至少有取暖的火盆。
他急需將滿腹的屈辱、沿途的見聞以及那種恐懼與仇恨交織的複雜情緒，統統宣泄到稿紙上。
儘管昨夜臨彆時，密迪樂領事那憂慮的眼神和“為了帝國利益，務必克製”的叮囑，仍像枷鎖般纏繞著他。
《北華捷報》的編輯部，設在一棟二層磚石小樓裡。
推開厚重的木門，一股熟悉的氣味撲麵而來：上等油墨的醇厚、新聞紙的酸味、廉價雪茄的煙霧，還有灰塵和咖啡漬混合的氣息。