約翰·包麟，這位能操一口流利漢語官話與粵語的資深外交官，對這個古老國度的肌理與脾性有著深刻認知。
他深知，對付這樣一個龐然大物，上策是促其內耗，分而治之，而非親自下場。
上一次聯合艦隊的試探規模有限，他未曾明確反對，但心底裡，他認同密迪樂的看法。
可如今……木已成舟了。
他沉重地歎了口氣，聲音裡透著無奈：
“托馬斯，恐怕……我們已經沒有選擇的餘地了。”
“議會和輿論，絕不會允許我們對這種公開的羞辱，保持沉默。”
“即使我們明知前麵可能是陷阱，明知那蕭雲驤正盼著我們如此……”
“眼下，我們能做的，隻是把我們的判斷，最充分地呈報給本土。”
密迪樂沉默地點了點頭。他知道，包麟說的是事實。
個人理智，在國家機器的非理性衝動麵前，簡直不值一提。
兩人不再多言，即刻統一口徑，共同擬定了一份極其詳儘的報告。
當天下午，動用了帝國最快的信使艦，以接力的方式，將這份關乎遠東命運的急件，火速送往倫敦。
路線是既定的：港島至印度，轉埃及上岸，由陸路疾馳至亞曆山大港，再換船穿越直布羅陀海峽，直抵泰晤士河。
若一切順利，這份報告，將在四十天內，擺上倫敦決策者的案頭。
公務既畢，密迪樂與亞瑟、赫德一同走出總督府。
他的心情，比來時更加沉重。
那些縝密的分析、對複雜局麵的洞察、基於帝國長遠利益的深思熟慮，在民粹的狂潮，與非理性的怒吼麵前，顯得如此不堪一擊。
他想起蕭雲驤在書房裡，看他的最後一眼，深邃難測；
回想對方每一個看似魯莽、實則精準的舉動。
此刻，他幾乎確信，滬上那場精準引爆的輿論風暴，定然是蕭雲驤在棋局中落下的一子。
這個東方對手，不僅要激怒不列顛，更要借著輿論之手，逼不列顛在憤怒與倉促中，放棄外交周旋，踏上那條他最希望看到的對抗之路。
而他，托馬斯·密迪樂，這個試圖看清全局、竭力避免國家卷入遠東巨大漩渦的人，卻成了千夫所指的罪人。
真正的弈棋者隱於幕後，冷靜落子。
而他這個儘忠職守的棋子，卻要承受所有的詆毀，成為這場風暴中第一個祭品。
一股無邊的孤獨與悲涼，淹沒了他。
他望向山下。
維多利亞港，依舊船來船往，帝國的軍艦，在夕陽下閃著冷光，遠處海麵平靜無波。
但在他眼中，這些象征著無上榮耀與力量的龐然大物，正被一股來自東方腹地的、無形的暗流牽引著，航向一片吉凶未卜的迷霧深處。
兩月後，倫敦城。
泰晤士河上的工業煙霧與水汽黏稠地混合，給這座城市，蒙上了一層灰蒙蒙的罩子。
當來自東方的郵輪終於靠岸，那則消息如同投入火藥庫的火星，瞬間引爆了倫敦因克裡米亞戰爭結束，而稍顯倦怠的政治氣氛。
《每日電訊報》一馬當先，幾乎全文照搬了《北華捷報》的報道，配發的社論標題，猶如戰鼓：
“帝國的恥辱與複仇！”
文章厲聲抨擊內閣的“遲疑不決”和“不可原諒的軟弱”，將西軍的行為，定性為“對文明世界的悍然挑釁”，
強烈要求即刻派遣一支：“足以碾碎任何東方抵抗的遠征軍”，以雪前恥，解救同胞。
保守黨控製的報刊聞風而動，迅速將此事件，打造成攻擊執政的輝格dzf的利器。
在莊嚴卻權力式微的上議院，保守黨領袖德比伯爵，愛德華·史密斯斯坦利起身發言。
這位家世顯赫、舉止間帶著世襲貴族特有威儀的政客，手中揚著一份《北華捷報》，洪亮的聲音在穹頂下回蕩：
“諸位勳爵！請允許我讀一讀這份從遠東帶來的報紙，它的標題像鞭子一樣抽打在每一個不列顛人的臉上——《密迪樂領事與遠東惡魔的密談真相》！”
他停頓一下，讓恥辱感在會場彌漫。
“我們一位受過女王陛下委任的領事，在談判桌上遭遇了何等的奇恥大辱！”
“對方，一個自封的叛軍首領，竟然提出如此侮辱性的條件！”
“而更令人無法容忍的是，我們代表的回應，據這份報道描述，是‘軟弱無能’和‘屈從’！”
他將報紙重重拍在桌上。
“現在，消息已經傳遍了整個文明世界。”
“在巴黎、在華盛頓、在柏林、在維也納，那些外交官們，會用怎樣的眼光看待我們？”
“他們隻會看到一個事實：不列顛的榮譽在遠東被公然踐踏，而倫敦的回應——”
他戲劇性地指向，代表女王陛下zf出席的樞密院大臣，
“——是令人難以忍受的沉默！”
“大臣閣下，請問zf還要猶豫到幾時？”